— Послушай, а почему такое имя — Астариус? — Хронимара заметно оживилась. — В пику Астрагору, что ли?

— Честно говоря, не помню. Наверное. — Родион Хардиус равнодушно дернул плечами. — Все-таки сложно удержаться от любой возможности хоть как-то подколоть Духа, когда-то тебя зачасовавшего, верно?

— Признаться, ты ловко его обманул, перевоплотившись в себя самого, только прошлого. — Часовщица одобрительно хохотнула. — О, как же он был тогда зол…

— Я видел его выражение лица, — усмехнулся Нортон.

— Не только ты! — поддержал Миракл.

— Я тоже видел, — хмыкнул Лазарев. — Такой злой.

— И теперь он держит меня за самого хитрого врага, — ухмыльнулся Родион Хардиус. — Впрочем, так и есть, что же тут спорить.

— Он всегда тебя недолюбливал, — улыбнулась Хронимара. — Ты слишком умен, изобретателен, находчив и жесток. Плохой товарищ, опасный союзник. Только ты мог помешать ему стать Временем.

— Или мой внук.

Хронимара шумно вздохнула, невольно откинувшись на спинку стула.

— Твой внук в большой беде. Ты ведь его пришел спасать?

— Не совсем… Конечно, не я нашептал Астрагору, что один из Огневых помешает его планам. Ах, дорогая Хронимара, что тебе стоило промолчать?

— Помешает тот, кто владеет часовым флером, — кивнула часовщица.

— Это она про меня? — спросила Василиса.

— Про Астрагора, — ответил Родион.

— О, поняла.

— Не надо обвинять меня в этом. Астрагор спросил первым и получил ответ. До нашей вражды, если ты помнишь.

— Да, в этом он меня опередил. — Родион Хардиус недовольно цокнул языком. — А вот твой лучший прорицатель пострадал!

— И это стало началом нашего противостояния с Астрагором, — холодно произнесла Хронимара. — Но времена меняются, мой старый друг.

Родион Хардиус прищурился, по его лицу пробежала легкая тень беспокойства.

— Не только у него, — сказал Данила.

— Да ладно, все будет хорошо, — заверила Диана.

— Надеюсь…

Все дружно хлопнули себя по лицу.

— Что ты имеешь в виду, уважаемая Хронимара?

— Возможно, ты будешь рад услышать первым, что я приняла решение поддержать великого Духа Осталы, — заявила часовщица, приподнимаясь. — Он силен, обладает мощью и знаниями, он сможет стать идеальным Временем. Восстановит и поддержит хрупкое равновесие…

— На Остале, как я понимаю? — вкрадчиво уточнил Родион Хардиус. — Эфлара по-прежнему не входит в его планы, не так ли? Великому Духу не нужен призрачный мир… И плевать, сколько судеб исчезнет с лица эфларской земли, сколько человеческих жизней уйдет в безвременье.

— У тебя есть более достойная кандидатура на трон Времени? — насмешливо поинтересовалась Хронимара. Ее глаза пытливо изучали лицо собеседника. — Неужели ты вновь задумал поставить все на своего внука?

— Нет. На его дочь. На Василису Огневу.

— А-а-а… — проятнула Дейла.

— Вот почему стала Временем, — улыбнулась Василиса. — Благодаря часовому флеру?

— Немного, — ответил Родион. — Но не только поэтому.

— Понятно. По другим качествам ещё.

— Ты в порядке, мой старый друг? — участливо спросила Хронимара, удостоверившись, что тот не шутит. — Хорошо ли спишь по ночам, не жалуешься ли на головные боли? У меня есть хороший часовой лекарь, могу одолжить.

— Да сдался мне твой шарлатан, — хмыкнул Хардиус. — Ты верно меня поняла, Хронимара.

— Малявку противопоставить Астрагору? Ты сбрендил. Я понимаю, что много лет ты одержим идеей прославить род Огневых на века, протолкнув хоть одного на роль Времени… Но чем тебе правнучка не угодила, за что желаешь ей короткой судьбы?

— Зодчий Круг с тобой согласен. Они хотят поставить все на Маара Броннера, бронзового ключника.

— Хотя бы мальчишка. Может, успеет крикнуть «Помогите!», прежде чем Астрагор его зачасует.

Родион Хардиус задумчиво покивал, словно соглашаясь.

— Василиса сорвала Алый Цветок, — вдруг сказал он. — Вернее, перерезала Стальным Зубком. Она ПЕРВАЯ держала чашу в руках.

