- Любый, - спросила вдруг Лиса, - а чем же тебе этот лес - не лес. Что нам внизу-то?

Он поглядел в ее глаза и согласно качнул головой.

- Верно, - скрипнул его новый голос, - птиц я здесь видел, зверя чуял. Проживем. Ну, ступайте, друзья.

Спутники отступили назад. Ригг передал мешок Итернира Крыну.

- Ты того, - замялся тот, - тебе же дом рубить. Так?.. может возьмешь топоришко-то мой старенький?

Порывшись в мешке, вытащил свой прежний топор, выглядевший карликом в сравнении с новым черненым гигантом.

Ригг сердечно поблагодарил. Итернир весело улыбнулся ему на прощание, подмигнул Лисе. Кан-Тун помахал рукой, а Ланс посмотрел цепким и глубоким взглядом. И глаза его сбросили на миг пелену бесстрастного безразличия.

Спутники развернулись, вошли в лес, а Ригг, долго еще стоял на поляне, глядя им вслед. Потом поцеловал свою милую, и рука об руку они направились в другую сторону.

Шагов через сотню лес уже не казался веселым и солнечным. Сгустились тени. Листва деревьев уже не бросала кружевную светло-зеленую тень, но окутывала темно-зеленым пологом. Прошлогодняя листва, прижатая сырым воздухом, уже шуршала под ногами. Но в этом лесу не было неприветливой враждебности. Скорее молчаливая грусть. Тоска по прожитому лету. Словно еще чуть-чуть, еще пара шагов и начнется осень.

Спутники уверенно шли вперед, хотя Итернир, проклиная все на свете, все еще неловко ковылял позади.

Вскоре деревья впереди запестрели просветами, и они вышли на окраину огорода. Аккуратные ровные грядки. Крепкие и жизнерадостные побеги. Невдалеке виднелся приземистый небольшой дом, из трубы которого тянулся столб дыма.

Вся эта мирная картина, этот неопасный лес, противоречили всему, увиденному ранее на Лестнице. Нерешительно спутники подошли к калитке. За невысоким но аккуратным плетнем во дворе дома женщина тянула ведро из колодца, обложенного сланцем.

Неведомо как почувствовав гостей, обернулась, придерживая рукой веревку. Она была немолода, но черты лица еще не утратили красоты молодости. Надежная плотная ткань коричневого платья, чистый передник. Она пристально оглядела спутников, а потом остановила взгляд на Лансе. Долго и протяжно смотрела на него, словно что-то искала в глубине выцветших глаз. И тот не смог отвернуться. От прежнего безразличия не осталось и следа.

Тихонько присвистнул Итернир, взглянув на него.

- Ну, что стоишь? - заговорила женщина сильным грудным голосом, - помог бы.

Ланс нерешительно взглянул на своих спутников.

- Тебе, говорит, не кому-нибудь, - кивнул ему Итернир, - давай, ступай. Ждет же человек.

Ланс нерешительно и неловко отворил калитку, прошел по присыпанной песком тропинке к колодцу.

- Что нерешительный-то такой? - снова улыбнулась женщина, но без тени издевки, - раньше-то смелее был. Али запамятовал?

Дверь домика распахнулась, на пороге показался босоногий мальчишка лет десяти, пристально посмотрел на идущего к колодцу Ланса и бросился вперед.

- Папка!!! - брызнула влага из его глаз, - Папка пришел!!!

Ланс оторопело уставился на мальчика и не шелохнулся, пока тот не повис на его шее.

- Ну, - кивнула женщина в ответ на немой вопрос, - твой он, твой. Все правильно.

Ланс неловко прижал к себе мальчика, глаза дрогнули соленой пеленой.

Постояв так, он разлепил непослушные губы и то ли сказал то ли приказал чужим голосом:

- Слезай, пока. Давай матери поможем.

Оставив сияющему мальчику копье, он подошел к колодцу и вытянул ведро наверх.

- Ну, - окончательно и бесповоротно взяла дело в свои руки женщина, - что остановился? Бери ведро, да пойдем в дом. И товарищей своих зови.

Ланс поднял ведро жилистой рукой и вопросительно посмотрел на своих спутников. Крын стоял, разинув рот, так, что не одна стая ворон могла успеть свить там гнезда и вывести птенцов. Принц смотрел с почтительным одобрением, а Итернир, даром, что на одной ноге, веселился вовсю.

