Это было не его дело, но Ник давил не из-за грубости. Он переживал, и это было трогательно, убедило меня сказать ему то, что я не рассказывала никому, прибыв в этот город.

— У меня долг.

— Так и думал, — Ник резко кивнул. — Перед кем? Взяла взаймы? Бандиты? Тебе сломают колени, если ты не заплатишь?

— Не так, — быстро сказала я и глубоко вдохнула. — Это мой папа.

Теперь он растерялся.

— Ты должна своему папе?

— За колледж, — я кивнула. — Я получила диплом по истории магического искусства в Институте магических искусств. Это очень дорого.

Ник провел ладонью по лицу.

— Позволь уточнить, правильно ли я понял, — сказал он. — Ты рисковала своей жизнью и уклонялась от пуль, чтобы вернуть папе деньги за колледж?

— Технически, я Убирала, чтобы вернуть ему деньги за колледж, — сказала я. — Пули — новинка. Но да, более-менее правильно.

— Почему? — осведомился он. — Зачем идти в Уборку, если у тебя есть диплом? Даже когда ты не убегаешь от таких, как Коффман, это грязная и опасная работа. Какой отец позволит дочери рисковать так, чтобы ему вернули деньги?

— Он не позволяет мне, — недовольно сказала я. — Я выбрала Уборку, потому что я хороша в этом, и потому что только эта работа могла оплатить мои расходы. Все шло хорошо, пока моя удача не рухнула. Потому мне нужна была эта работа. Я не пропускала плату, но если я не получу десять тысяч долларов к полуночи пятницы, мне крышка. Если мы сможем найти яйца василиска доктора Лиля, я буду спасена.

— Это я понимаю, — раздраженно сказал Ник. — Но… он твой папа. Это заем для колледжа, а не игорный долг, за который босс сбросит в реку, если не заплатишь. Видимо, попросить об отсрочке нельзя, иначе ты бы уже это сделала, но вряд ли все так плохо.

Я чуть не рассмеялась от этого.

— Ты не знаешь моего отца.

— И вряд ли хочу, — с горечью сказал Ник. — Какой мужчина позволит дочери рисковать жизнью, чтобы вовремя вернуть ему деньги?

Мой папа не знал об этой части. Если бы знал, сразу положил бы этому конец, но не по тем причинам, по каким думал Ник. Он заставил бы меня остановиться, потому что ущерб снизил бы мою стоимость, и если что-то в его сокровищнице не могло хорошо продаться, то это была я.

Красивый камень, ничего не стоящий.

— Без обид, — мрачно сказал Ник. — Но твой папа звучит как козел.

— О, он такой, — согласилась я. — Но, хоть я счастлива обвинить его, заем был моей идеей. Он не хотел, чтобы я покидала дом. Я могла убедить его отпустить меня, если это было то, что я не могла получить в Корее. Потому я выбрала ИМИ. Это лучшее заведение по магическому искусству в мире, и этот уровень заставил его сказать «да». Он считает достойным своего внимание лишь то, что лучшее в мире, — и он думал, что я делала это для него, пыталась возвести себя до его уровня. Это был грязный ход, но только так я смогла сбежать. — Когда я выучилась, он прибыл забрать меня, — продолжила я. — Но я отказалась покидать СЗД. Когда он попытался меня заставить, я заключила с ним сделку. Если он позволит мне остаться, я отплачу все деньги, которые он потратил, чтобы отправить меня сюда. Если я все отплачу, он меня отпустит. Если не смогу, вернусь домой.

— Почему он согласился? — спросил Ник. — Судя по твоему рассказу, твой папа не терпит отказа. Почему он не забрал тебя домой?

— Он хотел, чтобы я пошла по своей воле, — я все еще видела гнев на его лице. Его ярость от моего упрямства была самым страшным, что я видела. Страшнее выстрела. Страшнее Пустого Ветра. Я не рухнула только из-за того, что это был мой единственный шанс. — Он мог притащить меня домой, пока я кричала и брыкалась, но тогда ему пришлось бы запереть меня, чтобы я не сбежала. От этого он выглядел бы плохо, а этого он боится. Потому я предложила заем. Он думал, что делает безопасную сделку, что я не смогу отплатить столько денег и вернусь, поджав хвост. Он не знал, когда мы договорились, что я уже раскрыла Уборку.

