Келида искала неизведанное и невозможное. И нашла его в покинутых храмах друидов – первых жрецов Леса, праотцах всех альвов.

Окружающая Лесной город дубрава когда-то была их вотчиной. Строгие строения-храмы, священные рощи и каменные сады из обелисков стояли, почти не разрушаясь, с незапамятных времен. Последние друиды исчезли давным давно. Куда? На это не знали ответа. Для самих альвов те времена стали настолько древними, что превратились для большинства в легенды и сказки-страшилки на ночь. Что уж говорить о короткой памяти гномов или, тем более, людей.

Хоя припомнила детскую игру в лесных страшил, с которой начался ее путь Видящей. Игра эта корнями как раз из тех полузабытых сказаний о друидах и порожденных ими чудовищах.

Жрецы леса исчезли, оставив потомкам-альвам богатое наследие.

Богатое, но пугающее. До Келиды к нему притрагиваться не осмеливались, предпочтя забывать.

Келида оживила почти утерянные знания, в прямом смысле – оживила. Как и предначертано богине – она творила и создавала, лепила из природы и энергий, из живого и мертвого, из зверей и разумных созданий. Она создала лес Нагь.

Грянула одиннадцатилетняя война. Сначала светлые и темные альвы сражались против других рас, не понимающих настоящего величия их богини и ее творений. После… Общей задачей стало выжить. Потому что лес окружал, и все ожившее обернулось против живых.

Сколько тогда погибло? Ужасающее число. В основном – светлые альвы. За ними, ненамного отставая числом, – темные. Люди. Оборотни. Гномы обошлись меньшими потерями – в горах и городах внутри скал растительность мельче и слабее или вовсе отсутствует.

К победе над Проклятой Келидой привел Владыка Оссанлел. Он же надел Хое на шею последний ритуальный камень друидов. Он же лично создал для нее «программу обучения», взяв с учителя Одисса клятву на крови следовать этому плану неукоснительно.

Альвы с даром Видящих рождаются крайне редко, и достается этот подарок небес исключительно девочкам. Появление на свет Хои иначе как чудом не назовешь. Никто не ждал. Ее обнаружили благодаря чистой случайности. Слуга Владыки, пришедший на вызов ее родителей, оказался умным и расторопным. Верным своему Владыке.

Достигнув совершеннолетия, Видящая готова максимально открыть свой дар. Прозреть, так сказать. Пролитая кровь – пик силы. Первая брачная ночь – последний рубеж. Дар раскрывается, сметая все границы.

Только вот Хоя далеко не ощущала себя готовой к подобному. Конечно, нет! Не так, не сейчас и не с тем, кого для нее выбрали.

Зачем Владыке беспомощная Видящая? Просто тело, сосуд, полный неуправляемой могущественной силы?

Хоя осознала, что путь, по которому ее вели Владыка и учитель, – это путь во тьме. Где ей самой не дано видеть, где ее ведут, как слепого котенка на поводке.

Видящая? Скорее, слепая.

Поднялась с пола. Ноги затекли так, что Хоя их не чувствовала. Пришлось хвататься за кровать, чтобы не упасть. За онемением пришли покалывание и боль.

Учитель лежал, отвернувшись к стене. Неподвижно и безмолвно.

Хоя не осмелилась до него дотронуться.

– Спасибо, учитель. Светлого пути.

Постояла еще мгновение и пошла нетвердой походкой к двери. Аккуратно прикрыла ту за собой. В первый и последний раз.

Прислушивалась и шла перебежками, чтобы никому по пути не попасться. Нужно время, чтобы все обдумать и решить, что делать дальше. План на ближайшее будущее чуть определился. Ей нужно найти и изучить те книги, которых раньше избегала. Все, где рассказывается о заклятиях и непосредственной работе с энергией. Особенно те, что заперты в подземной части библиотеки.

И, собственно, практиковаться. Осваивать то, что доселе оставалось под строжайшим запретом. Если лес пробудился, она должна быть готова.

Следующий шаг – свадьба.

Она необходима? Поэтому Владыка так торопится? Хоя надеялась, что разговор с ним поможет.

Что же получается? Она, крошка Хоя, должна всех спасти?

И как?

