— И всё? — удивился Лёшка. — А я думал, мы ещё что — то узнаем…

— Не вечно же болтать. — сказал Норт.

— Да и к тому же, ему щас не до Василисы. — добавил Ярис.

Вернулось время; фигуры мальчишек в серых балахонах ожили и задвигались с бешеной скоростью, как будто Василиса смотрела кино на быстрой перемотке. Девочка догадалась, что Эфларус перемещает ее по временной ветке ЧерноКлюча немного вперед. Словно во сне, она видела, как из земли показался тонкий побег растения с небольшим бутоном посередине, как из него распустилась огромная алая чаша цветка — точь-в-точь такого же, как на статуе в замке Змиулан… Лепестки его раскрылись и затрепыхали, будто покачиваясь на сильном ветру. В то же мгновение сверкнул синими огнями Стальной Зубок в руках одного из ключников. Стебель в одно мгновение был перерезан, и чаша Алого Цветка упала на землю.

— Вау… — завароженно произнёс Маар.

— Так должны и с Василисой быть… — произнёс Ярис.

Василиса с интересом разглядывала мальчишку: первым черным ключником оказался простой парень, на вид даже немного глуповатый… Может, так казалось из-за его зубов, выступающих вперед, и очень больших ушей. И шевелюра у мальчишки была забавной: лохматая-прелохматая, словно он никогда в жизни не расчесывался.

— Да все эти ключники странные. — произнёс Рознев.

— Не понял. — произнёс Марк.

Все ключники смотрели на Лёшку с удивлением.

— Ты чего там вякнул про меня? — зло процедила Маришка.

— Ладно Резникова, не кипятись. — успокоил её Фэш. — Давайте дальше.

Но только она успела об этом подумать, как черный ключник сильно пошатнулся. По всему было видно, что ему стало плохо: мальчишку повело в сторону, он нелепо взмахнул руками, словно пытаясь ухватиться за что-то невидимое, но, ослабев, упал навзничь, широко раскинув руки. Не понимая, что делает, Василиса кинулась к нему и попыталась забрать часовой кинжал, но мальчик держал его мертвой хваткой.

— Зря… — тяжело вздохнул Нортон.

— Ты его не спасёшь… — тяжело вздохнула Диара.

— Я не знала… — грустно произнесла Василиса. — Точнее, знала. Просто хотела помочь бедняшке.

В следующий миг случилось нечто удивительное: ЧерноКлюч, принадлежащий Василисе, вдруг вырвался из ее рук и плавно опустился на землю рядом с первым черным ключником. Одновременно с этим девочке удалось вырвать кинжал из цепких пальцев мальчишки.

— Ты сама заработала свое проклятье, Василиса.

— Всмысле?! — не поняла ЧК. — О чём он?!

Эфларус подошел к ней и помог подняться.

— Я ведь предупреждал тебя, — с упреком произнес он. — Но ты не послушалась меня и коснулась кинжала. Вот почему тебе придется стать следующим черным ключником.

— Всмысле?! — удивилась Лисса. — Что происходит?!

— Щас узнаете… — тяжело вздохнул Нортон.

— Но я уже им стала, — осмелилась возразить девочка и запнулась. Не значит ли, что Черный Ключ был предназначен ей как раз с этого самого рокового часа? Так вот почему он сразу ей приглянулся!

— Что случилось с ним? — Она указала на мальчика. — Он жив?

— Да, это глубокий обморок… Алый Цветок забрал все его силы.

— Он что, умрет? — в ужасе прошептала девочка.

— Постареет.

— Чтооо? — ужаснулись многие.

— Зач…что?! — удивился Примаро.

— Вот это поворот… — не сдержавшись произнёс Норт.

Василиса перевела взгляд на ключника и увидела, как стремительно седеют волосы мальчишки, а его лицо…

— Нет!!!

— Черный ключник перерезал стебель растения, тем самым забрав у него жизнь, — спокойно произнес часодей. — Вот почему Алый Цветок стремится восполнить жизненные силы за его счет. Но послушай меня…

— Я не хочу! — пронзительно выкрикнула Василиса. — Не хочу стареть!!!

— Кошмар… — произнесла Дейла. — Даже если я там была такой мразью, то не смеялась бы.

— И я… — кивнул Норт.

— Даже я. — поддержал Марк.

— Ой, а вот насчёт тебя уж точно нет! — возразил Фэш.

— Хотя…да наверное. Но если это произойдёт с Василисой сейчас, то не смеялся бы.

— Такого уже со мной точно не произойдёт. — хмыкнула Василиса.