— Понимаю, — Ник улыбнулся. — Ты обхитрила его.

— Да, обыграла, — я улыбнулась в ответ. — Дала ему поверить, что не знала, сколько денег была должна, и что я собиралась работать в музее. Я даже устроилась в музей на время для прикрытия. Он был в ярости, когда узнал, что я зарабатывала деньги в другом месте, но было поздно. Сделка уже была заключена.

— Думаешь, он сдержит слово? — спросил Ник.

Я кивнула.

— Мой папа — козел, но он держит слово. Он ценит свою честь, так что если заставил его дать слово, он всегда сдержит обещание. Потому он обычно заключает сделки, которые ему выгодны, но я его поймала. На это ушли годы, но я обыграла его. Теперь осталось выдержать. Я почти справилась. Ты был прав, я хорошо зарабатывала, как Уборщик. Если бы не эта глупая неудача, я уже отплатила бы долг. Потому мне нужно завершить эту работу. Если я могу получить деньги, я отплачу папе остаток долга и буду свободна.

От одного слова тело покалывало. Я работала над этим планом так долго, что не помнила, когда его не было в моей голове. Потому я была в отчаянии. Я уже так много вложила, столько поставила на кон, что не могу упасть возле финиша. Не могу.

— Это хоть объясняет, почему ты на взводе, — Ник потер шею. — Это меня беспокоило. Мир полон людей, которые творят глупости ради денег. Многие живут в СЗД, но ты не кажешься мне такой, кто продал бы свою мать.

— Не надо надеяться, — предупредила я. — Моя мама стоит много денег.

Ник пронзил меня убийственным взглядом.

— Даже не пытайся. Если бы ты была в этом только из-за денег, продала бы все, что мы забрали из твоей квартиры. Ты не понесла бы их домой, — он поднял два пальца. — Есть два вида Уборщиков: те, кто в этом ради вещей, и те, кто работает ради денег. Ты — ради вещей.

— А ты — ради денег, — я оглядела его пустую квартиру.

— Именно, — сказал он. — Это важно. Если не знаешь, чего хотят люди, не можешь им доверять. Потому я спросил, что с тобой случилось. Я не пытался лезть в чужие дела. Мне просто нужно было убедиться, что я знал, что тебя ведет, потому что, как только Рена взломает ладонь, мы отправимся в гущу, и я не хочу больше сюрпризов, как то, что было на мосту.

Это меня тоже удивило. Я не выбирала разрушение моста, я просто сделала то, что было нужно, чтобы выиграть в тот момент, и все вышло из-под контроля. Так было все в моей жизни.

— А ты? — я отклонила голову, чтобы лучше видеть его лицо. — Это моя история, но почему ты так борешься? Вряд ли только из-за денег?

— Почему нет? — резко спросил Ник. — Люди почти все делают из-за денег.

— Да, но не ловят пулю.

— Зависит от пули.

— Ладно тебе, — сказала я. — Ладно я схожу с ума. Я получу свободу после этого. Но ты не можешь тратить деньги, если ты мертв.

Он хитро посмотрел на меня.

— Меня не убить парой бандитов. Эта ночь была тяжелой, да, но я выбирался и из худшего. Это мой первый шанс на большой куш за долгое время. Конечно, я рискую.

В этом был смысл со стороны Ника.

— Хорошо знать, что ты весь в этом.

— Если не рисковать всем, зачем идти? — он склонился. — Важно, что мы оба в этом. Это делает нас деловыми партнерами, по крайней мере, пока работа не закончена, так что дальше, прошу, говори, что ты собираешься сделать, а потом делай. Я ненавижу сюрпризы.

— Я попробую, — сказала я. — Но я из тех магов, которые все делают резко, так что не обещаю. Если я буду говорить о планах, то и тебе так нужно делать. Хватит водить меня в странные места, не объясняя, почему мы там, или какие части мне нельзя взрывать.

— Я не думал, что это будет проблемой, — буркнул Ник. — Но справедливо. Мы делимся информацией и работаем вместе, пока оба не разбогатеем. Договорились?

— Договорились, — я протянула руку.

Ник сжал мою ладонь своей левой ладонью, и пальцы крепко сжимали, ощущались как настоящая теплая плоть сквозь тонкую перчатку. Были они настоящими, или я ощущала хорошую киберладонь? Я думала об этом, когда Ник отпустил меня.