– Что мне делать? Как выбраться отсюда? Помоги мне вернуться к Максу! – вопрошала она мудреца.

– Помощь придёт. Верь, – ответил он. – И, береги мой подарок.

– Я сберегу! – крикнула Катя.

– Что ты собралась беречь? – проворчал над самым ухом, голос Лариски. – Вставай давай. Уже пять. Нам пора на место силы, воздать хвалу солнцу и его богам.

«Страшный сон – продолжение!» – подумала Катя, силясь открыть глаза.

– Вставай давай! – не унималась хозяйка. – Ну, надо же, уснула в одежде. Юбка, теперь, не бойсь, как из жопы, вся помятая будет. А, уж про рубаху, вообще, молчу!

– Да, поглажу я её. Только не орите с самого утра. Голова раскалывается! – ответила девушка на поток обвинений.

– Да, и чем же ты собралась гладить? – нависла над ней тётка. – Утюга то у меня нет.

– А, утюг вы тоже к зомбоящику приурочили? – усмехнулась Катя, опустив ноги на пол и сев.

– Поговори мне тут. Вот пожалуюсь на тебя председателю – запрёт он тебя в сарайке на заимке, – оговорилась в пылу Лариска, и поджав губу, поспешила выйти дома.

«Так, она в курсе!» – с ужасом поняла Катя.

– Ну, ты где там?! – крикнула с террасы хозяйка дома.

– Да, иду я, иду!

По дороге до истуканов, Катя, то и дело отвечала на приветствие сельчан. Шествующие по центральной аллее с факелами в руках, разгоняя утреннюю тьму леса, они представали перед ней с пугающими гримасами. Свет, исходящий от горящих головёшек, падая сверху вниз, касаясь лба и скул, обделял своим вниманием глаза и впалые щёки, превращая обряд в марш живых мертвецов.

«Им бы ещё черные накидки с капюшонами», – усмехнулась Катя. На ум пришли фильмы «Таинственный лес», «Код да Винчи», «Дети кукурузы». Последний, был, в самое яблочко, поскольку, из-за пригорка с местом силы начиналось кукурузное поле.

Выстроившись в круг на поляне, огороженной деревянными божками, поселенцы, все как один, развернулись на лево, в сторону востока, и застыли в ожидании.

Катя, которой разрешено было фотографировать обряд восхваления светила, наблюдала за процессом со стороны, что не мешало ей любоваться, происходящими на небесном холсте метаморфозами: сперва малиновый цвет вытеснил синеву, становясь всё ярче и насыщенней, постепенно перевоплощаясь в оранжевый. И, вот на горизонте, окрашенном в жёлтый цвет заиграла белая вспышка, вызвав у толпы зевак восторженный ропот.

– Вознесём же хвалу нашему светочу! – провозгласил миссия, простирая свои руки навстречу первым лучам солнца.

Его адепты, все как один, последовали примеру своего лидера. Наблюдая за ними, при мысли, что ей грозит стать частью этого безумия, девушка поёжилась от холодка, пробежавшего по её телу. Утренняя прохлада, нервное напряжение или всё вместе взятое, отразились на Кате в виде сильного озноба, от которого никак не спасала жилетка из овчины, что дала ей впопыхах тётка. Девушке пришлось сжать челюсти, чтобы стучащие друг о друга зубы не сбили эмаль. Руки тоже приходилось изрядно контролировать, чтобы сделать удачные кадры. Опасаясь того, что её лишат фотоаппарата, она дублировала съёмку на свой телефон, скрываясь в тени истуканов.

По окончании церемонии, поселенцы стали расходиться, чтобы заняться своими делами, и Катя, было последовала за Ларисой, но была остановлена Владимиром:

– Доброе утро, Катенька! Как спалось на новом месте? Женихи не снились?

– Снились, – подыграла ему Катя, включив режим тупой курицы.

– Ну, так дело, значит к свадьбе!

– Всё возможно.

– Я думаю, что из тебя получиться хорошая жена и мать.

– Я в этом и не сомневаюсь. Но, уверена, что всему своё время. А, я пока не готова к брачным узам и бессонным ночам из-за ребёнка.

– А-а, понятно, куда ты клонишь. Ты снова о заговоре двух подруг, решивших выдать тебя замуж.

– Ну, да, – ответила девушка. – Откуда раздаётся ржание? – спросила она, переведя тему.

– Да, вот там, ниже по склону, за леском, находится загон с лошадьми. Если хочешь, могу проводить?