— И зачем ты рассказал? — спросила Василиса.

— Ну потому что решил поделиться, — ответил Родион.

— Решил он поделиться…

— Правнучка, ну откуда я знал, что ты ей всё наплела?

— Ладно, я поняла.

Хронимара дернулась, будто от удара. Ее лицо выражало крайнюю степень изумления и недовольства.

— Ты уверен? — наконец спросила она.

— Видел собственными глазами.

— А мне даже не призналась, мерзавка… — задумчиво произнесла часовщица. — Говорит, золотой ключник принес чашу…

— Жизнь учит осторожности, — хмыкнул Родион Хардиус.

— И Астрагор уверен, что… Неужели никто не знает?

— Зодчий Круг в курсе. Ну и тебе, дорогая Хронимара, теперь оказана такая честь. — Прадед Василисы весело сощурил хитрые глаза, но одновременно с этим внимательно следил за реакцией собеседницы.

— Я бы хотела, чтобы Временем стал кто-нибудь из Столеттов, — задумчиво произнесла Хронимара. — Или какой-нибудь Драгоций, все же… гм-хм… родственники.

Родион Хардиус тихо рассмеялся:

— Мечты, мечты, дорогая Хронимара. Твой сын Рок не претендует на трон Времени. Слава великим часам, он никогда не тяготел к лидерству. Что, собственно, неудивительно, вырасти в тени такого отца… Признаться, несмотря на некоторые наши разногласия, Рок кажется мне неплохим малым.

— Спасибо, — поблагодарил Рок.

— Пожалуйста, — хмыкнул Родион.

— И я уже не малый.

— Знаю, огромный здоровый бык.

От этого засмеялись все, даже Рок.

— Он вырос сильным и умным часодеем, — с гордостью молвила Хронимара. — Я рада, что оставила его в Змиулане. Должна отметить, что в воспитании сына Астрагор остался честен.

Воцарилось продолжительное молчание.

Хронимара размышляла, а ее нежданный гость сидел тихо, чтобы не мешать раздумьям часовщицы.

— Ну что же… — Хронимара посмотрела на Родиона Хардиуса долгим, пристальным взглядом. — Может, ты и прав. Пожалуй, я отпущу этих детей.

— Вот и отлично. — Родион Хардиус одобрительно крякнул. — Тем более что через каких-то несколько минут они уже будут за пределами Платановой долины.

— Что-о?!

— Не надо так волноваться, милая госпожа. В конце концов, все в этом мире принадлежит Времени и подчиняется его законам…

— Не надо мне рассказывать, что подчиняется Времени! — прогрохотала Хронимара. — Ты обманул меня!!!

Дверь моментально распахнулась — в комнату влетело сразу три охранника с времмами наперевес.

— Ого, сколько защитников! — шутливо оценил Родион Хардиус. — Уж не постарела ли ты, Хронимара?

— Реально постарела! — поддержала отца ЧК.

— А она ещё меня прохиндеем назвала… — цокнул Родион.

Все засмеялись.

— Так тебе и нужно, — подмигнула ЧК.

— Не переживай, у меня хватит сил испортить лицо старому прохиндею. — Часовщица помедлила, но все же отозвала охрану нетерпеливым жестом.

— Ну что же… — начала Хронимара, после того как дверь закрылась. — С тобой нельзя долго разговаривать. — Она мрачно усмехнулась. — Никогда не знаешь, что творит за спиной твоя вторая сущность…

— Я передам от тебя самый горячий привет Астариусу… Ну а сейчас позвольте откланяться, уважаемая Хронимара, дела ждут.

— Дела! — хмыкнула та. — Знаю я твои дела… Но учти, я еще не выбрала, на чьей мы стороне. Так и передай Зодчему Кругу. Хотя твои откровения по поводу Алого Цветка пошатнули мою решимость.

— Ну что же, тогда до следующих переговоров. Рад был поболтать!

— Иди уже, — устало махнула рукой часовщица. — Смотри мне, не загуби девчонку-то.

Родион Хардиус приподнял шляпу и исчез в сероватой дымке перемещения — вихрь, прорвавшийся из другой параллели, мгновенно загасил все свечи.

Хронимара вновь села за стол, чтобы вернуться к прерванному письму. И вдруг решительно скомкала лист и изо всей силы запустила им в стену.

— Так и знал, что она разозлилась, — усмехнулся Родион.

— Взяла и впечатала в стену! — засмеялся Ярис.

— Аж представил эту картину, — хмыкнул Данила.