— Прошу прощения, — Фангс встал и отвесил поклон.

— Я подумаю. А теперь исчезните, мне наряд для танца подбирать надо, — закатила глаза Фогарти и пошла к шкафу, на котором были развешаны совместные фотографии.

Здесь можно было встретить и закопанного в песок Молчуна, рядом с которым сидела счастливая Мелоди. Сразу понятно, кто закапывал.

Вот Шерил и Мелоди сидят в Попс напротив друг друга и соревнуются, кто быстрее выпьет молочный коктейль. Им было двенадцать. Было также фото, где Фангс задувал свечи, а родители, сестра и Чарли стояли рядом, хлопая в ладоши и широко улыбаясь. Это был их последний совместный и счастливый праздник.

Смеясь, парни выбежали из спальни, закрыв дверь.

— Болваны, — улыбнулась Мелоди и стала рассматривать всё, что находилось в небольшом шкафу-купе. Поняв, что подходящего никогда не было и не будет в большом ассортименте широких кофт, она решилась позвонить Шерил.

Блоссом знала всё, кроме того, что её подруга решила идти по стопам отца и брата. Шерил до последнего верила, что Мелоди решит стать такой, как её мать. Около десяти минут Мелоди смотрела на экран телефона, не решаясь нажать на вызов. На звонке стояла их любимая песня и совместная фотография. Пошли гудки. Один… Два… Три…

Мелоди схватилась за голову и уже хотела сбросить вызов, как раздался весёлый голос подруги. Шерил явно была рада звонку.

— Привет, Шерил. У меня к тебе дело. Бери всё, в чём можно покрутиться вокруг шеста и поезжай ко мне. Объясняться буду, — Мелоди любила говорить коротко и по делу. И чаще всего это качество спасало.

— Чарли, всё хорошо? — Мелоди, спустившись на кухню, увидела Бонт, которая взяла из какой-то баночки таблетку.

— Да, Мелодия, всё отлично. Просто голова немного болит, — отмахнулась женщина и села на стул, стоявший около стола.

— Похмелье?

— Не думаю. Я не пью уже второй день, — отрицательно машет головой Чарли. — Думаю, возраст. Это продолжается уже год.

— Может, стоит посетить больницу? В Нью-Йорке, конечно же, — предложила Мелоди, внутри которой начала медленно подогреваться тревога. Чуть больше года назад Селена, сидя за этим же столом, впервые рассказала о своих недомоганиях. В тот же день Йен отвёз её в больницу Ривердэйла. А спустя несколько недель случилась та самая авария.

— Я подумаю, — Бонт не стала отказываться, так как не хотела беспокоить Мелоди.

Девчонка и так пережила немало.

Звонок в дверь.

Чарли сделала звук в телевизоре потише и пошла открывать. На пороге стояла высокая, за счёт каблуков, девушка с длинными рыжими волосами. В её руках был пакет с маркой известного нижнего белья.

— Кто такая? — достаточно грубо и резко спросила Бонт, скрестив руки на груди.

— А Вы? — в том же тоне ответила женщине рыжеволосая.

— Со вчерашнего дня полноправная владелица этого дома.

— Чарли Бонт? — оценивающе осмотрев брюнетку, удивилась Шерил. — Я представляла вас по-другому. Я Шерил Блоссом. Лучшая подруга Мелли.

— Блоссом? — прошипела Чарли, напрягаясь. — И тебе не стыдно появляться на пороге этого дома, жалкое отродье дьявола?

— Чарли, это Шерри? — послышался громкий голос со второго этажа. Мелоди, только вышедшая из душа, услышала голоса. Откидывает мокрые волосы за спину и появляется на лестнице. Первое, что она видит, — это гневный взгляд Чарли и непонимающий Шерил.

— Чарли, всё хорошо, — поняв, в чём дело, попыталась улыбнуться Фогарти. Чарли входила в круг тех людей, которые знают о той аварии всё.

— То, что Блоссом на нашем пороге…

— Чарли, — женщина, без всякого желания открывает дверь шире, а сама уходит на кухню.

— Что с ней? — хмурится Шерил, не понимая такого к себе отношения. Ставит пакет на кровать и садится рядом.

— Назови мне трёх человек, которые хотя бы уважают твою семью, — выкрутилась Мелоди. Она не хотела, чтобы Шерри знала о таком. Ведь ей достаточно знания того, кто убил Джейсона.

