- Гм-м, в любом случае получается не очень честно, - счел нужным заметить я. - Располагать подобными сведениями и держать их при себе ... Не по нашему это обычаю Границы.

     - Стоп! - янит неожиданно сердито воздел руку. - А я ведь и не претендую на принадлежность к Пограничному Братству. Я, если вы помните, господин Алекс, всего лишь скромный монах, служитель ордена Святого Яна.

     - Святой отец, - Фанни метнула на меня убийственный взгляд, ­не обращайте внимания на слова Алекса. У него иной раз проявляется досадный недостаток сначала говорит, потом думает.

     - Что поделаешь, - не преминул позлорадствовать Рыжик, - такой уж он у нас непутевый.

     - Фанничка права, господин Сен, - примирительно признал я, не обратив внимания на выпад гнома, - забудьте это недоразумение. У меня, поверьте, даже в мыслях не было ничего обидного.

     - Я не кисейная барьпшня, - великодушно отмахнулся монах, - и вообще, о каких обидах можно говорить в компании друзей и единомышленников?

     - Занятно, господин Сен, а с чего вдруг вы заподозрили в обычном с виду котенке айбриса? - недоуменно полюбопытствовал Карл. - Если это, конечно, не магический секрет.

     - Бога ради, - Сен усмехнулся с хитринкой в раскосых глазах, - никакой тайны тут нет. Все дело в элементарном знании да, пожалуй, простой наблюдательности. Обратите внимание на зрачки нашей воспитанницы. А теперь скажите, что вы увидели?

     - Ничего вроде бы, - неуверенно протянул Джон, деликатно заглядывая девочке в лицо, - хотя ... Ох, мать моя, что за диво! В ее глазах мелькнули язычки черного пламени.

     - Подумаешь, новость, - насмешливо фыркнула Фанни, - да я знала о них чуть ли не с первого дня, но просто не придавала значения.

     - Вот как? - крайне удивился Сен. - В таком случае странно для профессионала, специализирующегося на уничтожении всевозможных враждебных форм жизни.

     - Мы никогда не сталкивались с айбрисами, - досадливо поморщилась Фанни, еще теснее прижимая девчушку к себе, - а многие о них вообще не слышали. Кроме того, вы сами сказали, айбрисы людям не враги. Наверное, потому информации о них - кот наплакал.

     - Ха! - воскликнул вдруг Джон, стукнув себя в лоб кулаком. - Так вот, значит, кто рыдал в той руине у чертоликов! Ну смехота получается. Пока мы там старательно перерывали все сверху донизу, искомый ребеночек сидел у Фаннички на руках. Да-а, крутой прикол.

     - Мама должна была тебя назвать при рождении приколом, - будто конь заржал Рыжик. - Ой, Джонни, горе луковое, да все уже давно проехали это. До тебя же тока дошло. Гы-гы-гы, ну ты, блин, и жи­раф длинношеий.

     - Увянь, балаболка, - с досадой отмахнулся великан, чувствовавший себя несколько скованно рядом с такой маленькой девчушкой.

     Присев на корточки, я, едва касаясь, погладил Ласточку по шелковистой коже щечки, на которой уже почти исчезли бороздки струившихся слез. Не таясь, она посмотрела мне в глаза, и спустя несколько мгновений я подметил в них ласково замигавший темный огонек на месте зрачка, пропавший так же внезапно, как и появился.

     - Ласковая Тьма, - сам не знаю почему, зачарованно прошептал я. - Кай-Рэ, - улыбаясь, добавил Сен.

     - Что вы сказали, господин монах? - непонимающе уставилась на него Фанни.

     - Кай-Рэ - Ласковая Тьма по-байлирански, - уже серьезно пояснил Сен, - так звали одну загадочную волшебницу из наших древних сказаний.

     Несколько измененное имя настолько понравилось всей компании, что впредь стали пользоваться только им. К сожалению, более полному дальнейшему общению препятствовало одно серьезное обстоятельство. Кай-Рэ оказалась немой ... Мы, конечно, понимали девчушку, а она, в свою очередь, нас, но все же это было не то. Не совсем то ...

     В первый же день внезапного появления у нас девочки Фанничка с энтузиазмом принялась шить для нее одежки. Использовала она для этих целей добротную материю, добытую еще зимой в захваченном богатом обозе. В ход пошел даже ее запасной камуфляжный плащ, отлично подогнанный под тоненькую фигурку девочки. И надо сказать, Кай-Рэ понравились подобные хлопоты. Хм, хотя, что хорошего в бесконечных примерках да прочих портняжьих изощренных издевательствах? Нда-а, женщины крайне непонятные существа ... Правда, следует признать, Фанничка оказалась довольно талантливой закройщицей и швеей. На­верное, в противовес своим «способностям» кулинара.

     Посложней представлялась проблема с обувкой. Но тут, засучив рукава, за дело взялся непревзойденный сапожник Рыжик, смастеривший из кожи и замши по две пары превосходных мокасинчиков и сапожек. Конечно, всеми этими заботами занимались на привалах по вечерам. Зная пристрастие девочки к музыке, порой уже перед самым сном Фанни извлекала из чехла лютню. Исполнив две-три веселые детские песенки, она обнимала воспитанницу и уводила с собой на отдых. После своего чудесного превращения Кай-Рэ больше ни разу не изменяла облик, хотя никто не сомневался в том, что она при желании в любой момент может обернуться черной кошкой. Мне почему-то казалось, что она просто стеснялась заложенной в ней природой необычности. И лично я ее в этом вполне понимал.

     А между тем дни шли за днями без особых приключений, чему можно было только от души порадоваться. Сказывался факт участия сборной армии нечисти Покинутых Земель в разгоревшейся войне. Иначе наша дерзкая компания уже давно бы гнила в сырой могиле. А так мы почти беспрепятственно продвигались в нужном направлении.

<p>

</p>

     Часть 111

<p>

</p>

     Решающая осень

     В начале сентября вдруг резко похолодало, хотя до наступления настоящей осени с ее пронизывающими ветрами и ледяными ливнями было, пожалуй, еще далеко. Благо, для маленькой Кай-Рэ давным-давно подготовили несколько комплектов теплой одежды вместе с шапочками из различных мехов. Нашелся среди них легкий головной убор и для осени, но чего стоило уговорить заупрямившуюся девчонку его надеть! Жестами она показывала на наши непокрытые головы и как бы спрашивала: «Вы вот едете без ничего, а почему мне нельзя?». Вот нахалка! В итоге уговоры кончились тем, что потерявшая терпение Фанни шлепнула неслуха пару раз пониже спины и насильно нахлобучила шапочку. Здорово разобидевшаяся Кай-Рэ, в ответ демонстративно покинув привычное место в седле Ласточки, перебралась ко мне. Фанни в свою очередь разобиделась вдруг на меня. За что? Черт подери, да сам Господь, сотворивший бабский род из ребра Адама, и тот, наверное, заходит в тупик после их непредсказуемых выходок. Поди чешет лысину пятерней да озадаченно приговаривает: «Да, блин, дела-а... Ну и ну ... ».