— Ты посмотри какой жулик у меня в замке с Временем играть. — отрицательно покачала головой ЧК.

— Ну извините, Ваше Величество… — вздохнул Маар.

И действительно, подле ограды началось движение: валявшиеся повсюду обломки один за другим поднимались в воздух, складываясь в целую, очень прочную стену. Вскоре ничто не свидетельствовало о том, что лишь недавно здесь красовалась огромная дыра.

Они пошли прямиком через поле по узенькой, едва заметной тропке. Друзья весело болтали о том, как хорошо, что им удалось выбраться из замка ночью и как здорово сейчас будет попить чаю на костре. Правда, Гроза велела поторапливаться, потому что она предчувствует изменение погоды — через несколько часов, максимум через три, начнется дождь.

— Погодите… — призадумался Норт обращаясь к Грозе и Лёшке. — А кем будет ваш ребёнок?

— Часовщиком наверное! — с энтузиазмом ответила Гроза.

— Наверное, не знаю… — пожал плечами Лёшка.

— Агрессивно жду! — с восторгом произнесла Захарра. — А ещё племяшек!

— А не рано ли нам? — улыбнулась Василиса.

— Рано, даже согласен с тобой милая. — улыбнулся а ответ Фэш.

Но пока что дул несильный ветерок, приятно обвевая лицо ночной прохладой, в небе ярко сияли звезды, а вокруг стояла тишина, лишь изредка прерываемая сухим треском сучков, когда на них наступал кто-нибудь из ребят.

Гроза вырвалась вперед, ступая очень быстрым шагом. У каждого из них был свой фонарик — огонек в стеклянном шаре, поэтому отставшие Маар с Василисой видели, куда направилась их подруга.

— Буэ… — сиксла Дейла.

— Лучше бы с Фэшем общалась! — добавила Эсмина.

— Возможно… — пожала плечами Василиса.

— Ты сильно расстроилась? — вдруг спросил Маар. — Из-за того, что тебя не берут в следующий поход.

— Не очень, — пробурчала в ответ Василиса. Ей не хотелось разговаривать на эту тему, да еще в такую волшебную звездную ночь, но Маар продолжил:

— Я хотел, чтобы ты услышала от меня… Я пойду вместо тебя как черноключник.

— Кошмар… — вздохнул Лёшка.

— Этот Маар блин! — цокнула Захарра.

— Сколько я о себе слышу… — вздохнул тот. — Ммм, классно!

Василиса собрала всю свою волю в кулак, чтобы выдать как можно более доброжелательно:

— Ну да, это ясно… В смысле, я догадывалась об этом.

— Так захотела Черная Королева.

— Угу.

— Захотела она… — закатила глаза Василиса.

— Так надо было ради твоей же безопасности! — развела руками та.

— Мда уж!

Некоторое время они шли молча.

— Я чувствую, что ты сердишься, — вновь начал мальчик. — И совершенно зря. Потому что на самом деле все хотят тебе помочь. Падение в пропасть — случайное или неслучайное — плохой знак. Вокруг тебя сгущаются тучи.

Василиса не сдержалась и хмыкнула.

— Только вот не надо меня пугать. Или ты меня для этого позвал на прогулку?

— Нет, не для этого, — усмехнулся Маар. — Просто сейчас хороший шанс поговорить с тобой по душам… И соперников нет.

— Ты посмотри а! — цокнул Фэш. — Почти мою Василису украл!

— А он и не украдёт! — улыбнулась Эсмина.

— Потому что у меня есть ты. — поддакнула Василиса.

— Ну, это хорошо. — обнял её Фэша.

Василиса видела, как блеснули в темноте его зубы. Еще и улыбается, ну-ну.

— Не обижайся на Черную Королеву, — продолжил мальчик, вновь посерьезнев. — Она делает все, чтобы ты стала сильнее.

— Да уж… — не удержалась от ехидства Василиса. — Поэтому она решила для моей подстраховки вспомнить о тебе? Чтобы ты принял ЧерноКлюч, если я не справлюсь.

— Да дело совершенно не в этом! — возразила ЧК.

— А в чём? — поинтересовалась Василиса.

— В том, что ты больше подойдёшь на эту роль, чем Маар.

— Ладно, хоть призналась.

Маар усмехнулся.

— Нет. Я не сразу это понял, но мне кажется… — Он замолчал.

— Что кажется? — не вытерпела Василиса.

Маар глубоко вздохнул, взял ее за руку, заставляя остановиться, и накрыл ее ладонь своей.

— Она снова призвала меня, чтобы подтолкнуть тебя к большему.

