— Думаю, это зеркальный пруд, — сказала Сибил. — Утки просто в нем плавают.
— Надеюсь, они готовы продать души, чтобы заплатить за обучение, — пошутила я, глядя на идеальный зеленый луг и художественно размещенные белые здания на территории института. — Тут можно влезть в долги, только дыша этим воздухом.
Как и все, что стоило денег, институт был в Верхнем городе. Место было хорошим, институт занимал несколько зданий в половине мили на юг от посольства Дракона, где Миротворец, дракон, который назвал СЗД своей территорией, устроил свое логово. Я не знала, почему СЗД пустила драконов, особенно такого известного странностями как Миротворец, и позволила ему звать своей ее землю, но, возможно, у них была история, и она любила его. Ее здания всегда двигались вокруг многоэтажного посольства Дракона, чтобы драконы могли легко пролететь.
И они всегда приходили. Благодаря Указу Миротворца, где заявлялось, что драконы не могли нападать друг на друга в городе, не вызвав гнев Миротворца, СЗД стала драконьей Швейцарией. Кланы, которые убили бы друг друга сразу же в мире, могли в СЗД поговорить. Не о мире — драконы никогда не говорили о мире — но о бизнесе, наверное, потому СЗД и допустила их. Никто не любил капитализм больше нее, и если подумать, сколько богатства накапливал дракон за свою бессмертную жизнь, дружба с ними обретала смысл.
Это было хорошо для института. Близость к посольству Дракона и большие драконы, постоянно летающие по небу вокруг него, придавали институту шарм, какого не было у других учебных заведений магических искусств. А еще они превратили кампус в парк с прудами, садами и зданиями, похожими на инсталляции современного искусства, так что все это место пахло эксклюзивом и деньгами.
Из трех главных магических колледжей в СЗД, Институт магических искусств был самым дорогим в плане размаха. Если Университет тауматургии и Колледж магии в Нью-Уэйне работали над исследованиями и индустриальными заклинаниями, ИМИ посвятил себя искусству в магии с программами по выразительному колдовству, скульптуре иллюзий, магическому театру и моей специальности — истории магического искусства. Это была лучшая школа искусств магии в мире, что означало, что там обеспечивали детей всем. Я чувствовала себя отлично тут, прибыв почти четыре года назад. Теперь я ощущала себя как бездомная бродяжка, которая случайно забрела на территорию института.
Я хотя бы все еще могла выглядеть так, словно знала, куда шла. Кампус сильно изменился за полтора года после моего выпуска, но путь к департаменту истории искусств был вырезан в моей памяти. Как только я поняла, как выйти из нового участка для гостей, я устремилась туда, приказав пикапу объехать район по кругу пару раз, чтобы не платить за парковку. Я шла по зеленому газону к идеальному белому кубу здания истории ИМИ.
Как скромный аспирант, Хейди была в кабинете в подвале. Подвал был милым, с хорошим освещением и искусственными окнами, на которых показывались в прямом эфире известные пейзажи, но в коридоре все равно втиснули закрытые кабинеты. Я не помнила, какой из них был у Хейди — я не была тут больше года — но мне и не нужно было. Ее дверь все еще была покрыта теми же шутками об истории и фотографиями с ней и ее золотистым ретривером, как я и помнила. Я постучала, и дверь тут же открылась, стало видно удивительно высокую блондинку с загорелой кожей, здоровым сиянием и скулами, которые могли резать стекло.
— Опал! — закричала Хейди, подбежала обнять меня раньше, чем я предупредила ее насчет своих чар. — Фу, — сказала она через миг, отдернув руки. — Что на тебе? Ощущается как мусорный пакет.
— Чары против грязи, — я указала на свое пончо. — И против многого другого, потому ощущается скользким. И это из полиэтилена.
Хейди была в ужасе.
— Почему ты носишь этот ужас? — она отошла, впуская меня внутрь. — Ты все еще работаешь Уборщицей?
Я пожала плечами и села на минималистичный металлический стул перед ее аккуратным столом.
— Все не так плохо.
— Да? — она закрыла за мной дверь. — Потому что ты выглядишь ужасно.
Я закатила глаза.
— Спасибо.
— Я серьезно, — рявкнула Хейди, пройдя к своему столу. — Ты худая, и это не комплимент.
