Заинтригованная словами зодчего, Василиса возвращалась к себе чуть ли не бегом — так ей не терпелось посмотреть почту. Даже лестницу в свою башню она преодолела за несколько секунд, прыгая через две-три ступеньки.

— Прыгать по ступенькам! — цокнула ЧК.

— Ай — ай — яй! — хихикнул Нортон. — Как не стыдно?

— Я точно так же делаю. — встала на защиту сестры Дейла.

— И я. — поддакнул Норт.

— И я. — поддержала Николь.

— Вот видишь, Нортон. — усмехнулась Лисса. — Дети все в тебя.

— Это уж точно. — закатил глаза тот.

Несмотря на подступающие сумерки, в комнате царила духота. Поэтому первым делом Василиса решила проветрить помещение. Но как только она распахнула оконные створки, в комнату протиснулась луноптаха Вьюга и радостно накинулась на хозяйку, моментально сбив с ног. Оправившись от испуга, Василиса кое-как поднялась и ласково потрепала птицу по холке: она бы с удовольствием полетала вокруг замка с лунопташкой, но увы, впереди ждало много дел.

Поэтому, наскоро уговорив Вьюгу полетать самой, Василиса открыла часолист. Как она и ожидала, сообщение от Астариуса уже пришло.

— Урок?! — обрадовалась Дейла.

— Да. — ответила Василиса.

— А Фэша ты встретишь?

— Ты только о любви и думаешь. — хмыкнула Диара.

— Да!!!

На странице листа высветилось огромное трехстворчатое зеркало в тяжеловесной на вид раме. Возле боковых зеркал трюмо стояло по высокому серебряному подсвечнику, каждый с толстой белой свечой.

Василиса шагнула в часолист и подошла к зеркалу. Вблизи оказалось, что вся рама состоит из переплетения часовых стрелок — черных и серебряных. С изогнутого края рамы свисало на синей ленте письмо-свиток — Василиса сдернула его и тотчас же развернула.

В письме Астариус указал, что часолист следует держать открытым, потому как ровно в девять часов огни на свечах вспыхнут сами по себе и к Василисе протянется дорога — тот самый «мосток». Великий часодей просил не опаздывать, потому что сегодня вечером в Звездной Башне состоится очень важный урок.

— Очень важный. — закатила глаза ЧК.

— Ну извини, доча. — пожал плечами Родион. — Хотел с правнучкой встретиться.

— Так уж и быть. Но ты меня рассердил.

— Сильно?

— Очень, я тебе скажу.

До времени «икс» оставалось ровно два часа. Поэтому Василиса решила, что успеет нарисовать того самого Властелина Времени, которого требовал от нее Астариус.

Она достала лист белой бумаги и карандаши из специального раздела часолиста «Учебные принадлежности», наполненного еще в начале поступления в школу светлочасов.

Как там Миракл говорил: все в мире делится на две противоположности? Ну вот и отлично. Василиса нарисовала двух человечков — белого и черного, а между ними — циферблат часов. На вырисовку цифр и стрелок ушло гораздо больше времени, так что ужин Василиса решила пропустить.

— Ради урока не есть! — с восторгом произнесла Диана.

— Это ты Василиса конечно сильная. — одобрила Николь.

— Ну я не всегда такая, но очень сосредоточена к уроку. — ответила Василиса.

— Ты молодец. — похвалил её Родион. — Но подкрепиться тебе ещё стоило.

Но где-то в половине девятого открылась дверь и в комнату вошли два клокера: один тащил поднос с едой, а второй принес записку от Черной Королевы. Повелительница лютов просила быть очень осторожной с человеком, которого ей представит Астариус. Поедая пончики с медом и запивая их чаем, девочка раздумывала над тем, с кем же ей предстоит познакомиться и почему никто — ни Миракл, ни Черная Королева, ни Астариус — упорно не называют имени этой загадочной особы.

— Я это знала. — кивнула ЧК. — Но я же кое-что узнала.

— И что именно? — спросил Лёшка.

— А вот это уже интрига. Видимо позже узнаешь.

— Блин…

Собираясь на урок, Василиса придирчиво осмотрела свой рисунок — признаться, человечки смотрелись комично, а часы вышли похожими на блин со стрелками. Девочка с грустью разгладила помявшийся уголок и… скомкала весь лист. Оставалось надеяться, что Астариус не вспомнит о задании.

