За дождевой завесой Фэш все-таки разглядел лестницу: проход в замок был открыт.

Захарра молча развернулась и знаком попросила следовать за ней.

Астрагор сидел в своем излюбленном кресле с высокой узорной спинкой и рассеянным взором смотрел в окно, где продолжала бушевать гроза: тоскливо и страшно завывал ветер, бросая пригоршни капель в оконное стекло. В камине, сделанном в виде пасти золотогривого льва, Дух помешивал жаркие красные угли и молчал, еще больше нагоняя страх на Фэша — своего бывшего ученика, одного из лучших. Невольно взгляд мальчика перенесся на странную картину в золотой раме, расположенную чуть повыше камина: ее поверхность вновь была черной и абсолютно пустой.

— А у него кстати стильненько. — хмыкнул Ярис.

— Тут не поспоришь. — согласился Марк.

— Значит, пришел навестить старика? — Астрагор шумно развернулся вместе с креслом к посетителю. — Как мило с твоей стороны, племянник.

— Ох уж это лицемерие. — тяжело вздохнул Нортон.

— Какое? — не поняла Лисса.

— Видно, что он лицемерит. Он не рад видеть его из — за предательства.

Он сделал едва уловимое движение рукой: появилась низенькая табуретка для гостя. Но Фэш, неловко переступив с ноги на ногу, остался стоять.

— Я знаю, что это ты провел часовой мост для Василисы Огневой, — громко произнес мальчик.

— Ох! — обрадовалась Дейла. — Как хорошо, а!

— Радуйся — радуйся. — хмыкнул Фэш.

— Ты отправил ее так далеко в прошлое!

Астрагор прикрыл глаза. При свете огня кожа на его лице казалась похожей на старый коллекционный фарфор, испещренный сеточкой трещин. В который раз Фэш подумал, сколько же великому Духу на самом деле лет… Он бы не удивился, если бы год рождения дяди относился к эпохе самых первых Духов-часодеев.

— Ему около 1000, не более. — ответил Примаро. — Ты же знаешь.

— Мне всё равно было интересно. — пожал плечами Фэш.

— Невозможно самому пройти по стреле времени длиной в тысячу лет, — упрямо продолжил мальчик. — Я уверен, что это ты сделал.

— Возможно, — неожиданно легко отозвался Дух. — Да, возможно, я немного помог. Но выбор она совершила самостоятельно. Проклятие ЧерноКлюча довлело над ней, и все же… Это ее судьба. Ты пришел сюда, а значит, понимаешь, что от судьбы далеко не убежишь.

— Фэш…нет. — еле выговорила Василиса.

— Что такое? — не понял тот.

— Неважно…

— Нет уж! Говори!

— Не хочу…

Глаза Духа широко раскрылись, под ними пролегли черные тени, и Астрагор в упор посмотрел на племянника. Фэшу показалось, что он стоит на самом краю черной пропасти и вот-вот сорвется вниз.

— Я хочу, чтобы ты спас ее.

Астрагор сделал вид, что задумался.

— Это невозможно.

— Возможно, что он врёт? — не понял Нортон.

— Специально говорит Фэшу. — тяжело вздохнул Родион.

Фэш сглотнул подступивший к горлу комок. Он дал себе слово идти до конца. Он должен на это решиться. Он сделает…

— Даже если бы я и захотел вмешаться… Даже если предположить столь малую вероятность… — продолжил Астрагор, словно бы смакуя каждое слово. — Почему я должен выслушивать тебя, изменник?

— Я… я вернусь к тебе! Насовсем.

— Нет Фэш…нет!!! — воскликнула Василиса. — Я не хочу тебя…потерять.

— Что такое? — не понял Фэш. — Тише — тише. Я с тобой. И как ты знаешь, мы не расстались. Всё хорошо!

Астрагор поднялся с кресла и встал рядом с племянником, оказавшись выше того на добрых две головы.

— А ты уверен, что я приму тебя обратно? — Его голос был сух и резок. — Ты показал, что тебе нельзя доверять.

— Я подпишу Договор, как ты и хотел. На… — Голос опять подвел, и Фэшу пришлось сделать над собой усилие. — На любых твоих условиях.

— Удивительно, — Астрагор подошел к окну и вновь стал смотреть на дождь, — как прихотлива судьба.

Фэш растерянно топтался на месте, явно не зная, что же ему делать дальше: остаться или уйти?

— Уйти к чёрту из Змиулана! — вновь воскликнула Василиса.