— То есть как это?

— Чтобы не расслаблялась. — пояснила ЧК.

— Я уже поняла. — сказала Василиса.

— Чтобы ты не расслаблялась, — четко и веско произнес Маар. — Чувствовала конкуренцию. Боролась из последних сил. Училась действовать самостоятельно. Мне кажется, она проверяет, на что ты способна… Впрочем, это просто мои наблюдения.

— Странный какой-то способ, — пробурчала Василиса. Она не знала, верить ли Маару.

— Верить. — улыбнулся Броннер. — Хотя, твоё дело.

— Верь мнеееее!!!!! — попел Лёшка.

— Я не верю тебеее… — спел с ним одновременно Марк. — Докажи я прошууууууу…

— Ты знаешь… — добавила Дейла.

— Так хочется жить… — подпела Василиса.

— Всё, успокойтесь! — засмеялся Нортон. — Это не концерт!

Может, он просто чувствует себя виноватым, поэтому хочет дать ей надежду, пусть и ложную. Но в любом случае в его словах был смысл. Да и если повелительница лютов хочет, чтобы ее внучка действовала самостоятельно… ну что ж, скоро она сможет оценить ее решительность.

И Василиса втайне улыбнулась своим мыслям.

Как и многие в зале.

— Так мило. — улыбнулась Диана.

Тем временем они завернули за очередной темный холм и вышли на небольшую равнину, сплошь заросшую мхом и лишайником. В воздухе витал острый запах лесной влаги, словно только что прошел грибной дождь. Земля здесь мягко пружинила под ногами — казалось, они идут по огромному ковру из поролона.

Гроза поджидала их у крутого подъема на гору.

— Фу-у, какие же вы медлительные! — укорила она друзей. — Пора подниматься!

— Не знала, что вы общаетесь об «очень важной теме»… — протянула Гроза, перебив себя.

— Это и в правду важная тема была! — возмутился Маар.

— Ладно, ладно. Извини.

Василиса задрала голову, оценивая высоту склона: верхушка горы чернела далеко-далеко вверху, почти сливаясь с темным небом.

— Ну вот и пришли, — тихо произнес Маар. — Это и есть наше самое секретное место в горах… Млечный Путь.

— А почему оно так называется? — полюбопытствовала Василиса.

— Тебе Маар объяснит. — усмехнулся Ник.

— Но Млечный Путь и в правду красивый. — признался Ярис.

— Иди первой, увидишь, — усмехнулся Маар и попросил: — Гроза, убавь огонек.

— Я лучше вообще затушу. И тебе советую.

Световые пятна исчезли. Василиса сделала неуверенный шаг вперед и тут же застыла, очарованная. Прямо перед ней, образуя неровную извилистую полосу, вспыхнули тысячи ярких, переливающихся огней, — их сверкающая лента уходила далеко-далеко вперед, подымаясь к самому небу. Или же наоборот, это ручей из звезд спускался прямо к их ногам.

— Вауу… — протянул Лёшка. — Хочу также!

— Увидишь ещё. — улыбнулся Марк. — Моя фраза тут ни к чему!

— Это точно.

— Как красиво! — выдохнула Василиса. — Наверное, это какое-то часодейство, да?

Маар и Гроза одновременно прыснули.

— Это все камни — солнечный кварц, — разъяснил Маар. — Они рассыпаны по всей тропинке среди простого известняка. За день они набирают много солнечного света, а ночью излучают его. Светятся… Прикольно, да?

— Да это вообще круто! — обрадовался Данила. — Лёш, го вместе сходим?

— Го! — согласился тот.

— Не то слово, — выдохнула Василиса. — Так вот почему она так называется — Млечный Путь! Такое впечатление, будто мы сейчас пойдем по настоящему небу.

— Лучше полетим над тропой, — поправил Маар. — И тогда именно так и будет… Да, и сними обувь.

— Зачем? — поинтересовалась Эсмина.

— Как зачем?! — засмеялся Ник.

— Затем! — добавила Гроза.

— Понятно объяснила блин. — закатила глаза Эсмина.

Они все разулись и, на ходу раскрывая крылья, почти одновременно взмыли в воздух.

Василиса полетела чуть впереди, почти касаясь босыми ступнями дорожки из таинственных кварцевых огней, указывающих путь к самому небу. Ее волосы трепал легкий, прохладный ветерок, приятно обвевая лицо. Девочка раскинула руки и закружилась на месте. Ей хотелось засмеяться или закричать во весь голос, но она боялась разрушить громким эхом столь необыкновенную, уютную, чарующую тишину.