- Так зачем же ты к нам пришёл? Давай поговорим откровенно. Рассказывай, кто тебя послал и что велели узнать. Говори честно, без утайки! А то посадим тебя и будешь сидеть, пока белых не прогоним. Так и знай!
- Я вам сказал - воевать хочу, больше ничего не скажу!
- Ты дурака не валяй, - сурово сказал начальник. - Говори всё как есть, лучше будет. Воевать мог и у белых, а к нам зачем пришёл? Узнать, какие части стоят, так, что ли?
- Убивать надо всех беляков, - мрачно заявил мальчик. - Они у меня матку убили.
- Мать убили? - недоверчиво переспросил начальник. - За что же?
- Отец ушёл с красными, - насупившись, сказал мальчик. - Потом моряк с баржи, которую потопить хотели, у нас жил. Кто-то доказал. Схватили её, вывели в огород и расстреляли... - Лицо мальчика перекосилось, словно от боли, и казалось, вот-вот он заплачет. Отвернувшись, он шмыгнул носом.
- И после этого ты убежал?
- Мы с Митькой хотели её и дом перетащить, а нас поймали и отлупили. Во, гляди! - Он приподнял рубашку и повернулся. Вся спина была исполосована багровыми шрамами.
Моряк, стоявший у двери, сочувственно покачал головой.
- Ну и звери! - пробормотал он.
- Силин! - обратился к нему начальник отряда. - Передай баталёру{3}, чтобы его как-нибудь приодели и зачислили на довольствие. Всё, можете идти! Родион! Когда обмундируешься и пообедаешь, зайди ко мне!
- Есть к тебе зайти! - обрадованно гаркнул мальчик.
- Так получается, что ты не шпион, а просто Родион, - усмехнулся моряк, выходя из каюты. - Но смотри, парень, не подкачай, а то у нас разговор короткий! Раз - и ваши не пляшут!
- Ты меня, дядя, не стращай, я не из пужливых. А как сказал, так и будет: всех беляков уничтожим!
- Ишь какой храбрый! - рассмеялся моряк. - Ну, а пока идём форму тебе подбирать, а то у тебя вид такой, будто собрался на пляж, загорать! У нас, брат, военный корабль, не какой-нибудь буксир, чувствуешь?!
Настроение начальника отряда улучшилось. Ему понравился смелый мальчишка. "Совсем ещё маленький мальчик, а глаза решительные. Вот бы его приспособить к разведке. Парень, похоже, толковый. А вдруг его подослали белые? - мелькнула тревожная мысль. - Нет, это невозможно. Вон как они его разделали, живого места на спине нет. Но присмотреть за ним, конечно, следует".
Перед вечером начальник отряда взял бинокль и вышел на палубу. Широкая водная гладь расстилалась перед ним. Весенним половодьем затопило низменные заливные луга, и лишь кое-где из воды торчали верхушки деревьев. Редкой щетиной протягивались гряды кустов. Туманной дымкой были окутаны лесистые холмы левого берега. Где-то там, в оврагах скрывались неприятельские батареи. Командир напряжённо всматривался в безмолвные берега. "Гадать тут нечего, - решил он. - Батареи надо брать с берега, иначе ничего не выйдет, только корабли погубим. У нас лишних людей нет; придётся, видно, ждать подхода армейцев. Но если бы удалось узнать, где расположены эти проклятые пушки, мы разгромили бы их в два счёта! Пока же терпенье, товарищ начальник!" - Он резко повернулся и чуть не сшиб маленького человечка в морской форме, который незаметно подошёл сзади.
На нём были надеты огромные сапоги, широченные брезентовые штаны и такая же рубаха. Голову вместо фуражки прикрывал белый чехол.
- Э-э! Да это ты, Родион! Тебя и не узнаешь! Вот теперь ты настоящий моряк! Ну как, нравится тебе у нас?
- Конечно, нравится, одни пушки чего стоят! У беляков таких нет.
- А ты видел их пушки? - живо спросил начальник отряда.
- Видел, когда везли, а потом куда-то их запрятали. Гром идёт, когда стреляют, а их не видать. А тебе зачем это знать, отсюда всё равно не увидишь.
- Эх, парень, парень! Если бы ты только мог понять, как это нам важно! Дорого бы я дал, чтобы только узнать, где они укрыты.
- А на других пароходах у вас тоже по две пушки? - вдруг спросил Родион. - И тоже большие?
- Разные есть, и большие и малые, - уклончиво ответил моряк.
Ему не понравилось такое любопытство, и он подозрительно взглянул на мальчика. "А вообще-то чего удивительного, что мальчишка интересуется, как вооружены наши суда, - подумал он. - Совершенно законное любопытство".
