- Хозяина! - прервал мои раздумья Брын-гин-гин-дыль, почтительно ехавший сзади, а теперь приблизившийся почти вплотную. Был он красный, как вареный рак, и сердитый, словно индюк.- Моя твоя просить позволить бедный тролль наказать рыжая дьявол.
- А что сделал рыжая дьявол? - без особого интереса спросил я.
- Ой, плохо сделал, очень плохо, - застонал тролль.
И только тут я обратил внимание на его распухшее лицо. К тому же он периодически отмахивался руками, создавая впечатление, что ему досаждает кто-то невидимый.
- Что именно он сотворил? - зловеще глядя на невинного, будто овечка, гнома, процедил сквозь зубы я.
- Он мазать медом конь бедного тролль, - едва не рыдая, выложил несчастный. - А осы жалить его во все места. Ай-ай-ай! Но они и то не такой злой, как маленький, коварный кракодила.
- Фин-Дари, а ну едь сюда, - велел я.
- Вот уж и не подумаю, - наотрез отказался гном. - До тех пор, пока эта пещерная горилла не свалит куда-нибудь подальше. Посмотри, Алекс, да она, обезьянища эта, за собой целый рой таскает. У-у, гадкий тролль, поди, всю ночь в лесу ульи ворошил. Да и то сказать, что ему, трезвому, делать? Спать что ли после целого дня безделья и обжорства?
- Ты сам натирать утром мой Ураган медом святой. Тук, - заверещал, не переставая размахивать конечностями, Брын-гин-гин-дыль. - Моя застать рыжая бестия, когда та совершать преступлений. Но моя сразу не понять коварный план рыжая бестия. Не понять!
Ехавшие невдалеке лесные стрелки Робина с улыбками стали прислушиваться к нашему разговору. "Вот проклятущий гном, перед всем миром опозорил. Ведет себя, как дитя малое. Ну погоди же у меня ... ".
В это время вернулись ускакавшие было в арьергард к дозорным Джон, Робин и Джек Сосна. Джон по лукавому выражению физиономии гнома сразу смекнул, что ·тот набедокурил, и с любопытством уставился на продолжающего изображать ветряную мельницу тролля.
- Что приключилось, парень? - участливо спросил затем он. Эко смотрю я, У тебя лицо раздуло и посинело, словно у утопленника. Тьфу, напасть! Да никак вокруг тебя осы хороводы накручивают. Как ты умудрился их привадить?
- Все содеять свирепый кракодила, - пропыхтел, H~ переставая вертеться, тролль. - Он не любить бедный Брын-гин-гин-дыль и потому делать пакость, мазать красавец Ураган сладкий липкий мед.
Хозяина! - потом он опять воззвал ко мне. - Моя просить разрешить наказать злобный бестий. Очень просить!
- Спятил, придурок? - змеей зашипел гном. - Да как ты смеешь? Я из вольного народа, понял? И никто не имеет права разрешить тебе меня наказать. Усвой это крепко, уродина!
Робин и Джек Сосна, переглянувшись, тактично поотстали, предоставив уладить это дело нам самим. Так сказать без свидетелей.
- Та-ак, - тоном, не предвещавшим гному ничего хорошего, протянул я, - знаешь, милый троллюшка, а Фин-Дари, пожалуй, прав. Я действительно не властен позволить его наказать. Ведь он такой же равноправный член нашего отряда, как, скажем, Джон, Робин, Джек, монах Тук. Такой же равноправный, как и ты ... Так о чем просишь ты? Что-то не поделили? Повздорили по другому поводу? Так сами и разбирайтесь. Вдвоем. А мне-то какое дело? Я-то тут при чем?
- Моя иметь право вздуть рыжая дьявол? - буквально просиял тролль. - Моя верно понимать?
- Вернее некуда, - невозмутимо подтвердил я, - каждая свободная личность имеет право на самозащиту.
- Эй, эй, - побледнел всегда румяный Рыжик, - это что за заговор? Алекс, да ты прямо науськиваешь на меня эту чудовищную обезьяну! А еще другом называешься. Предатель!
- Меня все это не касается, - я даже демонстративно отвернулся, - сами разбирайтесь в своих взаимоотношениях.
Торжествующе подвывая, Брын-гин-гин-дыль ринулся на обидчика, тот же, в панике дернув поводья, попытался на своем Угольке укрыться за широкой Джоновой спиной.
- Кыш! - не без удовольствия прогнал его великан. - Порой за грешки надо тебе держать ответ, рыжий злодей!
- Предатели! Негодяи! - в истерике возопил гном, но, заметив надвигавшегося утесом тролля, пришпорил коня и вихрем понесся по тракту. Тот сломя голову за ним.
- Впереди все в порядке? - с тревогой спросил я у Маленького Джона. - А то, не ровен час, влетят наши дуэлянты в беду.
- Разведчики обследовали тракт километров на пятнадцать и ничего, внушающего тревогу, не обнаружили, - сообщил, посмеиваясь, великан. - Так что пусть мальчики порезвятся. Глядишь, гному это впрок пойдет, поумнеет хоть малость. В общем-то, это вряд ли произойдет.
- Вряд ли, - согласился я, - но если подобные уроки периодически повторять, может, он что и усвоит. В конце концов ...
Из самого хвоста нашего отряда показался сумрачный Белый. Ни слова не говоря, он пристроился рядом с нами.
Что-то его гложет, безошибочно почувствовал я, какое-то пережитое, но не забытое им горе. Это с виду он каменный, мол, все по барабану. А внутри мы все люди, у которых есть и душа, и сердце ... Н-да!
Редкие дубы, высящиеся по обеим сторонам дороги, уступили место зарослям жесткого кустарника. Который имел характеризующее название - проволочник. В дополнение на нем росли еще и колючки, прочные, словно сталь. Царапаться ими не стоило, ибо ядовитый покров мог вызвать сильную лихорадку. Во всяком случае, так утверждал Нэд-Паладин.
Видимость на дороге теперь ограничилась до ближайшего поворота. Все остальное скрывали колючие, немыслимо переплетающиеся заросли. Правда, порой среди них виднелось засохшее дерево с давнишним гнездом на вершине либо остатки кирпичных строений, а то и вовсе громада замка с потемневшей от времени и непогоды некогда красночерепичной крышей. Попалась даже высоченная стела с распростершим крылья на самом верху бронзовым орлом. Но добраться до нее и прочитать выбитые на плите знаки не было никакой возможности.