– С удовольствием.

Взяв гостью за руку, председатель помог ей спуститься по глиняной насыпи на дно оврага, вдоль которого струилась речушка. Пойма, богатая обилием сочной травы в купе с практически пологими склонами узкой долины, делали это место идеальным для выпаса скота. Дойдя до загона с лошадьми, Катя увидела уже знакомого ей Ростислава.

– Доброе утро! – приветствовал их коневод. – Решили на лошадках покататься?

– А, и действительно. Что бы нам не прокатиться? – обратился хозяин к спутнице.

– Ну, если Вы покажете: где газ, где тормоз, – пошутила Катя, выставив себя полным профаном, рассмешив мужчин.

– Да, ничего, что ты не умеешь сидеть верхом. Дело это поправимое. Ростик, выбери нашей гостье лошадку покладистей.

Парень оглядел табун и вывел серого мерина, которому, навскидку, Катя дала лет двадцать–двадцать пять. К её удивлению, конь, несмотря на столь ранний час, был уже под седлом. Вывод напрашивался сам собой: с коня не снимали сбрую на ночь, и похоже, совсем не ухаживали за старым трудягой. Слезящиеся глаза коняги атаковали мошки, из сухого носа, текли сопли. Было видно, что он простужен. Ночная прохлада и взмокшая под подстилкой спина, могли спровоцировать у животного воспаление лёгких.

Да и другие лошади не отличались особой ухоженностью: не чёсанные гривы и хвосты были спутаны от колючек репейника. Не счищенная шёрстка, клочьями свисала с боков. У некоторых тоже текли сопли.

«Что же ты за конюх?» – подумала Катя, сочувствуя животным.

– Это наш Борушка – Борис, значит, – вывел он коня из загона.

– Так, подходи сюда, – подвёл Владимир свою спутницу к левому лошадиному боку. – Это стремя. Вставляй сюда ногу.

– Так? – поинтересовалась, издеваясь над мужиками опытная наездница.

– Глубже ногу ставьте, – ответил Ростик, – чтобы опора надёжная была.

Катя поставила ногу как полагается.

– А, теперь держись за седло, сильно оттолкнись от земли и перекинь правую ногу на ту сторону.

Девушка, решив до последнего играть комедию, не намерена была так быстро оседлать старого скакуна, решив оттолкнуться не так сильно. Но, не потребовалось ничего придумывать: стоило ей переместить свой вес на стремя, как седло поплыло с лошади вниз. И, если бы её вовремя не подхватил председатель, Катя бы уже оказалась на земле.

– Не переживай, бывает, – постарался поддержать её Владимир. – Сейчас, только подтянем подпругу.

Ростислав, тут же кинулся подтягивать ремень седла.

– Нет, спасибо! – отказалась девушка. – Как-нибудь, в следующий раз. А, теперь, я, пожалуй, я приступлю к своим прямым обязанностям. Где я могу найти своего провожатого Кирилла?

– Он у запруды, – ответил конюх.

– Я тебя провожу, – взял Владимир под руку гостью.

Обогнув загон они ещё некоторое время шли вдоль реки, затем поднялись по склону и вышли к озеру.

– А, вот и твой провожатый, – указал Владимир на парня в лодке, скидывающего корм из ведра в воду. Вода вокруг него, буквально кипела от собравшейся на завтрак рыбы, что напомнило девушки её необычную рыбалку. Каждый раз вспоминая Макса, она сдерживала свой порыв набрать его номер. Но, используя смартфон в шпионских целях, ей приходилось включать его в исключительных случаях, чтобы не разрядить батарею.

– Кирюх, покатай нашу Катеньку на лодке! – крикнул ему с берега глава секты.

Парень, кивнул ему в ответ, и опустошив ведро, стал грести в сторону гостей.

Владимир помог девушке занять место в лодке, и немного понаблюдав за созданной, как ему хотелось верить, парой, довольный собой, направился руководить подготовкой к празднику.

– Я, надеюсь, он на нас уже не пялиться? – решила начать разговор Катя.

– Да, расслабься. Он уже ушёл, – ответил Кирилл.

– Скажи, что находиться за кукурузным полем?

– Поле с овсом. За ним – с ячменём. А, после – болото. Если ты решила вернуться к разговору о побеге.

– А, если на юг?

– Там, непроходимая тайга. К тому же, дальше идёт крутой подъём. Этот гад со знанием дела подошёл к выбору территории. Единственный ближайший путь к цивилизации – главный вход.