- А сколько пушек ты видел у белых? - спросил он.
- Не знаю сколько, штук десять, наверно, было.
- А солдат много?
- Не, мало. Больше офицеры, с золотыми погонами, этих много.
- Ну, хорошо, а пушки-то где стоят, неужто не знаешь? В самом посёлке они или на окраине?
- Не знаю, - ответил мальчик. - Однако с берега стреляют.
- Это мы сами знаем, что они где-то недалеко от воды. Но берег-то большой! Жаль, что не знаешь. Ну, ничего не поделаешь, иди спать.
Родион неловко повернулся и, грохоча по трапу сапогами, спустился в кубрик.
- Вот эта койка свободна, - сказал Силин. - Устраивайся!
Начальник отряда опять углубился в карту реки и не заметил, как в каюту вошёл Силин.
- Что-то неладно, товарищ начальник, - сказал он. - Мальчишка странно себя ведёт, - всё расспрашивает, всем интересуется. Я понимаю, каждому интересно узнать, как далеко летят снаряды из наших пушек или как бьют пулемёты. Но зачем ему знать, сколько всего у нас пушек на кораблях и много ли к ним снарядов? Я думаю, что он придумал и про мать и про отца. Пожалуй, его белые подослали. Посадим его в канатный ящик. Там тепло, уютно, и ему будет спокойно. А чтобы нам было спокойно, запрём его на замок. Скажем, что у нас такой флотский порядок - всех впервые прибывающих туда сажать. Он парень понятливый, не обидится.
- Нет, товарищ Силин, так не годится. Парень и так пострадал. Пусть спит в кубрике, никуда он не денется с корабля. А завтра решим, что с ним делать.
- Смотрите, товарищ начальник, как бы не промахнуться. Смоется обратно к белым и расскажет, что у нас видел. Нехорошо будет!
- Никуда он не убежит! - уверенно сказал начальник отряда. - Всё, товарищ Силин, договорились!
Побег
...Ночью мальчишка убежал... Он выждал, когда в кубрике все уснули, переоделся в старую свою одежонку и тихо поднялся на палубу. По судну ходил вооружённый вахтенный, у орудий чутко дремали комендоры. Когда вахтенный моряк направился на корму, Родион осторожно прошёл на бак, тихо скользнул по якорному канату и нырнул... Чернильно-тёмная вода мягко сомкнулась над ним, от холода сдавило грудь, и мальчик испугался. Поспешно вынырнув, он почувствовал себя беззащитным и одиноким в непроглядной тьме ночи. Мимо него плыли деревья и брёвна, - весенняя вода ещё прибывала. Мальчик облегчённо вздохнул: никто не увидит его среди плывущего лесного хлама, и он сможет незаметно выбраться на берег. Глаза скоро привыкли к темноте. Мальчик разглядел большое дерево, которое, ощетинившись сучьями и корнями, плавно покачивалось на воде, увлекаемое быстрым течением. Не раздумывая, Родион залез на него и растянулся на стволе.
Корабль, с которого он сбежал, остался позади, дерево медленно проплывало мимо других судов флотилии, тёмными бесформенными громадами, застывшими на спокойной воде. "Восемь пароходов, вот это здорово! восхищённо прошептал Родион. - Ну, бандюки, скоро мы вам дадим жару!"
На крутом повороте дерево, на котором приютился мальчик, близко подошло к берегу. "Пора!" - решил он и тихо соскользнул в воду. Он подплыл к берегу и вылез на крутой склон. Здесь снял с себя рубашку, тщательно выжал её и снова надел. Вода в реке была холодная, и мальчик начал мёрзнуть. Чтобы согреться, он стал размахивать руками и прыгать. Потом внимательно осмотрелся и побежал. Мальчик хорошо знал эти места, так как совсем недавно пас здесь овец. Добежав до знакомых перелесков и кустарников, он круто повернул от реки. Впереди виднелись неясные очертания деревушки, которую занимали моряки. Мальчик остановился и долго прислушивался. Кругом всё было тихо. Осторожно крадучись вдоль заборов, он обошёл деревню и опять побежал. Весенняя ночь коротка, и надо было торопиться. Уже начало светать, когда он увидел свой посёлок, занятый белыми. "Этих не страшно! - пренебрежительно подумал Родион. - Наверняка дрыхнут!" Но на всякий случай, прежде чем войти в селение, он сделал большой круг. У маленького дома на окраине Родион остановился. Здесь жил товарищ его отца, который часто бывал у них в доме. Убедившись, что никого поблизости нет, он быстро перелез через забор и постучал в окно.