И вдруг Астрагор круто развернулся на носках.

— Хорошо, я согласен. — Его ссохшееся, испещренное морщинами лицо казалось уродливой маской, и мрачная улыбка, застывшая на тонких серых губах, делала его еще ужаснее.

— Ты. Будешь. Служить. Мне. Вечно.

— Слова противоположны происходящему. — улыбнулся Родион.

— О дааа! — обрадовался Марк.

— Каждое слово звучало в ушах мальчишки громче маятника самых больших часов в этом замке. — Твоя душа и молодость перейдут ко мне по достижении тобой восемнадцатилетия. Но дух твой будет свободен. Как видишь, я не забираю у тебя все… До этого времени ты вновь станешь моим учеником. Мало того, твое положение станет выше — ты будешь старшим учеником в Круге и войдешь в Орден Непростых. Ты согласен?

Губы мальчишки задрожали, но он, пересилив волнение, медленно кивнул.

— Да, согласен.

— Тогда подпиши.

— Нет…нет… — заплакала Василиса.

— Тише — тише… — обнял её Фэш. — Успокойся.

Тотчас из ниоткуда появилась бумага и, развернувшись в ровный лист, застыла перед Фэшем. Он внимательно прочитал ее, поймал подплывшее к нему стило и подписал.

Глаза Астрагора коротко блеснули — будто два черных озера отразили лунный свет.

Он подошел к своему заново обретенному ученику и протянул тому руку. На пальце его красовался перстень в виде механизма часов с прозрачным корпусом.

Мальчик встал на колено и прикоснулся губами к перстню.

— Буэээ! — произнесли все.

— Не самое приятное я вам скажу. — скис Фэш.

— Надеюсь, что здесь не будет этих шуток, Примаро?! — спросил Марк.

— Не дай бог! — сказал Примаро.

— Зачем я живу…? — перекрестился Норт.

Рука схватила его за волосы и наклонила голову, обнажив шею, где у основания затылка чернело крохотное крыло летучей мыши. На миг перстень прикоснулся к татуировке — Фэш глухо застонал, и крыло моментально окрасилось в серебряный цвет, а после вновь стало черным, лишь кое-где по краям остались блестеть крапинки серебра.

Астрагор довольно усмехнулся.

— Ты хочешь услышать ответ на свой вопрос от меня? — спросил он, пытливо вглядываясь в лицо мальчика.

— Нет, — твердо ответил тот. — Лучше у зеркала.

— Ты мне не доверяешь, — заключил Астрагор. — Никому не доверяешь.

— Кроме друзьям и Захарре. — хмыкнул Фэш.

— Это точно. — подмигнула Диана.

Это мудро. Вот почему я всегда выделял тебя. В твоем возрасте я был точно таким.

Мальчик не выдержал и опустил взгляд, скрывая промелькнувший в глазах ужас. От его учителя и это не ускользнуло.

— Ну что ж, можешь пройти к гадательному зеркалу, — холодно произнес Дух. — И получить ответ на свой вопрос у будущего.

Мальчик медленно кивнул.

— Остановите его! — зло процедила Василиса сквозь слёзы. — Прошу!

— Василиса…! — прижал её к себе Фэш сильнее. — Я знаю, ка ктв за меня волнуешься, но пожалуйста помни, что я рядом, и что нас никто не разлучит. Никогда… Я люблю тебя.

— Я тебя тоже…

— Мы продолжим? — грустно спросила Дейла.

— Да, пожалуйста.

В ту же секунду черная картина в золотой раме над камином подернулась дымкой, по ней пролегла частая сетка тонких серебристых нитей, словно зеркало потрескалось.

Фэш провел по картине рукой, и сетка пропала. Сквозь черноту полотна проступило пятно золотой краски, похожее на большую кляксу. Мальчик достал стрелу, обмакнул острие в эту импровизированную «чернильницу» и начал выводить свой вопрос.

Когда он закончил, буквы вспыхнули огненным светом и пропали. Прошло несколько минут — он терпеливо ждал. Наконец на картине проступили слова — Фэш внимательно прочитал их, заучивая наизусть, после чего коротко поклонился Астрагору и медленно вышел. Но уже в коридоре он перешел на бег, чтобы поскорее выбраться из ненавистного дома.

— И всё из — за меня… — вздохнула Василиса.

— Нет. — возразил Фэш. — Не из — за тебя.

Дух Осталы подошел к черной картине и тоже прочитал предсказание.