– Если вы говорите о детях, то… они будут у нас. И при том весьма скоро.

Тамара больше не смотрела на него. Она стыдилась встретиться взглядом с тем, кому только что призналась в своем бесчестии и кого просила помочь это бесчестие скрыть.

– Отец не позволит этому ребенку родиться, когда узнает, что он был зачат вне брака и от…

Больше говорить ничего девушка не могла. Она медленно осела на пол и закрыла лицо руками, продолжая тихо всхлипывать.

* * *

Через полчаса Василий вернулся в свою скромную комнатушку на постоялом дворе. Скинув сапоги и камзол, он упал на кровать, чувствуя совершенную опустошенность. На балу в доме госпожи Юлии он поставил окончательный крест на себе, на своей чести и на своей искренней любви к девушке, оставшейся по ту сторону моря.

После признания Тамары Василий не нашел в себе сил отказаться от брака с ней. Да, он не испытывал к ней никаких положительных чувств. Но он прекрасно понимал, в какой ситуации оказались дочь губернатора и ее еще не рожденный, ни в чем не повинный малыш. Ему было их жаль. Особенно малыша, которому могли даже не позволить увидеть солнечный свет.

Через несколько минут к нему заглянул любезный хозяин постоялого двора и поинтересовался, не нужно ли что господину. Василий так же любезно выставил его за дверь. Единственное, чего ему хотелось в этот миг, – это молиться. О том, чтобы Анна не губила свою жизнь, чтобы не ждала его напрасно. И чтобы однажды нашла в себе силы и великодушие простить его за то, что он не смог оставить другую женщину наедине с ее горем.

Сын князя Леонида – Олег – никогда не любил утро в летнюю пору, когда из-за солнечного света, заливающего спальню, невозможно было полноценно отдохнуть. А без полноценного отдыха в утренние часы, без возможности проснуться и встать тогда, когда он считал это необходимым, молодой человек ходил весь день хмурым, несобранным и с трудом усаживал себя заниматься делами поместья.

Сам князь Леонид закончил интересоваться тем, что происходит в его владениях еще тогда, когда Олег только-только научился читать. Нудные обязанности старый князь оставил в ведении управляющего, который не упустил возможности использовать ситуацию в своих интересах. Поместье под его чутким руководством обнищало, поля перестали возделываться и приносить доход. На это потребовалось семь лет – как раз столько, сколько понадобилось Олегу, чтобы набраться ума и смелости взять управление в свои руки. Впрочем, за прошедшие с той поры еще десять лет ситуацию удалось чуть смягчить, но не исправить. В прошлом году князь Леонид даже продал часть земель, чтобы расплатиться с долгами и не лишиться всего имения целиком.

Все вышесказанное объясняет, почему молодой князь заметно нахмурился, когда слуга передал просьбу отца выйти в сад для срочного разговора. Олег с неохотой выбрался из мягкой постели, надел халат и последовал за слугой.

Вскоре они вышли на крыльцо. Тут слуга попросил разрешения покинуть господина, сообщив, что Олег найдет своего отца в беседке в розовом саду. Нужды в сопровождающем не было, и молодой человек продолжил путь в одиночестве. Он спустился вниз по мраморным ступеням и сразу же пошел влево от крыльца. Там среди кустов начиналась почти тайная тропа, позволявшая заметно сократить путь до излюбленного места отдыха князя.

Розовый сад располагался сразу за левым флигелем главного здания усадьбы. Обнесенный каменной стеной, он манил своей уединенностью и возможностью окунуться в аромат дивных цветов. Посередине сада стояла ажурная каменная беседка.

– Доброе утро, отец. Вы желали меня видеть? – приветствовал князя Леонида Олег.

В отличии от сына, вышедшего из дома в халате, старый князь был одет в дорожный камзол, в руках держал шляпу и сорванный здесь же в саду цветок нежно-розового цвета.

– Да, Олег. Как ты видишь, я уезжаю сейчас. Я не хотел тебе говорить о цели моего короткого путешествия. Но после некоторых размышлений пришел к выводу, что тебе стоит об этом узнать до моего отъезда.