Без трех минут девять вечера Василиса вновь шагнула в часолист и подошла к трехстворчатому зеркалу. Белые аккуратные фитильки на свечах свидетельствовали о том, что их никогда еще не зажигали.

— Почему? — спросил Лёшка.

— Потому что, Лёшка. — ответил Марк с улыбкой. — Не перебивай.

— Понятно.

Пока часы отсчитывали последние секунды перед путешествием, Василиса внимательно осмотрела себя с ног до головы; черное шелковое платье с мелким белым кружевом, подаренное бабушкой для «торжественных официальных выходов», оказалось как нельзя кстати. Правда, на вкус Василисы оно выглядело несколько мрачноватым, но в нем было удобно, даже несмотря на длинные рукава и широкую юбку. Волосы девочка решила распустить, а медальон повесить поверх квадратного выреза платья, хотя обычно старалась спрятать свой тиккер от посторонних взглядов.

— Ну что ж, вполне приличный вид, — довольно сказала она своему отражению.

— Опять с самой собой разговариваем! — засмеялась Захарра.

— Очень смешно. — протянула Василиса.

— Ага, сестричка. — хмыкнул Рок. — Я сходил к тебе в Чернолют и увидел, как ты разговаривала с самой собой.

— Так ты узнал?! — удивилась Захарра.

— А как же? Ты очень долго разговаривала с самой собой.

— Спасибо, блин!

— Обращайся, сестричка.

Не успела Василиса выговорить последнее слово, как раздалось шипение и потрескивание — это зажглись огоньки на свечах. Поверхность центрального зеркала податливо прогнулась, преобразуясь в густую жемчужно-серую массу; в центре образовалась воронка — и Василису с неимоверной скоростью затянуло внутрь. К счастью, девочка не успела даже испугаться, как увидела знакомую обстановку Звездной Башни.

— А чего моей Башни бояться? — спросил Родион.

— Я неожиданно появилась. — ответила Василиса.

— А, понял.

Посреди залы, ровно по кругу черно-белого знака школы часов, стоял сам Астариус, в своем обычном белоснежном одеянии. Его длинные седые волосы скреплялись на лбу тонким обручем из черного металла, а рука сжимала древко посоха с навершием в виде стрелы с синим ромбовидным камнем. Казалось, будто великий часодей только что вернулся из Лазоря или, наоборот, собирался на какое-нибудь торжественное мероприятие.

Астариус подошел ближе, приветливо кивнул и подал Василисе руку, чтобы она вышла из зеркала.

— Здравствуй, Василиса.

— Здравствуйте, господин Астариус.

— Идеальный разговор! — засмеялся Марк.

— Очень. — улыбнулся Фэш.

— Да чего же прекрасный разговор! — поддержала Дейла.

— Сегодня я хочу тебя кое с кем познакомить.

Василиса в растерянности оглянулась, но никого не увидела.

— Этот человек находится далеко от нас. Подожди немного, к нему в гости пойдут еще три часовщика. Он давно хотел увидеть каждого из вас… Но особенно ему хочется пообщаться с тобой, Василиса.

Девочка кивнула и спросила с любопытством:

— А этот человек, где он живет, на Остале?

— Я а ж представил! — засмеялся Родион.

— Ты чёё? — спросила Диана. — Такого не знать!

— А о чём я и говорил за завтраком. — улыбнулся Марк.

— Ой — ой — ой! — цокнула Василиса. — Можно подумать, что вы много чего знаете.

— О нет, этот часовщик — коренной эфларец. Правда, жизнь его протекала в давнем прошлом. Скажу лишь, что он приходится тебе близкой родней. Кстати, Василиса… — продолжил часодей, не дав девочке продолжить расспросы. — Пользуясь тем, что у нас есть в запасе еще несколько минут, я хотел бы напомнить о моем давнем задании. Речь идет о рисунке Властелина Времени.

Непроизвольно девочка потупила взгляд. Ну вот, пожалуйста, как знала, что следовало нарисовать!

— Извините, учитель… Я хотела изобразить песочные часы, но потом решила нарисовать двух человечков — черного и белого. Правда, получилось не очень хорошо, я лучше переделаю… позже.

— Я конечно умею рисовать, но просто тогда не хватило воображение. — пожала плечами Василиса. — Извините.