– Только богам ведомо грядущее! – пришлось напомнить жрецу его собственные слова.

«Звезда, что сияла на небосклоне, пала в чёрные пучины!»

Вопреки здравому смыслу, помчалась к алтарю, чтобы выяснить у последователей Королевы Заката, что происходит и как мне теперь с этим жить. Эрандуру пришлось, лязгая доспехами, устремиться следом. Миновав два лестничных пролёта, вновь услышала глас Азуры:

«Он заставил её стать темнее ночи!»

Она не приказывала как Вермина. Кажется, Владычице Сумерек нужна была помощь. Если даэдрические принцы вообще могут нуждаться в помощи смертных.

На возвышении у подножья статуи находился прямоугольный алтарь, перед которым на коленях сидела данмерка в синих бесформенных одеяниях.

– Улвени? – оцепенела я, но когда последовательница Азуры повернулась, то стало ясно, что это совсем другая эльфийка: чуть старше по возрасту, хотя и отдалённо похожая на нашу попутчицу.

– Мне было даровано видение, как ты поднимаешься по этим ступеням! – восхищённо заговорила она.

– Знаю, – меня совсем не удивило то, что сказала жрица.

– Ты тоже обладаешь даром предвидения? – тихий шелестящий голос эльфийки растворялся в ночном безмолвии.

Ответить ей не успела – Эрандур догнал меня у святилища, и, освободившись от шлема, кивнул жрице Азуры, которая, увидев его, переменилась в лице.

– Да-да! Сын Вермины, – быстро заговорила я, опережая слова данмерки. – Вы слышали голос? Голос Азуры? Она сказала: звезда, которая сияла… что-то там… в пучинах.

– Ты говоришь о Звезде Азуры? – оскорбившись моим отношением к священным откровениям, произнесла жрица. – Артефакте Владычицы Сумерек. Дело в том, что она была похищена много лет назад. Госпожа показывала мне свет под толщей тёмных вод, смерть и извращение над жизнью, Винтерхолд и Коллегию. Ищи ответы там, а я буду молить Госпожу, чтобы защитила вас обоих.

***

– Ну, Джулия! Я хочу больше подробностей! – Брелина вилась вокруг меня, как пчела над венчиком горноцвета. – Где вы были? Как всё прошло? Может, ты хоть имя его скажешь?

– Какие подробности? Мы просто ходили к святилищу Азуры! – подругу было невероятно сложно убедить в том, что не кручу романов с эльфами. Возможно, она сама хотела в это верить.

– Вот это да! Никогда бы не подумала, что ты у святилища Азуры… Данмеры, страсть, ночные оргии! – мечтательно пропищала она.

– Ночные… что?! – шёпотом возмутилась я, косясь на бредущего рядом Дж’зарго, навострившего уши. Его капюшон подозрительно шевелился. Кажется, котяра прислушивался.

– Разве даэдрапоклонники не этим занимаются? – Брелина хитро на меня взглянула. Ох, рассказать бы ей, чем они занимаются!

– Я не даэдрапоклонник! – искренне оскорбилась словами подруги. – Просто… интересуюсь.

– Я тоже, – смущаясь, призналась Брелина. – Очень интересуюсь!

– Ты сегодня опять в первом зале? – показалось, что правильным будет сменить тему, пока эльфийка не начала требовать у меня красочного описания оргий.

– Ага, мастер Толфдир углядел там древнюю фреску, и мне надо отчистить её от пыли.

– А мне вчера сказал идти вниз. Там есть нечто, с чем Мирабелла никак не может разобраться. Буду опять свечку держать.

– Свечка ей не поможет, – едва слышно пробормотала Брелина и захихикала. Я снова покосилась на усатого сборщика сплетен Дж’зарго, а потом на Онмунда. Норд плёлся позади всех, загребая снег, да ковырял в носу, думая о чём-то своём.

Впереди замаячили очертания лагеря рабочих и высокого шатра Анкано, который продолжал курировать раскопки. Посланник Талмора, как прежде, гордо стоял около стола с находками и вёл беседу с невысоким наёмником в стальной пластинчатой броне.

– А кто это там, рядом с Анкано? – звонкий голосок Брелины заставил вздрогнуть от неожиданности.

Приглядевшись, узнала Эрандура, и желудок от волнения сделал сальто в животе. Интересно, как он сюда попал, и самое главное – зачем?