Ее сердце бешено застучало, неровно, с перебоями отбивая нечеткий ритм, и ей стало совсем плохо: в уши заползла густая, всепроникающая вата, заполонившая голову, руки, ноги…

Эфларус, схватив ее за плечи, что-то горячо говорил, но она его уже не слышала. Попятившись, она замахала руками, стремясь отделаться от часодея и всего, что связано с этим непонятным прошлым, ее сознание само стремилось вырваться из ужасного места… Девочка не заметила толстую корягу, лежавшую на земле, и, споткнувшись об нее, подвернула ногу.

Резкая боль пронзила ступню.

— Бедная….. — проинесли все.

Василиса вскрикнула, но в тот же миг Стальной Зубок в ее руке засветился ярко-синим, и часоводы начали свою работу.

Время вновь убыстрилось — встревоженное лицо Эфларуса удалилось в темноту, за ним исчезли фигуры всех участников первого обряда, и последней — мальчика, неподвижно лежащего на земле. Картинки замелькали одна за другой; вокруг Василисы вновь закружился хоровод из самых разных вещей, но теперь девочка двигалась спиной назад, хотя по-прежнему сжимала Ключ в руках, выставив перед собой. Появились звезды: они плясали повсюду в диком безобразном танце и ежесекундно вспыхивали яркими и красочными кляксами, словно кто-то, расшалившись, быстро крутил цветной калейдоскоп. От них сильно зарябило в глазах, и, не выдержав, девочка провалилась в беспамятство.

— Тогда я так испугался за тебя… — сказал Рознев.

— Всё ты переживаешь за меня. — хмыкнула Василиса.

— А как иначе! Ты меня сильно испугала.

— И меня тоже. — произнёс Нортон.

Василиса очнулась на руках у Астрагора и от этого чуть снова не упала в обморок. Боль в ноге не утихала, пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не застонать.

— Глупый поступок, — сухим и резким голосом произнес Дух Осталы. — Глупый, безрассудный поступок.

Василиса молчала, пока он не поставил ее на ноги перед самой картой.

— Что ты видела? — потребовал он разъяснений. — Куда привел тебя Черный Ключ? Что тебе надо сделать?

— Надо… — Василиса облизала сухие, потрескавшиеся губы. Судя по ее самочувствию, у нее началась горячка. — Мне надо… перерезать стебель.

— Господи… — тихо прошептала Дейла. — Я щас заплачу…

— Тише — тише… — обняла её Василиса. — Я жива, я с тобой.

— Зачем я издевалась над тобой?! Было не правильно! Надо было тебя поддержать.

— Да, было не приятно, но ты не виновата…

— И все?

— Все…

Прежде чем рассказывать об Эфларусе и проклятье, ей надо хорошенько подумать. А сейчас… Сейчас Василиса чудом держалась на ногах. Ее морозило и сильно тошнило, — казалось, произнеси она еще хоть одно слово, и ее вывернет наизнанку. Фигура Астрагора как-то странно раздвоилась и…

Отец бросился к ней и успел подхватить на руки.

— Уйди от меня!

— А почему ты от отца отошла? — поинтересовалась Лисса.

— Мне было не приятно… — ответила Василиса.

— Она попыталась вырваться из его объятий, но застонала и выронила Ключ — тот с жалобным звоном ударился о камень.

— ЧерноКлюч, — сказал Астрагор. — Прежде чем помочь, подай кинжал.

Отец приложил сухую ладонь ко лбу Василисы, и ей неожиданно стало легче.

— Заверши дело, — шепнул он. — И будешь свободна.

Нортон-старший вложил ей в руку поданный Астрагором Стальной Зубок.

— Было так не приятно….. — призналась Василиса.

— Мы это уже поняли. — тяжело вздохнул Марк.

Скривившись от невыносимой, зудящей боли в ноге, Василиса собрала все свои силы, сделала шаг и приложила ЧерноКлюч к карте — тотчас вокруг него вспыхнули мелкие синие точки, завихрились в тонкую, едва заметную линию и рассыпались по всему холсту.

— Ну что ж, — удовлетворенно произнес Астрагор. — Мы собрали всю информацию от семи часовых Ключей. Осталось подождать, когда карта заговорит. Лишь только на ней появится алая точка, указывающая место нового рождения Алого Цветка, настанет великий момент: ключники встанут в единое кольцо, символизирующее непрерывность временного цикла, и каждый из них сделает то, что подсказал ему Ключ. Только в этом случае они смогут загадать желание и ваша планета будет спасена. А теперь — все уходите…