- Гончие Смерти, - побледнев, шепотом сообщил он, - братцы, да их там тьма ...
- Подумаешь, - насупясь, буркнул Джон, - стрел у нас тоже хватает. Встретим.
С луками наизготовку мы заняли позиции по периметру площадки. Увиденное едва не заставило завыть нас самих. Повсюду между колонн шмыгали темно-серые крупные твари: рычащие, порой дерущиеся между собой и жутко, словно кастетами, щелкающие могучими челюстями. Концерт давался ими отнюдь не для слабонервных. Хуже всего было, однако, то, что церберы непрестанно прибывали, уплотняя ряды у первых ступенек лестниц, ведущих наверх.
- Собираются задавить нас массой, - мелькнула у меня в голове безрадостная мысль. - Что ж делать? Ведь так просто их луками и мечами не остановить. И как в таком положении защитить едва только обретенную Арнувиэль?
Стараясь поубавить наглость постепенно распоясывающихся адских псов, мы начали интенсивный обстрел. Наглости он, может, и поубавил, зато на количестве не отразился, ибо церберы все прибывали и прибывали. Оставалось пожалеть, что точно так же у нас не восполняется запас стрел.
- Проклятие, блин, на башку энтого замухрышки Морли. Потому как чую, он, и никто иной науськал на нас дворняг вонючего козла Эрни, - высказал догадку взъерошенный, словно драчливый воробей, Рыжик.- Ну попадется мне мудачина в руки. Пушу в свободный полет с самой высокой скалы. Без его долбанного летучего ковра, разумеется. Подлюга! Шакал! Облезьяна!
- Обезьяна, - бездумно поправил я его.
- Рыжик, прежде чем кому-то грозиться, сам выберись сначала из западни, - раздраженно грымнул на секунду опустивший лук Джон.
- А что, это довольно круто, хорохориться с петлей на шее, - с досадой, однако одобрительно заметила Фанни.
- Сейчас, сестренка, надо не бахвалиться своей крутизной, а усиленно соображать, как бы отсюда подобру-поздорову слинять. И желательно без потерь, - не согласился я. - Скоро церберов набьется во Дворец столько, что они сомнут нас в мгновение ока.
- Драться будем, - отрезала Фанни, - а там что Бог пошлет. Другого тут не придумать.
- Суки, - ругался Рыжик, - да там целая армия внизу! Братцы, откуда они берутся?
На какое-то время разговор прекратился: не до того, когда посылаешь одну стрелу за другой. Я как раз прицелился в особо активную тварь, однако выстрелить не успел, ибо сзади кто-то легонько смыкнул за плащ. Обернувшись, я увидел Кай-Рэ, которой поручили находиться возле янита.
- Чего тебе, лапонька? - участливо спросил я, одновременно стараясь не упустить из поля зрения слишком напористого цербера. - Страшно стало, небось?
Кай-Рэ с возмущением отрицательно замотала головой и тут же на языке жестов сообщила, что господин Сен пришел в сознание и хочет со мной поговорить.
- Вот как? Ну слава Всевышнему, - обрадовался я, цепляясь в душе за малейшую надежду. - Давай тогда поспешим, девочка моя.
Едва не бегом мы кинулись к яниту. Увы, его состояние, судя по внешнему виду, нисколько не улучшилось. Скорее напротив... Открывшиеся глаза ввалились еще больше, осунувшееся лицо стало пепельно-серым, губы почернели, а из левого уголка рта текла тонкая струйка крови. Острая жалость и осознание грядущей непоправимой потери отозвались в сердце мучительной болью.
- Сен, - опустившись на колени, я помог ему приподнять голову. - Крепись, друг, не теряй надежду. Сам увидишь все будет...
- Мне недолго осталось, Алекс, - натужно прохрипел он, прерывая неуклюжую попытку ободрить. - И я знаю про Гончих Смерти, их вой не спутаешь ни с чем другим, да и Кай-Рэ сообщила. Дела очень плохи, однако не безнадежны. Алекс, расстегните мой плащ. Там, с левой стороны, в кармане лежит статуэтка - нэцкэ; моряк с факелом на островке. Это - аварийный маяк, - немного передохнув и отдышавшись, он продолжил: - Факел надо медленно прокрутить слева направо до щелчка три раза, затем справа налево - два. В Oплoт немедленно поступит сигнал о срочной помощи. За вами ... - янит сильно закашлялся. - Через пространственно-временные врата пришлют воздушный корабль. Но раньше, чем через пару часов, он не придет. Продержитесь ... В этом вам поможет Грохочущая Икра, которая находится в шкатулке на самом дне моего дорожного мешка. Раскидайте ее у подножия пирамиды, на какое-то время она поумерит пыл Гончих. Удачи, - не договорив, Сен вновь потерял сознание ...
Следуя инструкциям янита, я извлек из его кармана костяную статуэтку и проделал операции в нужной последовательности. Едва прозвучал последний щелчок, как над факелом появилось тревожное багряное пламя. Поставив нэцкэ на полу возле Сена, я схватил дорожный мешок и лихорадочно порылся в его нутре. Так и есть, вот она! На ладони лежала увесистая, потемневшая от времени дубовая шкатулка. Внутри она оказалась под завязку заполнена иссиня-черными крупинками. На какой-то краткий миг меня даже смутило сомнение. Неужто от нее будет хоть какой-то толк? Впрочем, я тут же напомнил себе о непререкаемом авторитете Сена и успокоился. Прикрыв на всякий случай шкатулку плотной крышкой, я поспешил к друзьям, периодически постреливающим в особо настырных тварей.
- Наш господин монах передал гостинец для шавок Черного Короля, - отвечая на вопросительные взгляды членов компании, пояснил я, вновь раскрывая шкатулку.
- Гм-м, ну и че, блин, с энтой фигней делать? - скептически поджав губы, поинтересовался Рыжик, недоверчиво уставясь на вроде бы безобидную мелкоту.
- А вот что, - я зачерпнул ладонью чуток Икринок и швырнул вниз с западной стороны, затем оделил ими север, юг и восток. Икринки, несмотря на свою тяжесть, грохота, увы, не произвели ни малейшего.
- Надо подождать, - неуверенно предложил я.
- Скока, блин? - Рыжик в сердцах плюнул себе под ноги. - Час, два, месяц? Это че, блин, отрава? А ежели они ее хавать не захотят? Или же сожрут, а сдохнут через неделю?
- Продержаться необходимо всего пару часов, потом придет подмога, - заверил я с оптимизмом, которого, честно говоря, не ощущал. -