Вместо ответа я выдала набор невнятных звуков. Подруга взглянула на моё бледное, точно снег, лицо и расплылась в радостной улыбке от собственной догадки.

– Твой, что ли? – она ткнула меня локтем в бок.

– В смысле, мой?! – злостно выпалила я. – Не хожу я ни на какие свидания, и хватит меня подкалывать! Этот данмер, он хм… я… ему мой… первый раз его вижу!

Эрандур закончил беседу с Анкано и отошёл от шатра, держа шлем подмышкой.

– Да, у тебя же всё на лице написано! – вкрадчивый голос подруги и зловредное хихиканье Дж’зарго слились воедино.

– О чём это вы? – вынырнул из мечтаний Онмунд и только теперь заметил, что нас ожидает не только советник архимага Арена.

– Об оргиях, Онмунд! Об эльфийских оргиях! – Брелина одарила норда снисходительным взглядом. – Тебе рано о таком знать, ты ещё маленький!

Парень остановился, приоткрыл рот и залился жарким румянцем. Жрец дождался группу неофитов и сухо поприветствовал всех. Юркая данмерка обогнула меня и полезла к нему знакомиться.

– Джулия столько о вас рассказывала! – восхищённо прощебетала она, протягивая изящную ладошку.

– О вас тоже, – парировал Эрандур с ужасающе серьёзным видом, и посему Брелина разочарованно и немного испуганно отступила назад.

– Нас ждет мастер Толфдир, – тактично напомнил Дж’зарго.

Одногруппники оставили нас со жрецом наедине, спустившись по мостку на деревянные леса.

– Итак, ты и советник Анкано…

– Просто узнавал, могу ли чем-нибудь помочь, – буднично сообщил Эрандур, однако этот ответ меня не устроил. Так я и поверила, что это очередной порыв доброй жреческой души!

– Какого даэдра, ты вообще тут делаешь?

– Если скажу, что у меня дурное предчувствие, ты поверишь?

– Не вполне, – очень не нравилось, когда данмер начинал темнить, но выудить из его головы подробное объяснение происходящему всегда оказывалось чуть сложнее. – Так, что же сказал Анкано? Разрешил помочь?

Вместо ответа Эрандур направился вниз следом за неофитами. Сдержав крепкое ругательство, поспешила за ним.

Скользкие мостки опасно скрипели под сапогами, но растянувшись на них уже дважды, я шла предельно осторожно, придерживаясь рукой за обледеневшие деревянные перила.

Внизу, в карьере, казалось теплее из-за отсутствия ветра. Мастер Толфдир, закутавшийся в тёплый плащ из шкур снежного волка, ожидал около металлической чёрной двери, украшенной древними нордскими орнаментами витиеватых форм. Перед ним в ряд выстроились неофиты и, судя по всему, не хватало только меня. Хмурое морщинистое лицо мастера Толфдира озарила светлая улыбка, когда его любимая группа начинающих магов, наконец, соизволила явиться в полном составе на самую скучную работу в Нирне.

Брелина прожигала меня ревностным взглядом, Онмунд и Дж’зарго старательно игнорировали происходящее и выжидающе смотрели на наставника.

Толфдир прокашлялся.

– Хорошо, что все в сборе. Опасаюсь, что в скрытых подземных ходах, до которых мы вот-вот доберёмся, могут находиться захоронения древних нордов, что чревато встречами с драуграми. Понимаю, что нехорошо тревожить покой усопших, но порой в поисках истин приходится жертвовать чем-то. По крайней мере, в этом отчаянно убеждены мастер Арнел и советник Анкано. Что-то я заболтался… – Толфдир снова хрипло прокашлялся. – Пора приниматься за работу.

Двери раскрылись, выпуская двоих работяг, один из которых держал в руках продолговатую погребальную урну с золотистым орнаментом. Я заинтересованно вытянула шею, пытаясь разглядеть находку, но её пронесли мимо. Наверх, прямиком советнику архимага. Похоже, ему несли любую мелочь, которая имела хоть маломальскую ценность в глазах Арнела Гейна. Мастер по древностям распределял находки по важности.

Внутри Саартала тлели тусклые факелы и пахло вековой пылью. Около тысячи лет здесь всё спало мёртвым сном, пока учёные из Коллегии не решили – пришло время раскопать старинную гробницу! Лично мне казалось это неправильным. Тревожить покой мертвых, как добровольно совать пасть в голову дракону – если драугры не восстанут, так проклятье Аркея навлечешь. Мало ли.