– Мне можно идти, дуа? Видите, элина распорядительница была права, это какое-то недоразумение. Метка исчезла! Значит, она была ненастоящая. Ваша тьма передумала…

– Молчать!

Лорд повернулся к торжествующей распорядительнице.

– Кто привел элину?

– Ваши воины и привели, – затараторила она. – Сказали, что над ее домом знак висел, на нее ворон указал.

– Значит, знак был…

Он сделал шаг назад, а затем молниеносно выхватил из ножен кривой кинжал и под дружный женский визг полоснул себя по запястью.

Я знала, что произойдет дальше. Я это уже видела, только тогда дуал был без сознания, а сейчас он стоял и спокойно смотрел, как из раны сочится темная дымчатая субстанция.

«Она тебя не увидит?» – спросила я у «сынка», сама не понимая, о чем волнуюсь больше – о собственном душевном состоянии или о невидимом помощнике.

«Не волнуйся, я хитрее».

Господи, я стою посреди бального зала в обществе визжащих девиц и мужика с тьмой вместо крови и разговариваю с существом, в которого сама не верю. Может быть, я все же сошла с ума, как и предсказывала когда-то моя подруга Наташка?

Тем временем черный клубящийся дым оторвался от своего носителя и вихрем пронесся через ряд кричащих от страха девушек. Кто-то рухнул в обморок, кто-то бросился к выходу, но наткнулся на улыбающихся воинов и был возвращен в строй. Легионерам было забавно видеть перепуганных девиц, носящихся по залу, они смотрели на нас и смеялись. Сволочи!

Я только слегка дернулась, когда тьма кометой пролетела мимо, задев хвостом край юбки и обдав меня леденящим холодом. Странно, в прошлый раз она мне казалась горячей. Может, это все же был другой дуал? Лорд в упор смотрел на меня, а я под его взглядом сжала кулаки и выше задрала подбородок, гневно глядя на стоящую рядом с ним распорядительницу. Она должна была нас предупредить! Представляю, что сейчас испытывают отмеченные тьмой девушки. Леденящий всепоглощающий ужас, от которого полностью отключается мозг, и остаются только животные инстинкты – спастись любой ценой. Я помню, как это было у меня. Очень хорошо помню.

Распорядительница стояла бледная, как покойница, но, похоже, в обморок падать не собиралась. Очень жаль, я бы с огромным удовольствием надавала ей по щекам, приводя в чувство.

Тем временем тьма вернулась к своему хозяину, но не спешила втягиваться в руку, зависла напротив клубящимся столбом черного дыма. Готова поклясться собственным глюком, они с дуалом разговаривали. Затем лорд взмахнул рукой, и тьма повернулась в мою сторону. Алые глаза на постоянно меняющемся облике выглядели жутковато, это было похоже на дым пожарища, которому кто-то прилепил два узких желтых глаза без зрачков. Тьма на мгновение зависла напротив и стала меняться. Эта субстанция не имела формы, но в то же время она могла ненадолго приобретать очертания знакомых с детства вещей. В прошлый раз это был китайский дракон в его самом страшном воплощении. В этот раз передо мной колыхалась гигантская змея, ее хвост уходил в пол, а огромная голова с клыками расположилась напротив моего лица. Я с вызовом уставилась в глаза твари. Если это та же, что была на Земле, то мне конец, если другая, то, возможно, еще поживу. Главное, не трястись от страха и ничем не выдавать свое волнение. И не лгать, они чувствуют ложь.

– Ты не испугалась, – задумчиво произнес дуал. – Уже видела такое?

– Я очень боюсь, – честно ответила я на первый вопрос. – И такого я никогда не видела.

Опять не соврала. Три года назад на Земле я видела теневого дракона, но никогда не видела змею.

– Как так получилось, что твоя метка исчезла?

– Я не знаю, дуа, – опять ни слова лжи.

Я ведь действительно не знаю, как глюк это сделал.

– Метка была?

– Да.

– Что на ней было изображено?

Ой, ой… я на мгновение запнулась.

– Я не знаю, дуа, – быстро опустила глаза в пол. – Она выглядела странно.

