— Насколько помню, Рок мало улыбался, — пожала плечами Гроза.

— Да, н осейчас больше улыбаюсь, — хмыкнул тот.

— Я не вкладывал в этот эфер часовую силу, — пояснил он. — Да и настоящий вред может нанести только числовое имя, сказанное наоборот. Думаю, тебе уже рассказывали, что числовое имя — это имя твоей души, дыхание твоего Времени. Когда нападающий произносит его наоборот, он выкидывает человека из коридора жизни, и душа летит вслед за ним…

После этого Рок засадил Василису за книгу «Теория временных параллелей» и попросил выписать в специальный раздел часолиста самое важное. Книга оказалась очень интересной, и Василиса углубилась в чтение, стремясь разобраться во всех нюансах этого сложного раздела часодейства. Ей хотелось понять, почему отец перешел в другую параллель, сознательно выбрал другую жизнь — да и не одну, похоже… Она все чаще вспоминала Эрика и Ноеля — своих братьев. Очевидно, что они родились в третьей параллели Нортона-старшего, которую он тоже покинул. Особенно ей бросилось в глаза то обстоятельство, что остальные временные параллели «схлопываются», если часовщик переходит жить только в одну параллель. И чем дольше он там пробудет, тем вероятнее исчезновение остальных его параллельных жизней. Выходит, Нортон Огнев отдал своих детей на воспитание госпоже Азалии, а сам покинул ту судьбу… Василиса нахмурилась — все-таки отец как-то беспечно относился к созданию параллельных жизней — вон сколько людей были зависимы от него, взять ту же Ниру, мать Норта и Дейлы…

— И всё же, ты права… — проятнул Нортон. — Козлом я был.

— Да ты что?! — засмеялся Миракл.

— Признался в этом наконец- то, бестолочь! — добавила ЧК.

— Спасибо, матушка… — поблагодарил Нортон. — Но всё же, я и в правду чувствую вину.

Василиса не раз пробовала расспросить Рока о друзьях, ведь она не видела их с того самого злополучного дня, когда Фэш ударил Примаро.

«Фэш Драгоций готовится ко дню рождения, — следовал неизменный ответ. — Его сестра помогает ему. А твое дело — учиться. Разве ты не ради этого подписала договор с великим Духом Осталы?»

На это у Василисы не находилось что возразить, и она снова погружалась в учебу, заучивая все новые и новые законы существования временных параллелей.

Наконец настало тринадцатое ноября.

Целую ночь перед этим Василиса обдумывала, правильный ли она выбрала подарок, и наконец задремала с мыслью, что эта вещь — лучшее, что только можно придумать.

Василиса проснулась от чьего-то внимательного взгляда. Ну, конечно, это Захарра примостилась на самом краешке ее кровати. Вид у девочки был заспанный, но счастливый. Убедившись, что Василиса проснулась, она воскликнула:

— Как можно спать, когда у моего брата день рождения?!

— Проспала моя принцесска! — обнял Василису Фэш. — Ну с кем не бывает?!

— Захарра просто любит всех будить… — закатила глаза та.

— В этом вся я! — хихикнула та.

— Неудивительно.

И Захарра легонько толкнула подругу в бок, предлагая поторапливаться.

Василиса сладко потянулась, вскочила с постели, сделала пару наклонов в стороны и лишь затем спросила:

— А что ты ему подаришь?

— Самое ужасное, что я так и не придумала подарка, — вздохнула Захарра. — Вот если бы в Змиулане нашелся магазин, хоть сколько-нибудь похожий на те чудесные лавочки в Астрограде! Может, договориться с Жан-Жаком? Скажем, попросить его испечь большой торт. Но разве это оригинально? А подарок должен быть необычным и лучше бы такой, в котором есть частица души… А ты что подаришь?

— Кое-что очень даже необычное, — заверила подругу Василиса. — Только я хотела бы передать Фэшу эту вещь секретно, без свидетелей.

— Спасибо, — поблагодарил Фэш.

— За что? — спросила Василиса.

— За ту вещь. Очень классная.

— Пожалуйста. Обращайся.

— О, даже не переживай, это я устрою!