— Последние месяцы были тяжелыми, — призналась я, полезла в сумку. — Но я стараюсь исправить ситуацию. Потому я тут. Мне нужна услуга. Я нашла это на работе, и…
— Стой, — недовольно сказала Хейди. — Просто замолчи. Что ты творишь?
Я посмотрела на нее.
— Прошу о помощи?
— Помощи? — ее идеальное лицо стало яростным. — Опал, ты пропала! Ты получила диплом и пропала!
— Я не пропала, — возразила я. — Я все еще была в СЗД. Просто мне нужна была смена…
— Ты покинула нашу квартиру посреди ночи! — закричала она на меня. — Я знала, что ты стала работать Уборщицей, потому что твоя мама позвонила, хотела, чтобы я отговорила тебя. А я не могла, потому что ты не отвечала на мои сообщения!
Я скривилась. Может, было плохой идеей идти сюда.
— Прости. Я просто…
— Прости? — заорала Хейди, ударила ладонями по столу. — Поздно извиняться!
Гнев в ее голосе потрясал. Я знала Хейди годами, но не видела от нее столько эмоций. Я и не знала, что она так переживала, от этого я ощущала себя ужасно. В мою защиту, у меня происходило многое, но это не убирало боль от ее взгляда, будто я ударила ее ножом в спину.
— Почему, Опал? — ее голос дрогнул. — Я была твоей соседкой по комнате. Я думала, что была тебе подругой. Почему ты ушла, не попрощавшись?
— Я не нарочно, — я сняла очки, чтобы видеть ее должным образом. — И ты — моя подруга. Просто… мне нужен был перерыв.
— Перерыв от чего? — осведомилась Хейди. — Ты была в беде?
Я сделала это, чтобы беды не было, но я не могла сказать это Хейди. Я достаточно врала ей, когда мы были соседями по комнате, потому я и ушла. Я устала врать. Устала делать то, что нужно было, чтобы уберечь всех. Устала быть собой.
Милым камнем, который недорого стоил.
— Мне нужно было уйти, — я сделала голос тверже. — Я не могу сказать что-то еще. Поверь, когда я говорю, что так было лучше. Я бы не беспокоила тебя сейчас, но мне нужно знать, что это за заклинание…
— Прошу, беспокой меня! — взмолилась Хейди, попыталась сжать мои грязные ладони. — Что в «я — твоя подруга» тебе не понятно? Если ты в беде, дай помочь. Я все еще живу в нашей старой квартире. Ты можешь вернуться в любое время. Или нет, все равно, но позволь тебе помочь! Я не могу видеть тебя такой. Ты выглядишь как бездомная и пахнешь как смерть.
— Я же говорила, — шепнула Сибил в наушнике.
Я заглушила ее движением пальца и сосредоточилась на Хейди.
— Спасибо за предложение. Это много для меня значит, правда, но я не могу.
Карие глаза Хейди сузились.
— Это из-за твоего папы, да?
Я застыла.
— Нет, — сказала я после долгой паузы.
— Ты врешь не так хорошо, как думаешь, — она скрестила руки. — Послушай, я знаю, что вы с твоим отцом не ладите. Судя по тому, как ты кричала по телефону, знало все здание. Но если ты убежала из-за него, клянусь, я не скажу ему, что ты вернулась. Просто приди домой. Мы разберемся вместе с тем, от чего ты бежишь. Я даже могу дать тебе работу. В моем департаменте есть место. Я могу устроить тебя сегодня, если хочешь. Ради бога, Опал, у тебя степень в лучшем институте магического искусства в мире! Тебе не нужно рыться в мусоре людей, чтобы выжить!
Я бы соврала, если бы сказала, что это не соблазняло. После последних пяти месяцев вернуться в залитую солнцем квартиру Хейди в Верхнем городе звучало как рай. Но если она знала о моем папе, она уже была слишком глубоко. Я ушла, чтобы он не мог использовать людей, как она, против меня. Если я приму ее предложение сейчас, сыграю ему на руку.
— Я не могу.
— Опал!
— Нет, — я сжала кулаки. — Прости, что я так ушла. Я не хотела тревожить тебя. Я просто должна была со многим разобраться сама, и только так это можно было сделать.
