Красная дымовая завеса ненадолго ослепила меня. Горящий раненый зверь пронесся мимо, заскользил по берегу, роняя багровые капли крови на кристальную белизну льдин, и провалился в полынью. Огонь схлынул со шкуры волка, но ледяная ловушка потянула вниз. Он беспомощно поскрёб когтями о неровный край льдины, но зацепиться не смог, и скоро голова хищника пропала в толще чёрной воды.

Дым рассеялся, жреца нигде не было. Под ногами что-то зашуршало.

Небольшой грязекраб, не обратив на меня никакого внимания, растопырил клешни в стороны и принялся закапываться в снег.

– Эрандур?! – выдохнула я, чувствуя, как ноги подкашиваются. Посох выпал из моей дрожащей руки.

Опустившись на колени возле грязекраба, преодолевая панику и отвращение, попыталась его рассмотреть. Серый шершавый панцирь, восемь лапок, острые клешни. На побережье Моря Призраков грязекрабы настоящая диковинка: слишком холодно для них.

Но если жреца нигде нет, а на его месте это членистоногое чудище, то…

– Мара милосердная! – догадка о том, что Эрандур превратился в грязекраба, выбила слёзы из глаз. – Прости меня! Пожалуйста! – протянув ладони к крабу, хотела до него дотронуться, но он резко качнул усиком в сторону, напугав меня до мурашек.

Схватив Ваббаджек, злобно уставилась на его истерично хохочущее над ситуацией лицо.

– И вовсе это не смешно! – рыкнула я, обращаясь к посоху. Потом припомнила, что эффект курицы с орка развеялся через некоторое время и усевшись в сугробе чуть поодаль от краба, с опаской скосилась в его сторону, чтобы тот не вздумал распускать клешни.

Через пару минут раздался негромкий хлопок. Данмер стащил с головы шлем, встряхнул гривой пепельных волос и вопросительно взглянул на меня, сидящую на коленях в снегу.

– Что произошло? Где волк?

– Ты ничего не помнишь? – поднимаясь, поинтересовалась я.

– А что я должен помнить? – его привычка постоянно отвечать вопросом на вопрос начала раздражать.

– Нет, ничего. Всё в порядке. Волк провалился под лёд, – демонстративно отряхнулась и, как ни в чем не бывало, направилась вперёд, сдерживая в груди клокочущее волнение.

Эрандур спрятал клинок в ножны и осмотрел кровавый след, оставленный зверем на льдинах.

– Ты что-то говорила о статуе Азуры?

– Говорила, что хочу посмотреть на неё. Достопримечательность всё-таки. Единственная на много километров. Не обязательно лезть на само святилище.

– Но что если видение Улвени исполнится, и Азура заговорит с нами? – задумался жрец, почесав бороду.

– С чего бы ей вообще с нами разговаривать? Разве это не повод доказать, что Улвени чокнутая, и её видения полная чушь? – хитро прищурившись, обожгла Эрандура взглядом. – И разве не ты говорил, что только богам ведомо грядущее?

– Ты хочешь испытать мою веру или поколебать её? – ответный пламенный взор жреца я выдержала стоически.

– Я просто хочу посмотреть на статую, – уперев руки в бока, решила стоять на своем до последнего. – Если ты не пойдешь, то пойду с Брелиной!

Данмер скис и устало вздохнул.

– Ладно, так и быть. Не хватало ещё, чтобы ты вляпалась в неприятности! Завтра пойдём к святилищу Азуры.

Комментарий к Глава семнадцатая. Курс молодого канделябра

Сделать хотел грозу, а получил козу…)

========== Глава восемнадцатая. Об оргиях и Псиджиках ==========

Выглянув из-за валуна, покрытого прозрачной ледяной коркой, я всмотрелась вперёд. По склону летало, кружась, призрачное нечто вытянутой формы, состоящее из голубых чешуек, наслоенных друг на друга. Светящаяся рыба-убийца изо льда, только плавающая по воздуху.

– Что это за хрень? – обернувшись к данмеру, испуганно пискнула я.

– Никогда не видела ледяных привидений? – он глухо усмехнулся из-под шлема.

– Да, как-то не приходилось…

– Лучшее средство от них, как и от троллей, пламя! – Эрандур вскинул руку и запустил огненную стрелу в цель. Заклинание обожгло ледяное привидение, и оно, привлечённое магией, полетело к нам.