Захарра соскочила с Василисиной постели, походила туда-сюда, что-то обдумывая, и продолжила:

— В таком случае я тоже хочу подарить кое-что интересное… Есть у меня одна вещь, я выменяла у одного ученика на огромный кулек шоколадного печенья… Ну а сейчас, извини, вынуждена немного огорчить тебя — Рок просил передать, что он ждет в Каменной зале на урок. Надеюсь, он не слишком тебя задержит, надо же подготовиться к праздничному вечеру.

Опасения Захарры оказались ненапрасными: Рок промучил Василису целых пять часов, заставляя проводить тиккеровку над украшениями, в основном женскими, и огромной кипой писем. К удивлению девочки, все эти предметы в основном молчали, не желая показывать свое прошлое. Только одно из писем — старое, с обгоревшими краями — вдруг явило мантиссу… Фэша. Друг старательно выводил строчки, то и дело что-то черкая и исправляя, в результате чего в каминный огонь отправились около десяти листков. Это письмо тоже побывало в пламени, но Фэш успел его вытащить и, помедлив, все-таки поставил на нем печать.

— Вау… — с восторгом протянул Фэш.

— Из прошлого ещё, — одобрила Маришка.

— Этот дар у тебя все-таки прекрасен, — добавил Лешка.

— Знаю, — улыбнулась Василиса.

Рок старательно записал все, что произошло, а на вопрос Василисы, что это, мол, за письмо, которое писал Фэш, так и не ответил. Мало того, грубо забрал листок, когда Василиса попыталась его развернуть.

После этого сын Астрагора зачем-то велел своей ученице отрабатывать часовое превращение, пока не будет получаться МГНОВЕННО — так вот и сказал.

Рок отпустил ее, когда усталая и изрядно проголодавшаяся Василиса буквально взмолилась об отдыхе.

— Через полчаса ты должна быть в Часовой зале, где состоится празднование дня рождения Фэша Драгоция, — произнес он на прощание и тут же исчез в дымке временного перехода.

У Василисы возникло стойкое ощущение, что Рок намеренно продержал ее целый день вдали от друзей. Впрочем, больше она не собиралась терять ни минуты.

Быстро нарядившись в зеленое платье, привезенное еще из Черновода, Василиса причесалась и надела свой золотой медальон-тиккер поверх выреза. Она еще раз оглядела себя в зеркале — ей очень хотелось сегодня выглядеть красивой — и шагнула в нуль-зеркало.

— Красивой? — хитро улыбнулась Захарра.

— Серьёзно? — добавила Диана.

— Ради Фэша?! — поддержала Дейла.

— Да, — ответила Василиса.

— Так и знала!

— И всё же — это мило, — обнял Василису Фэш.

Василисе повезло — Фэш и Захарра стояли возле самых дверей залы, словно поджидали ее. Они о чем-то тихо и встревоженно переговаривались, но при виде Василисы мгновенно замолкли.

— Привет, — поздоровалась она, оглядывая друзей с особым вниманием.

По случаю праздника Захарра надела голубое платье с рукавами фонариками, придавшее ей нежный и очень романтичный вид. Впрочем, хитрющие глаза все равно выдавали ее веселый и буйный характер.

А вот Фэш сегодня выглядел на все сто. Мальчик облачился в узкий черный костюм, отделанный по краю воротника, обшлагов и борта серебристым узорным кантом, а довершали его праздничный наряд черно-серебристые туфли с вытянутыми носками. Даже его волосы были гладко зачесаны и блестели от геля.

— Ой что, для Василисы старался? — улыбнулся Норт.

— Признаться: это так… — ответил Фэш.

— Я так и знал!

Василиса почему-то почувствовала себя неловко: этот Фэш выглядел сильно повзрослевшим, непривычно строгим, напряженным и в какой-то момент вдруг показался ей совершенно чужим.

— Здорово смотришься, — нарушила она затянувшуюся паузу. — Сразу видно, кто именинник.

Фэш улыбнулся — на какой-то миг на щеках появились ямочки, но тут же исчезли.

— А я вот как раз говорила: хорошо выглядишь, братец, — подхватила Захарра. — Такой весь из себя джентльмен! Уж не жениться ли ты сегодня собрался?

Фэш смерил сестру снисходительным взглядом.

— А ты вот сегодня не очень, — съязвил он. — Из тебя вообще неважная леди — слишком языкатая.

— А как тебе Василиса? — не отставала Захарра. — Как думаешь, почему она так долго шла? Наверняка все собиралась, раздумывала, что бы надеть для такого важного…