Книги пришлось поискать. Первыми в списке учителя стояли свитки из запертого отсека. До них Хое так просто не добраться. Она решила начать с тех, которые доступнее. Они тоже находились в подземелье, которое Хоя редко посещала. Убраны на самые верхние полки. Словно от ребенка-коротышки подальше убрали. Прятать ни к чему, высоко – все равно не достанет.

Хоя достала. Перетащила из кладовой длинную складную лестницу на колесиках. Со списком сверяться не было необходимости. Во-первых, он не настолько длинный, чтобы Хоя не запомнила с первого раза, во-вторых, рука сама будто к нужной полке тянулась. Книгу выхватила первую попавшуюся, раскрыла, не слезая с лестницы, впилась взглядом в символы мертвого языка.

«… заговоренной сталью сделать длинный продольный надрез на запястьях. Чтобы кровь текла беспрепятственно, утром в день ритуала жертву напоить настоем из коры вербы и цветов каштана, с добавлением порошка чины в пропорциях один к трем. Тело оставить висеть на двое суток…»

Перелистнула.

«… скрещивание удасться, лишь если обе особи будут находиться у самой грани, пульс необходимо замедлять до момента, когда…»

Захлопнула.

Что это? Посвящение в живодеры?

Выхватила другую книгу, первую предварительно запихав за пояс штанов под рубаху.

« …деревья принимают энергию разумных в ограниченном количестве. Процесс длится долго, каждый день в течение полугода вплетается не более одного-двух потоков. С мелкими растениями вживление происходит проще. Важнее подготовительное время, с помощью рун Терхвани, вырезанных на сосудах, и регулярным поливам…».

Деловитый сухой язык, будто какой учитель лекцию начитывал, а Хоя конспект прилежного ученика в руках держит.

Послышались быстро приближающиеся шаги. Хоя добавила и вторую книгу за пояс брюк. Для того чтобы что-то скрыть, широкие рубашки-балахоны не так и плохи: есть, где разгуляться.

Еле успела спрыгнуть на пол и шмыгнуть между соседними полками.

Но не повезло. Келвиан и двое слуг двигались прямо на нее. Знали где искать?

– Госпожа Хоэлинель, – поприветствовал правая рука Владыки. Острый, как бритва, взгляд и учтивый полупоклон.

– Скоро время торжества. Приглашено много гостей. В ваши покои я направил служанок, они помогут подготовиться к вечеру.

– У меня нет подходящей одежды, – не нашла Хоя ничего умнее сказать. Про учителя следует молчать, про все остальное, что ее сейчас так занимает, – тоже. Наряды – чем не тема для разговора?

– Я позабочусь обо всем, не волнуйтесь об этом, – заверил Келвиан.

– Я хотела увидеться… – оборвала саму себя. Разумно ли сейчас идти к Владыке? Но если не сейчас, то когда?

– Владыка у себя. Вы хотели его видеть?

Хоя безотчетно кивнула. Рот открыть больше не осмелилась, вдруг ляпнет что-нибудь не то. Келвиан не тот альв, которому легко соврать. Хоя никогда не облекала свое ощущение в слова, но от этого альва прямо таки разило жестокостью.

– Я провожу, – он посторонился, пропуская Видящую вперед себя. Перед уходом оглянулся на придвинутую вплотную к стеллажу лестницу. Хоя непроизвольно ускорила шаг.

Дорога до кабинета Владыки далась нелегко. Хое становилось все больше не по себе. Не дойдя до тяжелых двустворчатых дверей, ведущих в покои Владыки, остановилась.

– Я кое-что забыла, – развернулась и пошла в обратную сторону.

Она Видящая, и ничего объяснять не обязана!

Келвиан и не стал спрашивать объяснений. Шагнул, преграждая путь и с учтивым поклоном доложил:

– Владыка Оссанлел ждет вас. Оправдать его ожидания – главное. Прошу! – Протянул руку, указывая на уже открытую дверь.

Хоя осталась стоять неподвижно, когда створки с тихим щелчком закрылись за ее спиной. Сердце колотилось, и успокоиться не выходило.

Владыка читал, сидя за рабочим столом, но, увидев Хою, поднялся навстречу.

– Что же ты замерла, моя Видящая? Проходи, – он отодвинул для нее одно из кресел. – Как прогулка по лесу?

Вежливый вопрос, от которого Хоя покрылась гусиной кожей. Холодно здесь что-то.