- Да, - не совсем уверенно подтвердил я, - думаю, отданная нам Морли голова не что иное, как колдовской муляж. Ну, право, точно не знаю, может, это и впрямь чья-то голова, но только переделанная черной Магией под черты Робина.

     - Может, так, а может, и нет, - задумчиво буркнул Фин-Дари, попыхивая своей трубкой. - Только что и остается гадать.

     - Нет, гном, мы будем знать это наверняка, потому что все-таки отправляемся в Шервудский лес.

     - Смотри, Алекс, - пожал широкими плечами Джон, - тебе виднее. В Шервуд, так в Шервуд.

     - Куда ты, туда и мы, - подтвердил и Фин-Дари, выколачивая пепел из докуренной трубочки о ствол акации. Уже сидя на Дублоне, я сказал:

     - А в Баденфорд нам все равно придется заехать, кое-чем не помешало б запастись да и по пути.

     - Отлично! - сразу оживился гном. - Вечерок посвятим славной игре в кости и разведке местных питейных заведений.

     - Никаких кутежей, - сразу же осадил его я. - Перед нами стоит серьезная задача. Вот о ней-то и надо думать, а не о том, как поставить ее под угрозу.

     Гном пристыжено молчал, но нельзя было сказать, что он полностью со мной согласен. Впрочем, так же, как и гулена Джон, озадаченно скребший затылок пятерней.

     - Да, и вот еще что, - счел нужным напомнить я им, - в городе хорошенько следите за тем, что болтает ваш язык. Не то живо угодите в "Благостную Тишину", некогда церковный монастырь, а ныне филиал Святой Инквизиции. Там таких, как вы "язычников", не слишком жалуют.

     - Люди все же очень злые и опасные создания, - зябко поежился гном. - Ну какое, интересно, дело этим самым инквизиторам до того, во что, скажем, верю я или Маленький Джон?

     - Да они просто хотят навязать своего Бога другим народам, - зло сверкнув глазами, бросил великан. - Вот тебе, Рыжик, и весь ответ.

     - Истина! - согласился я. - Навязать свою веру, чтобы потом обложить церковными налогами и поборами.

     - Ну с нами такой фокус не пройдет, - фыркнул Рыжик. - Мы, гномы, в состоянии спровадить из Оружейных гор, как миссионеров, так и любую призванную ими армию.

     Джон смолчал, но его грозный вид о многом говорил. И я хорошо знал, что если кто-то рискнет задеть интересы или достоинство маленького народа, то великаны, обитавшие по соседству в селениях Красных Каньонов, стеной станут за своих земляков. Как, впрочем, и гномы всегда придут на выручку им, случись какая беда. А гномье войско, закованное в броню с головы до ног, противник еще тот ... Орешек, который мало кому по зубам. Для всего мира, наверное, великое счастье, что войну да походы подземные жители не слишком жаловали. Подвигнуть их на такое можно было, разве что здорово разозлив либо не оставив другого выхода.

     До самого вечера никто из нас не проронил ни слова больше. Не было настроения: у меня из-за разлуки с Арнувиэль, у друзей после разговора о Святой Инквизиции. Да и действительно, особенно в последние годы, церковники уж слишком перехлестывали в своем фанатичном стремлении всех на Континенте подогнать под христианский каблук. А если кто все же дерзал открыто признаться в ином вероисповедании, то его тут же объявляли язычником либо еретиком, а могли и запросто навесить ярлык отступника. Такое обвинение торило прямую дорожку-на костер. И сколько невинных на него пошло, знает один лишь Господь.

     Великанов и гномов пока в открытую не трогали, хотя и косились изрядно. Но ... Это пока, к тому же у отцов-инквизиторов имелись свои методы. Зачем, скажем, кого-то хватать в открытую и будоражить народ? Гораздо проще ведь сделать так, что неугодный попросту исчезнет. А кто разыщет пропавшего в дебрях большого города? Тем более, невозможно будет связать исчезновение с деятельностью слуг Святой Инквизиции. Насколько я знал, те ребята работали профессионально, не оставляя улик и следов. Как, впрочем, и живых свидетелей. Все это, конечно, делалось "во имя Господа". С улыбкой я поймал себя на мысли, что думаю, как отъявленный еретик. Интересно, как бы назвали меня Серые Сутаны, проникни они в мою башку? Э-э, ну, наверное, врагом матери Церкви, гнусным защитником нелюдей и кем еще? Наверное, червем, подтачивающим столп Святой Веры. Да, насчет ярлыков и различного позорного клейма фантазия у Серой Братии работала.

     Иной раз меня вообще посещали крамольные раздумья о том, что Церковь давно переметнулась на службу к Тени. Уж больно усиленно она перерабатывала подлинно хороших людей: или в пепел на своих кострах, или в перегной в тайком вырытыx захоронениях. И это в то время, когда Покинутые Земли неуклонно, пусть и медленно, но продвигаются вперед, подминая под себя все больше и больше тер-риторий Континента. Это в то время, когда вся нечисть сплотилась под одним знаменем - Черного Короля, способного в один прекрасный день обрушиться на Спокойные Земли и затоптать их. Н-да, воистину Церковь, вместо того чтобы стать консолидирующей силой, объединяющей разные народы и государства, напротив, выступала в роли клина между ними. Ирония Судьбы ... Или действительно, по крайней мере, часть церковников сменила Хозяина? Ох, Алекс, Алекс, гореть тебе на костре ...

     Заходящее солнце позолотило горизонт, одело в пурпурные наряды облака, осветило прощальными; ласковыми лучами редкие нивы, появившиеся совсем недавно по обеим сторонам дороги. Скользнуло по кронам березовой рощи и крышам небольшого селения, дворов в двадцать пять-тридцать, обнесенного ocтpым, однако не слишком прочным частоколом. До деревни было рукой подать, но Джон внезапно заартачился.

     - Не поеду! Забыли, черти, что мы таскаем за собой целый воз неприятностей? Опять хотите оделить ими невинных людей, гостеприимно предоставивших кров и еду? Если нет, то я предлагаю переночевать вон в том леску. И если гаду Морли приспичит его сжечь, сильно горевать не стану.

     - Скажи лучше правду, Джон, - насмешливо хмыкнул гном, - тебе ведь просто жаль денег, которые придется выложить хозяевам за понесенные убытки.

     - Дурень! - шикнул великан. - Ехидный, маленький клоп. Kpoвопийца!

     - А ты ... Знаешь, ты кто? - постарался не остаться в долгу неугомонный Фин-Дари.

     - Хватит вам, - я решительно прервал назревавшую словесную дуэль. - Не надоело еще? Совсем как в старые добрые времена. Лучше давайте-ка поторопимся, смотрите, как быстро темнеет. А до рощи еще минут десять хода.