- Чего надо? Кто там? - раздался сердитый возглас.

- Дядя Петя, это я, Родион, по важному делу, пусти!

- Это ты, Родька? Чего по ночам шатаешься? Давай входи! - Дверь чуть приоткрылась, и мальчик вошёл в тёмные сени.

- Сюда иди! - тихо сказал дядя Петя, подталкивая мальчика в какой-то чулан. - В доме зажигать свет нельзя. Беляки стреляют, если увидят огонь, боятся, что мы можем передавать сигналы.

Он чиркнул спичку и зажёг коптилку. Слабый огонёк осветил его крупную фигуру и блеснул в спокойных светлых глазах.

Родион испугался. Это был не дядя Петя, а какой-то незнакомый человек. У дяди Пети была большая окладистая борода и густые брови, к тому же он был уже пожилой. А этот был гладко выбритый и совсем молодой.

- Ты чего, не узнал, что ли? - улыбаясь, спросил он мальчика.

- Конечно, не узнал, вовсе другой стал. Бороды нет, брови будто чужие, и молодой! Неужто ты, дядя Петя? - неуверенно спросил мальчик.

- Я, я, не бойся! Пришлось с бородой расстаться, ничего не поделаешь, беляки не любят бородатых! - усмехнулся он.

"Ах, вот оно что! - подумал Родион. - Опять хитрость! "

- Ну, так что у тебя, рассказывай, - сказал дядя Петя, внимательно смотря на мальчика.

- Я у красных был, - начал Родион, испытующе взглянув на своего собеседника.

- У красных? - удивился тот. - Как туда попал и зачем вернулся? Или ещё хочешь шомпола получить?! А почему ты, друг, мокрый, где искупался? Замёрз, поди, а молчишь! Живо скидывай одежонку. Вот тебе шуба! - Он снял с вешалки овчинный тулуп и дал мальчику.

- Так-то лучше будет, - заметил он, когда Родион сбросил с себя мокрую одежду и накинул на плечи тулуп. - Ну, рассказывай! Как дела у красных, почему они остановились? Неужто батарею не могут уничтожить?

- Вот в том-то и беда, дядя Петя, что батарея по ним палит, а они не знают, где она стоит, и палят в божий свет, как в копеечку! Начальник пароходский даже меня ругал. К нам прибег, говорит, а путного ничего не можешь рассказать. Вот ежели бы узнать, где она, проклятущая, спрятана, вот было бы здорово!

- На берегу, конечно. Беляки недаром никого и близко туда не пускают. Подумаем, что сделать, а пока ложись спать. Домой лучше не ходи.

У моряков

На судах флотилии ночь прошла спокойно. Враги решили, по-видимому, пока только обороняться. А может быть, ждали подкреплений.

Когда стало светать, вахтенный спустился в кубрик будить смену. Он обратил внимание на койку, где спал Родион. Одеяло там как-то странно топорщилось. Он приподнял его и увидел аккуратно сложенные рубаху, штаны и сапоги.

Самого же мальчика и след простыл.

"Удрал, проклятый пацан! Ну и ну!" - удивился вахтенный.

- Эй, братва! - заорал он. - Подъём! Мальчишка убежал! Проспали, черти! Хотя ничего страшного нет, обмундирование на месте, - видать, парень честный!

- Честный?! - свирепо крикнул кто-то из моряков. - А ты когда-нибудь видел честного шпиона? Таких, брат, не бывает! Их всех стрелять надо!

- Узнал, что ему было приказано, и подался к своим, гадёныш! возмущённо сказал Силин. - Говорил я начальнику, что его надо под замок посадить, так не разрешил. "Куда он убежит?" - сказал. А он убежал и его не спросил. Как же он, змей, до берега добрался? Неужто вплавь?

- Конечно, вплавь! Чего тут удивительного! Но как наши вахтенные его прохлопали, вот это удивительно! Этак и беляки к нам смогут забраться, а мы только ушами будем хлопать!

- Недаром мальчишка всё выпытывал, - заметил черноусый комендор. - Да ему сам начальник дал точные сведения. Мальчишка спросил, какие пушки на других кораблях, а начальник сказал, что разные есть, и большие и маленькие! - В кубрике грянул дружный смех. Побег мальчишки не испортил хорошего настроения команды.

Но начальник отряда ходил по палубе мрачный. Он не боялся за сведения, которые мог передать врагам мальчишка. Белые, конечно, и так знали, сколько судов в отряде и как они вооружены.

