Второй рукой он придержал меня за талию, но почти сразу убрал ладонь.

— Не волнуйся, Шайна, — шепнул Норд мне на ухо. — Я не позволю себе ничего лишнего, обещаю. Это просто урок.

Я верила ему, и это было самое обидное…

— Сейчас будет горячо, ты почувствуешь. Попытайся сконцентрироваться на этом месте и убрать жжение, используя мощный магический импульс. Не лечи себя, а как бы оттолкни мою руку, понимаешь?

— Да…

Было не просто горячо — жгло неимоверно. Я даже застонала. Норд тут же зашептал, что это ерунда и никаких шрамов не останется, но я толком не слушала — пыталась собрать магию в груди и убрать это дурацкое жжение.

Не вышло. Я чувствовала, что магия собирается, но вытолкнуть её нормально не могла.

— Нет, Шани. Это не твоё место, — сказал вдруг Норд, и боль исчезла. От неожиданности я вновь покачнулась, только теперь не назад, а вперёд, но была подхвачена сильными руками. — Ну, что ты? Хочешь, перестанем?

Голос его был сочувствующим, и я на секунду разозлилась, подумав, какое, должно быть, впечатление произвожу на этого взрослого и явно смелого мужчину — никчёмная трусиха, которая даже минуту жжения в груди вытерпеть не в состоянии, слабачка.

— Нет, давай дальше. Я хочу научиться, правда. Это… просто от неожиданности.

— Тогда позволь мне самому выбрать место? Мне кажется… вот здесь.

Рука легла на живот, в самый низ, почти на грани приличия. Нет, даже не почти… это уже было неприлично.

Но Норд не двигался, застыв, как каменное изваяние. А мне так хотелось, чтобы он пошевелился… прижался ко мне теснее, опустил руку…

О Дарида, о чём я вообще думаю?..

— Здесь?..

— Да, Шани, здесь. Это тоже одно из самых частых мест для Истока. Готова?

Я кивнула и… всё изменилось.

Я сразу почувствовала, что Норд не ошибся. Магия собралась быстро, без усилий. Но вместо того, чтобы оттолкнуть его руку, она льнула к его ладони, ластилась, как кошка. И я ощутила, как пальцы мужчины дрогнули…

К первой руке присоединилась вторая, вжимая меня в горячее большое тело, и я застонала, откидывая голову назад, на его грудь. А внизу живота разгорался пожар, он сжигал меня изнутри и снаружи, и кажется, Норда тоже, потому что его руки двигались… Они гладили и сжимали, заставляя меня дрожать, желая большего…

Но длилось это недолго. Наверное, секунд десять. А потом всё прекратилось.

Я не могла обернуться. Мне было неимоверно стыдно. Просто… до невозможности.

— Шайна… ты слышишь меня?

Я не могла говорить, поэтому кивнула.

— Это я виноват. Пожалуйста, извини. Я не сдержался. Такого больше не повторится.

Норд говорил так твёрдо, чеканя слова… как клятву зачитывал.

Я молчала, и тогда он подошёл и осторожно повернул меня лицом к себе.

Морщинки на лбу Норда были глубже, чем обычно, и глаза сверкали, а губы были сжаты в тонкую ниточку… Но в остальном — прежний Норд.

Интересно, а как выгляжу я? Чувствовала я себя совершенно ужасно. И щёки горели.

Наверное, будь я другим человеком — глупой и наивной девочкой — я бы спросила нечто вроде: «Я вам не нравлюсь?» или «Тебе не понравилось?»

Но я не была ни глупой, ни наивной.

— Ничего страшного, — сказала я, с трудом шевеля губами. — Я понимаю.

Он почему-то улыбнулся и покачал головой.

— Тебе лучше вернуться в академию. Перед занятиями нужно высыпаться, Шани.

Я кивнула и хотела пойти к портальному зеркалу, но не смогла.

Норд просто стоял и смотрел на меня, по-прежнему улыбаясь. И я вынуждена была признать, что совершенно не понимаю, что означает этот его взгляд. Он не был обидным и был совсем не похож на взгляды посетителей борделя. Совсем не похож…

— Приходи в пятницу, хорошо? — спросил вдруг Норд. — Если сможешь, конечно.