Блоссом лишь кивнула, соглашаясь со словами подруги. Мысленно она уже представила, как будет требовать от матери правду, которая в последнее время ведёт себя странно.

— Так зачем тебе секси-бельё? — игриво подняв бровь, спрашивает Шерил.

Мелоди засмеялась и закрыла глаза рукой.

— Точно не для того, о чём ты подумала.

— То есть ты не собираешься соблазнять Свит-Пи? — разочарованно вздыхает Шерри.

— Лишь скажу, что и он там будет. Шерил, я должна сказать то, что должна была сказать давно. После смерти отца… — сглатывает не вовремя появившийся ком в горле. -…Я ничего не видела перед собой. Словно мутная пелена перед глазами, которая не давала разглядеть главного. Я решила снять её…примкнув к Змеям, — Шерил распахивает глаза и хватает ртом воздух. — Я прошла уже три испытания, осталось четвёртое. Сегодня в баре «Белый змей» я станцую танец. Вокруг шеста. В нижнем белье. Я не жалею о своем решении. Отец был бы счастлив, узнав о том, что и дочь решила идти по его стопам. А мама…она всегда говорила: «Делай так, как хочешь ты». Я хочу быть Змеем. Я не надеюсь, что меня поддержишь. Но, Шерил, для меня это важно, — к концу монолога голос Мелоди перешёл на шёпот.

Шерил не знала, что сказать. Новость о том, что сегодня её лучшая подруга станет частью варварской банды, съедала её. Блоссом всем своим нутром понимала, как это важно для Мелли. Поэтому через силу у неё получилось улыбнуться.

— Всё хорошо, — уверенно говорит Шерил, вставая с места. — Начнём примерку, а потом — в школу? — поднимая пакет, спрашивает Блоссом. Мелоди облегчённо улыбнулась и кивнула, с опаской беря в руки пакет, содержимое которого должно оказаться на ней.

***

В зале была не так уж много народу. Лишь активисты, отличники и те, которым совсем не сидится дома. На одной протяжённой стене висели картины «художников».

Мелоди нашла Бетти у своей картины. На ней был изображен пейзаж Нью-Йорка при закате. Она всегда хотела застать рассвет, но собственная лень не позволяла.

— Ты хорошо рисуешь, — увидев Мелоди, улыбнулась Бетти.

— Есть такое, — отрицать себе дороже.

— Бетти, мои танцовщицы готовы, когда начинать? — к девушкам подошла Шерил, уже переодетая в форму для выступления. Купер посмотрела на время, а после — на прибывших. В зале было от силы человек тридцать, но и это какое-никакое число.

— Думаю, можно начинать, — кивает Бетти и бежит к сцене.

Фогарти сказала сама себе, что посмотрит выступление Шерил и отправится в «Белый змей». В зале выключается свет, а вместо него начинает играть быстрая музыка. На сцене включается красная подсветка, и выходят девушки, начиная делать плавные движение в такт музыки. Мелоди никогда не видела ничего красивого в искусстве. В песнях, танцах, картинах… Многие, словно завороженные, смотрели на танец красивых девушек. Как только музыка стихла, и пошли аплодисменты, Фогарти ушла.

У школы её ждал мотоцикл с братом.

— Ну, что? Готова? — Фангс встаёт с байка и подходит к сестре. Он, конечно, рад.

Но мысль о том, что всего через несколько часов она будет полуголая танцевать при всех, его не радовала.

— Всегда готова танцевать стриптиз в прокуренном баре, — усмехнулась Мелоди. На самом деле необъяснимые эмоции поглощали и не покидали мысли. Сегодня все будут смотреть на неё. И Он.

— Там почти все Змеи собрались, — нервно улыбается Фангс, жалея о том, что ему подарили сестру, а не брата.

— Этими словами ты хотел меня успокоить или добить? — обречённо вздыхает Мелоди. А как иначе? Кто не хочет увидеть, как дочь Селены надевает на себя шкуру?

***

Пришёл тот самый час. Мелоди стояла напротив сцены, её ноги будто вросли в пол.

Мысль о том, что в баре нет Свит Пи, не покидает голову. Она даже не знала, как к этому отнестись. Облегчённо вздохнуть или раздосадовано? Ее выход объявили, и она почувствовала, как в груди на миг стало холодно. Неужели она сейчас выйдет на сцену и начнет танцевать стриптиз для половины города.