Сделав приличный крюк, стоивший лишних тридцати минут ходьбы по заросшим вереском и колючим бурьяном пустырям, мы, наконец вновь вышли на тракт, Поселка видно не было, зато темная громада Лонширского леса заметно приблизилась.
Эльфийка, негромко ругаясь, выдирала из волос и одежды репьяхи, я же настороженно прислушивался. Кто их знает, этих поселенцев, может, впереди застава или расставлены в укромных местах дозорные? Но нет, вроде все спокойно, а интуиция редко обманывала меня. Эльфийка, отодрав последнюю колючку в сердцах швырнула ее обратно в заросли.
- Алекс, а кто там живет в этой деревне? Наверное, простые крестьяне? - ее голос звучал несколько пренебрежительно.
- Простые, - охотно подтвердил я, - но ненависть их так сильна, что нас, попади мы им на глаза, изрубили бы тяпками, косами или чем там еще в мелкие кусочки. Кстати, так по-поганому гибли даже некоторые разведчики: Рэндом-Арбалет, например, заснул в стоге сена, а проснулся от протыкающих его вил. Потом нечисть его тело выставила напоказ, прибитое гвоздями к кpecту. Это было у нас, на Западной Границе, а на Севере крестьяне убили Гарри-Ловкача, раненого выследили. Так, говорят, беднягу настолько отделала толпа, что, кроме изуродованной головы с несколькими оставшимися клочками волос, ничего не осталось. Но и ее, насадив на кол, принесли на обозрение Пограничному Братству. В назидание, так сказать.
Арнувиэль содрогнулась и побледнела.
- Мой любимый брат, видно, спятил, раз полез в Элиадор, - она впервые позволила себе критику в адрес Эарнила. - И почему только ему никогда не жилось спокойно?
«Если твой Эрни сумасшедший, - невесело подумал я, - то мы от него недалеко ушли. Тоже дурни, а возможно, и похлеще. Он-то хоть более подготовленный был к сюрпризам Покинутых Земель; к тому же мечник, каких мало на Английском Континенте. Да и в магии соображал кое-что, а это, ой, как нелишнее в здешних местах. О-хо-хо, всегда ведь говорил себе, не связывайся с эльфами и их делами. Говорил, говорил, а сам ... Э!» - я даже в отчаянии взмахнул рукой.
- Вы чего? - удивил ась эльфийка. - Что вы там блеете?
- Да так, ничего особенного, - на миг устыдился я. - Просто вырва- лось. Однако, госпожа, нам пора в путь. Скоро вечер, а до наступления темноты необходимо достичь Лонширского леса. По коням, любезнейшая из герцогинь Эльфийского Края.
«Любезнейшая» рассерженно фыркнула и одарила меня не очень ласковым взглядом. Так, без особых приключений, мы на закате подъехали к окраине Лонширского массива. Пока что, к моему великому удивлению, путешествие по Покинутым Землям проходило даже спокойней, чем по Ничейным. Но это пока. К тому же следует учитывать, что мы еще едва углубились в них. Да, едва углубились, учитывая всю огромную территорию, потерянную для людей.
Почему-то без малейших колебаний я подал эльфийке знак, и 'мы бок о бок въехали под сень больших берез. Немного проехав, я спешился и, став на колени, поцеловал горсть родной земли. Поднявшись, на эльфийку я старался не смотреть, дабы она не смогла заметить предательской влаги, заполнившей мои глаза.
Но тут, в березовых кронах, раздался тихий шелест и заставил позабыть всякий стыд. В изумлении я уставился на компаньонку, она же смотрела на меня. А березы шептали:
- Хозяин вернулся! Наконец-то молодой хозяин вернулся домой! Домой!
Ближайшие ветви изогнулись и нежно оплели плечи, грудь, даже любовно ворошили волосы. Впервые в жизни я задрожал, но не от страха, нет, а от единения с этой землей, стонущей под тяжким игом, но так и не позволившей себя испоганить. Растрогавшись, я заплакал не таясь, а они все гладили и гладили меня. Все же, собравшись с силами, я бережно отодвинул покрытые зеленой листвой ветви и хрипло извинился:
- Простите, березки милые, но нам пара. Нам надо идти дальше.
- Счастливого' пути, хозяин, - прошелестело в ответ. - и не покидай больше нас. Не покидай!
Мы отъехали по лесной дороге довольно далеко, 'и лишь тогда у эльфийки хоть немного прошла бледность, а руки перестала сотрясать мелкая дрожь. Впрочем, я сам был ошарашен похлеще. Такого, да еще в Покинутых Землях, ·я не ожидал. Нет, клянусь, Золотым Оленем Лоншира! Не ожидал!
Уже в быстро густеющих сумерках мы остановились на отдых. Нас приютила поляна посреди царственно-величественного ельника. Расположившись не таясь, мы даже позволили себе неслыханную дерзость - развели костер. Но даже эльфийка хорошо чувствовала симпатию к нам старого леса, так что в принципе мы не рисковали. Основательно подкрепившись, эльфийка и я папивали ароматный чаек и все' посматривали по сторонам, туда, где свет огня был бессилен разогнать лесной мрак.
Впрочем, эта тьма жила сваей загадочной жизнью, которую выдавали красные, желтые, зеленые и голубовато-синие огоньки: Иногда они вспыхивали и разгорались, как уголья, иногда, фосфоресцируя, затухали. И становилось их все больше и больше. Что они такое, я хорошо знал.
- Похоже, госпожа,- тихо сообщил я эльфийке, - сюда к поляне собрал ось все зверье из Лонширского леса.
Компаньонку это встревожило, но держал ась она молодцом. Несколько раз·, громко ухая, над самой нашей головой пролетали большие совы-ушаны, на их жутковатые крики звучали скорее как приветствие. А когда сквозь тучи проглянула луна, та в ее призрачном, тусклом свете я ясно различил тени животных: волков·, рысей, медведей, лис, черных барсов и, что поистине удивительно, запросто разгуливающих среди них лосей, оленей, зубров и даже пугливых дымчатых ланей.
- Они тут что, с ума спятили? - срывающимся шепотом спросила эльфийка. - Или у меня с глазами не в порядке?
- Со зрением у вас все нормально, госпожа, - поспешил успокоить я ее. - Просто они, по всей видимости, заключили временное перемирие. - Гм, и с какой это стати?
- На меня чтобы посмотреть, - скромно сообщил я.
- Вот как? - компаньонка подозрительно зыркнула, но потом все же вынуждена была неохотно признать: - Да, похоже на то, что ваше появление здесь их всех здорово взбудоражило.
- Князя Алекса Лонширского встречают подданные, - я величественно простер вокруг руки и с горечью добавил:- Вот только жаль, нет среди них людей ...