А я решила, что он не захочет меня видеть после случившегося…

— Приду, — ответила я тихо. — Обязательно приду.

Позади нас негромко мяукнула Хель. Маленькая серая кошка с девятью жизнями…

55

Император Велдон

«Я понимаю».

Он до сих пор не мог перестать улыбаться, вспоминая эти слова Шайны. Конечно, она не понимала. Её растерянное лицо, с красными щеками и блестящими глазами, полными смущения… Конечно, она не понимала.

Как давно он не видел подобной реакции. И как хотелось отпустить себя, позволив больше… Разумеется, Шайне было бы хорошо. Пару часов. А что потом?

Нет, он не станет этого делать. Когда-то он уже разрушил жизнь Триш, хватит, больше никто не должен пострадать. Тем более Шайна.

Велдон закрыл глаза, воскрешая в памяти несколько мгновений, когда он держал её в объятиях. Сильное гибкое тело, свежий цветочный запах волос, тихий стон… Всё это было так недолго.

Но ведь было. И уже за это он должен быть благодарен судьбе.

Велдон вздохнул и взял на руки Хель. Кошка благодарно мурлыкнула, потянулась и продолжила спать. Беспечное существо.

— Про́клятым императорам нужно держаться подальше от юных наивных девочек, правда же, Хель?

Кошка открыла глаза и посмотрела на хозяина то ли укоризненно, то ли насмешливо.

— Да-да, я знаю, дорогая. Зачем я тогда пригласил её прийти в пятницу? — Велдон покачал головой. — Может быть, потому что я человек? А, Хель? Как ты думаешь?

Он вдруг вспомнил, как отец очень давно говорил ему: «Ты не человек, запомни. Ты — наследник!»

А теперь он — император. А поступает как глупый слюнявый мальчишка.

— Мяу! — сказала вдруг Хель, и Велдон кивнул.

— Да, малышка, ты права. Даже императорам порой хочется немного побыть людьми, а не носителями власти. Но я скорее руку себе откушу, чем причиню ей боль. Веришь мне, Хель?

Конечно, она верила.

Хель лучше всех на свете знала, что её хозяин всегда держит своё слово.

Наследный принц Дамир

Со всеми вокруг что-то происходит, кроме него. На Даниту совершено покушение, Шайна куда-то шастает по ночам, а Дин встречается с Эваном, который уже и в губы её целует. Гад.

Кстати, о Дин. С вечера среды она начала странно себя вести. И если бы это не было невозможно, Дамир подумал бы, что она догадывается. Дочь ректора поминутно о чём-то задумывалась, присматриваясь к нему, а когда он обращал на неё внимание — отводила взгляд.

Шайна тоже заметила эти странности, но ничего не сказала. Порой она напоминала наследнику дядю Велдона — тот тоже не любил лезть в чужие души без необходимости. И предпочитал не замечать терзаний других людей, пока они не начинали мешать государственным делам.

Утром в четверг, за завтраком, Дамир едва удержался от язвительных комментариев, когда к ним за стол подсел Эван и, приобняв Дин, спросил, как дела. Спасла положение Данита. Плюхнувшись напротив Дамира, она громко заявила:

— Видели объявление в коридоре общежития?

Шайна задумчиво ковырялась в тарелке с кашей, Дин с вежливой улыбкой пыталась отцепить руку Эвана от своего плеча, поэтому отвечать пришлось наследнику.

— Нет. А что там?

— Ну как же, — принцесса всплеснула руками. — Все видели, а вы нет!

— Я видел, — вмешался Эван. — Это ты про бал, что ли?

Шайна уронила ложку в кашу и подняла голову.

— Какой бал? — спросила она с подозрением, глядя то на Даниту, то на третьекурсника.

— Да обыкновенный. В честь Дня открытия академии. Каждый год, в день, когда много лет назад состоялось официальное открытие академии, устраивается праздник, — ответила принцесса. — Занятия отменяются, будет торжественная часть с концертом, а потом угощение и бал.