– Не работает, – кисло заметила я.

Жрец выпрямился, выбросил вперёд обе руки, и с его ладоней сорвалась огненная стрела побольше. Охваченное пламенем создание приблизилось с треском трущихся друг об друга чешуек, а под ногами у нас внезапно выросли светящиеся пики сосулек. Я с криком отпрыгнула назад – холод магии привидения обжёг подошвы сквозь сапоги. Эрандур достал из крепления на спине посох огненных шаров и крикнул:

– Назад!

Рёв освобождённого огня спустя мгновение обратился взрывом. Снег перед валуном растаял, образовав круглую прогалину, в центре которой поблескивало голубое аморфное вещество.

– Тоже когда-нибудь научусь магии разрушения, – я потопталась возле прогалины, с любопытством глядя на останки привидения. – Никак не получается обуздать пламя.

– Это не так сложно, как кажется, – жрец убрал посох за спину и, наклонившись, выудил ледяной осколок. – Повезло – один зуб остался…

– Зуб? Дай посмотреть! – руки потянулись к находке. Данмер отдал кривой светящийся кусочек, похожий на клык, и пальцы обожгло холодом. Перекладывая зуб привидения из ладони в ладонь, пыталась получше разглядеть его.

– Убери в кошель, – посоветовал Эрандур, наблюдая за моими страданиями. – Вернёшься в Коллегию, сваришь хорошее зелье, защищающее от холода…

– А ты мне сделаешь расчёт?

Данмер на это ничего не ответил. Пришлось расценить его молчание за согласие и мило улыбнуться.

Благодаря Восьмерых за вторую ночь подряд без снежного шторма, наслаждалась свежим воздухом, щекочущим ноздри лёгким морозцем.

Короткий путь к святилищу Азуры лежал через перевал – этой же дорогой мы ходили к Саарталу, за исключением того, что с Эрандуром мы сразу свернули налево, огибая горную гряду. Как оказалось, дорога небезопасна. Помимо стычки с ледяным привидением, вдали отчётливо слышался вой волков. К счастью, сами хищники нам не повстречались.

Статуя Азуры на фоне Массера казалась изваянной из обсидиана. Застывший на камне лёд блестел в звёздном свете, и выглядело, будто звезда и полумесяц в руках Владычицы Сумерек светятся, выпуская волны изумрудного северного сияния. Ясной ночью Азуру было видно издалека – даже сердце замирало, когда её силуэт проступал над горами.

Вблизи она оказалась просто громадной! Я замерла внизу возле лестницы, ведущей к святилищу, и задрала голову вверх настолько, что шея заболела.

– Интересно, – со словами из горла вырвались клубы пара. – Это в полный рост?

– Думаешь? – жрец снова ответил вопросом на вопрос, и у меня нервно задёргалось веко.

– Не знаю, – стиснув зубы, проронила я. – Какого роста даэдрические принцы? Ты видел Вермину? Она высокая?

Эрандур тяжко выдохнул и покачал головой.

– Слышала, что Мерунес Дагон был ростом с Башню Белого Золота, когда появился в Нирне! – ощутила жизненную необходимость поделиться этим знанием. – Почему бы остальным, не быть такими же здоровенными? Правда, Шеогорат невысокий – чуть пониже тебя… – с улыбкой взглянув на жреца, поняла, что ему совсем не интересно узнавать, что он выше Шеогората.

– Джулия, ты насмотрелась? – обречённо спросил Эрандур. – Пора возвращаться.

– Мне кажется, или там костёр горит? – вглядевшись, заметила у подножия статуи на пьедестале искорку ярко-рыжего огня.

– Может, очередные паломники, – предположил данмер, пожав плечами.

– Последователи Азуры должны знать, какого она роста! – догадалась я, решительно направившись к лестнице, ведущей к святилищу.

– Стой! – Эрандур крепко схватил меня за запястье, остановив порывы любопытства. – Ты не хотела лезть туда, помнишь?

– Так, – сурово взглянув на спутника, рывком освободила свою руку. – Мы уже здесь, и что-то не слышно никакого гласа с небес!

«Смертные!» – прогрохотало вокруг.

– Это ты сказал? – присев от неожиданности, залепетала я и ощутила как по спине побежали мурашки.

– У меня разве женский голос? – рассердился данмер. – Надеюсь, ты довольна…