- Нет, - качнул головой принц, - спасибо, хозяйка. Нам надо идти дальше.

- Точно, - звонко поддержал Итернир, - мы еще вчера основательно позавтракали. Так ты, Ланс, остаешься?

Ланс поглядел на него одуревшими глазами, неопределенно кивнул.

- Вы заходите на обратном пути, - тихо сказал он, полностью утратив былую уверенность, - и удачи.

- Тебе удачи! - радостно махнул рукой Итернир.

Принц учтиво склонил голову Лансу, отдельно - женщине. Крын промычал что-то неопределенное и помахал рукой.

Домик на опушке остался позади.

- Может быть, и правда Лестница желания исполняет? - весело спросил Итернир, - как мыслишь, принц?

- Странно все это, - пожал плечами тот.

- Чего странного-то? - удивился Итернир.

- Быстро как-то все. И слишком просто. Шаг - и нас четверо, другой - и нас трое. А дальше что?

- Что, - усмехнулся Итернир, - не так все это себе представлял?

- Да, - просто сказал тот, - не так. И разве может это быть исполнением желаний, если у Ригга мать умерла?

- Почему нет? - пожал плечами Итернир, - все мы смертны. Рано или поздно это бы случилось. А он, наверняка, мечтал же жизнь с этой девицей прожить. Вот и случилось все, как он хотел. Только они одни. В целом мире. Ну, как? А Ланс? Налицо исполнение самого заветного желания. Он, наверное, и сам не признавался себе, что этого хочет. А ты-то сам, чего желаешь?

Принц задумался, пожал плечами.

- Не по-людски... эта... в общем, - прогудел вдруг Крын.

- Что не по-людски? - дернул бровью Итернир.

- Ну... шли вместе же... и вот... и все... быстро... и не попрощались толком...

- Быстро, - кивнул, соглашаясь, Итернир, - не по-людски. Ну, принц, чего же ты желал бы?

- Не знаю, - ровным и неспешным голосом ответил тот, - а ты?

- А что мне надо, по большому счету? - громко, на весь лес спросил Итернир, - полный кубок и красивую девушку на коленях! Хей! Слышите меня, боги?!

- Лес меняется, - неожиданно тихо ответил принц.

А лес действительно менялся. Сначала совсем исчез подлесок. Это было непривычно. Такой лес сильно напоминал парк. И он, лес, становился с каждым шагом все более и более ухоженным. Деревья уже не толпились, как в настоящем лесу, а соблюдали положенное расстояние. Стало светлее, лучи солнца все чаще пробивались вниз. Под ногами зашуршал густой ковер сухих листьев. Идти было легко и приятно. И необычно. Даже Итернир приосанился.

А потом лес раскинулся садом. Шелестела мод ногами мягкая ровная трава, манили спелыми плодами деревья, весело пели птицы. Мир кругом искрил, пел и переливался солнечными лучами.

Спутники вышли на мощеную белым камнем дорожку, одну из тех, что петляли во множестве между деревьями и увитыми ажурными беседками. Крын вскоре жизнерадостно захрустел сорванным яблоком, предварительно потерев его о рубаху. И ничего с ним не случилось. Не растаял сад вокруг них, не выросли у него уши, как в известной сказке про Наслада Долговязого и волшебные груши.

А вскоре мелькнул за поворотом дворец. Мелькнул, а потом во всей красе предстал перед изумленным взором. Таких точеных форм и изящных линий, такого белого камня не было и не могло быть на земле. Захватывало дух от нечеловеческой красоты, от тонких башенок, высоких окон и больно было глазам от сверкания белоснежного камня.

А с высокого крыльца, по широким ступеням спускались навстречу девушки, красота и привлекательность которых затмевала даже этот дворец.

Сад жил своей жизнью. Волшебный сад, который обходился без садовников. Пели птицы, цвели цветы и наливались соком румяные плоды.

Принц не понимал, что делает здесь. Один среди безмолвных деревьев. Он не понимал, что его томило в объятьях небесных дев, в которых безмятежно тонул Крын, и с радостным исступлением захлебывался Итернир. Они действительно были восхитительны. Безудержно красивы. Божественно привлекательны. Когда он видел одну из них, ноги сами несли к ней, а разум закатывал глаза.