Олег поднялся в беседку. Когда он сел на скамейку напротив отца, разница во внешности между ними стала особенно заметна. Князь Леонид был стройным, подтянутым. И хотя лицо и волосы его уже были отмечены печатью старости, это нисколько не портило его, придавая некий шарм. В то же время Олег – младший из двух детей князя, но единственный сын – выглядел весьма запущенно. Кроме того, что он не успел с утра привести в порядок свое лицо и густую шевелюру, он в течение последних лет забывал приводить в порядок свое тело. В свои двадцать три года князь Олег располнел так, как не возбранялась к годам пятидесяти.

– Я слушаю вас.

– Ты не любишь, когда я вспоминаю об этом, но все же вина за наше бедственное положение лежит на мне. И я считаю, что именно я должен наше положение поправить.

– Отец, я надеюсь, вы не намерены продавать наше имение? – не на шутку испугался Олег.

– Нет, нет. Я намерен заключить брачный союз с одной весьма обеспеченной семьей. Они не дворяне, но приданого, которое дают за девушку хватит, чтобы покрыть треть наших долгов.

Олег в задумчивости сдвинул брови. Он и сам, бывало, задумывался о том, чтобы жениться по расчету. Но всерьез такой вариант развития событий никогда не рассматривал. Он считал, что еще слишком молод для такого ответственного шага.

Впрочем, из дальнейших слов отца Олег понял, что речь идет вовсе не о его браке. Это удивило молодого человека еще больше, о чем он и поспешил сообщить отцу. Ответ, очевидно, был заготовлен заранее:

– А зачем тебе этот брак? Зачем тебе жениться на дочери купца? Нет, нет, мой мальчик. Ты – дворянин. И жена твоя должна иметь хоть какой-нибудь титул. Когда дела наши поправятся (а ты сможешь это устроить, я уверен), ты подыщешь себе более выгодную партию.

Старый князь вздохнул, взглянул на розу, которую держал в руке.

– К тому же, это способ искупить вину перед нашим родом, не нанеся ему большого ущерба.

Ненадолго повисла пауза.

– Вы сказали, что невеста – дочь купца. Вы уже видели ее? – спросил Олег.

– Как раз сегодня уезжаю, чтобы познакомиться. Ее семья живет в портовом городе. Богатство их от морской торговли. Своих судов не имеют, но доходы успешно увеличивают год от года. Девушку зовут Анна. Ей девятнадцать лет.

Олег лишь молча кивнул. Поскольку сказать больше друг другу они ничего не могли, отец и сын направились к карете, уже поданной к парадному крыльцу.

– Берегите себя, отец.

– И ты себя, мой мальчик, – улыбнулся в ответ князь Леонид и поцеловал сына в лоб.

После этого он забрался внутрь кареты и велел кучеру ехать. Путь предстоял неблизкий, в дороге князь должен был провести два дня. Поэтому старый князь откинулся на спинку кресла. Дорога была ровная, карета размеренно покачивалась, и князь Леонид в скором времени уснул.

Кажется, ему снился сон. Будто он стоял на ветреном берегу неспокойного моря и вглядывался вдаль. Он не помнил, как очутился на этом берегу и не представлял, куда отправится, покинув его. Но князь Леонид совершенно точно знал, что должен быть здесь. Должен стоять и смотреть, а потом вдруг побежать на крик чайки, камнем рухнувшей в набегающую морскую волну и тщетно пытавшейся выбраться на берег.

Не теряя времени, старый князь вошел в воду, взял птицу на руки и прижал к себе. Она сопротивлялась: кричала, хлопала крыльями и пыталась вырваться. Но взлететь отчего-то не могла. Словно не хватало ей сил оторваться от земли. Словно невидимые нити держали ее.

И тогда князь опустил руки с птицей вниз до самой поверхности воды, а потом резко вскинул их, подбрасывая чайку вверх. Птица испуганно вскрикнула, но уже в следующее мгновение расправила крылья и полетела прочь от берега. Полет ее был легок и приятен глазу. Князь наблюдал за чайкой, пока глаза его могли ее разглядеть.

А когда птица превратилась в размытую черную точку на голубом небосводе, князь Леонид услышал ее крик. Чайка словно благодарила человека за подаренную свободу…