А если мальчишка расскажет, что моряки не сомневаются в близком разгроме врагов, так это будет даже хорошо. Пусть знают, что их дни сочтены! Начальника угнетала мысль, что его одурачил понравившийся ему мальчишка. Сотни людей были в его подчинении, и он был уверен, что каждого из них он знает и понимает. И вот мальчишка, подосланный врагами, нарушил эту уверенность. Такой ли он хороший командир, каким себя считал? Не смог разобраться в мальчишке, который совершенно открыто выуживал у него шпионские сведения. Как только получилось, что он не обратил внимания на чрезмерное любопытство мальчишки?! "Воображаю, как он теперь смеётся надо мной! Вот шляпа я!! - ругал себя моряк. - Доверился первому встречному и даже зачислил его в команду боевого корабля. Ничего себе начальник! У Силина оказалось больше чутья, и он не зря меня предупреждал. И, как нарочно, комиссар в госпитале, не с кем было посоветоваться. Если бы он был здесь, мальчишку отправили бы в тыл - и всё было бы в порядке! А вдруг его обидели наши ребята?" - пришла в голову неожиданная мысль.

- Вахтенный! - крикнул он. - Позовите ко мне комендора Силина.

Вахтенный подбежал к открытому люку и заливисто свистнул:

- Силина к начальнику, живо!

- Нет его здесь, - ответили снизу. - Он у носового орудия.

- Хорошо, слышу! - отозвался начальник отряда. - Сам пойду.

У орудия на плетёном коврике лежали и матово блестели приготовленные к бою снаряды. Замок орудия был открыт, и около него с маслёнкой в руках работал Силин.

- Товарищ Силин, чем можно объяснить побег мальчишки, как думаете? спросил начальник отряда.

- То есть как чем? - удивился моряк. - Узнал, что ему было надо, и смотался к своим. Я говорил вам: подослан он, а вы не поверили. По-моему, всё ясно! - Комендор склонился к замку.

- А не могло случиться, что его кто-нибудь из нашей братвы обидел?

- Ну уж нет, товарищ начальник. Наши, как увидели его разукрашенную спину, очень сочувственно к нему отнеслись. А он, гад, обманул всех и удрал. Но ничего, никуда он не денется, рано или поздно, а его поймаем! - В глазах моряка сверкнули гневные искорки.

Ещё больше расстроился начальник. "Силин был прав", - подумал он, входя в каюту командира судна.

- Степан Александрович! - обратился он к плотному и кудрявому командиру. - Передайте на посты, чтобы никого не выпускали из деревни, всех приходящих, независимо от возраста - и старых и малых, - приводили бы ко мне.

Операция "Змей"

- Ну, Родион, вставай, время! А мне пора на работу. Слушай, что я тебе скажу.

Мальчик выскользнул из-под тулупа и сонными глазами уставился на дядю Петю. Тот был уже в шинели, с походной сумкой через плечо.

- Родион, ты когда-нибудь змея бумажного пускал?

- Конечно, пускал, - оживился мальчик. - Да мы с Митькой недавно одного смастерили. Вот здорово летал, прямо в облаках! Нитки не хватило, а то бы ещё выше поднялся. А к чему змей?

- А вот к чему, - сказал дядя Петя. - Ветер сейчас сильный и дует в сторону беляков. Ты змея запустишь и побежишь с ним по ветру. А оборваться он у тебя может? Может, конечно, и упасть у беляков тоже может. Верно?

Тебе надо забраться к ним в запретный район, и пока будешь змея искать, осмотришь всё вокруг. Может, на счастье, и пушки заприметишь. Понятно?

- Понятно, дядя Петя, побегу к Митьке за змеем!

- Попробуй, Родион! Только смотри действуй аккуратно, чтобы белые ничего не подумали. А то опять всыплют тебе шомполов!

- Нет уж, хватит мне и одного раза, - насупившись, сказал мальчик. - Им ещё дорого обойдутся эти шомпола, век не забуду!

Дядя ушёл, а мальчик быстро оделся и выскочил из дома. На улице было пустынно. Жители посёлка прятались по домам, напуганные белыми, которые хватали без всякого повода каждого встречного и поперечного.

Сильный ветер гнал по небу облака и шумел в вершинах тополей. "Тут и взаправду никакая нитка не выдержит! Эва как дует! - подумал Родион. Вместо белых, пожалуй, к красным улетит, а мне туда ещё рановато!"