Ну, вензель точно выглядел странно, да и птичка была какая-то кривая…

Дымчатая змея напротив меня качнулась и, превратившись в туман, втянулась в тело дуала, разрез моментально закрылся, даже шрама не осталось. По залу пронесся вздох облегчения, а я лихорадочно соображала, как выкручиваться дальше. Да что он вообще ко мне прицепился? Я не самая красивая, не самая родовитая, не самая покладистая. Неужели что-то чувствует? Нет, этого не может быть! Ведь не может?

Спасение пришло с неожиданной стороны – от распорядительницы, которой очень хотелось отправить меня из этого зала. Когда мы ждали представления дуалу, она жаловалась одному из охранников: ее племянница – красивая, родовитая, богатая – не получила метку. Наверное, тетка решила, что, изгнав одну из потенциальных невест, она сможет сунуть свою протеже. Сейчас я ей была очень благодарна, что в жертву она выбрала меня, и с радостью согласилась бы уступить место кому угодно, только бы оказаться как можно дальше от этого дворца и от легионеров.

– Дуа… – Она фальшиво улыбнулась. – Элина Никс жила в городе и никогда не видела крупных птиц, ей трудно опознать ворона по рисунку. Уверена, она сама нарисовала на плече метку, чтобы попасть во дворец. А теперь ваша сила смыла все фальшивые узоры.

– Я ничего не рисовала!

И кто меня за язык тянет, ну призналась бы, что сама нарисовала, не убили бы меня за это. А теперь… Я прикусила губу, но было поздно.

– Элина не лжет, но с этим я еще разберусь, – задумчиво произнес дуал. – Раз метки нет, ей здесь делать нечего. Покиньте дворец, элина Никс, но не покидайте город.

Я радостно закивала и, коротко поклонившись, торопливо пошла к выходу, спиной ощущая на себе множество взглядов. Думаю, после наглядной демонстрации дуалом своей силы мне сейчас многие завидовали, но увы и ах, здесь каждый сам за себя. Я это усвоила еще в первые сутки прибытия в этот мир.

– Легионер, проводи элину до дома, – прозвучало в спину.

– Спасибо, но я сама найду дорогу, – улыбнулась я высокому воину в форме легиона.

– Следуйте со мной рядом, элина, – бесстрастно произнес он и распахнул передо мной дверь.

Пришлось подчиниться. Я, не оглядываясь, вышла из зала, едва сдерживаясь, чтобы не броситься бежать. Неужели вырвалась?

«Не думаю», – эхом отозвалось у меня в мозгу.

Вот и мне кажется, что все прошло слишком легко.

В Закрытый город нас доставили в повозках, а вот обратно пришлось добираться своими ногами. На улице стемнело и стало прохладно, я быстро шла рядом с легионером, жалея, что не взяла с собой теплый платок. В этой части города мне бывать еще не приходилось, поэтому я с интересом глазела по сторонам, рассматривая богатые дома, лужайки и клумбы вокруг них. Закрытый город сохранился в своем первоначальном виде благодаря магическому куполу, созданному первым императором на заре цивилизации. Он до сих пор защищал дворец правящей семьи и дома родов, приближенных к трону. Вызывающая роскошь среди серой обыденности.

– Разительный контраст, – словно прочел мои мысли сопровождающий. – Горе за пределами круга и безмятежная жизнь под куполом.

– Аристократам тоже досталось, – нехотя вступила я в беседу. – Многие высокие роды́ потеряли защитников, потому что в этом мире воевали все мужчины. Просто их семьям повезло иметь дома рядом с дворцом, но поверьте, здесь тоже хватает горя.

– Вы идеализируете власть, элина.

Я промолчала, про себя соглашаясь с воином, но обсуждать такие вещи вслух было чревато. Тайная служба короны тщательно следила не только за газетами, но и за разговорами в толпе. Вот уж кто чувствовал себя вольготно, так это люди в сером.

Над головой пролетело что-то огромное и совершенно бесшумное, я от неожиданности вскрикнула и по привычке присела, закрыв голову руками. Сердце болезненно дернулось, и на мгновение из глаз выглянула тьма, а потом исчезла, раньше меня поняв, что опасности нет.

– Не бойтесь, элина, – мягко поднял меня за плечи легионер. – Это всего лишь птица.