- Привет! - раздался голос из глубины огромного кресла. - Ты так и простоишь весь день на одном месте?

Натан резко обернулся. Голос был мягким и грудным, и принадлежал он женщине. Она уютно устроилась клубочком в мягком бирюзовом кресле. Кожа женщины сверкала медью. У нее были иссиня-черные волосы, длинные и абсолютно прямые.

- Иди сюда и садись, - сказала она, глядя на Натана смеющимся взглядом огромных глаз.

Женщина встала и ждала, пока он подойдет. Она показалась Натану очень чужой, но при этом странно желанной. Она была воплощением изысканности...

Натан опустил на пол свой чемодан. Он воспользовался этим моментом, и тем временем, которое потребовалось ему, чтобы пересечь комнату, чтобы преодолеть замешательство. Он-то думал, что находится в комнате один! Натан сел в кресло напротив женщины, сознательно отводя взгляд от ее тела, очертания которого облегающее шелковое платье не скрывало, а только подчеркивало. От женщины пахло лесом, джунглями. Ее драгоценности сверкали разноцветными бликами.

Женщина глядела на него с улыбкой, прищурив глаза.

- Значит, ты и есть малютка делегат с этой... как называется твоя планета?

Она откинулась на спинку бирюзового кресла и скрестила длинные ноги, отливающие медью.

- Земля.

Наступило молчание, и Натан поспешил сказать хоть что-нибудь:

- Меня зовут Натан Кори.

- Как вы себя называете? Землявцы? Землянники?

Натан потянулся за сигаретой - одно из проявлений роскоши, ставшее ему доступным вместе со статусом делегата.

- Мы называем себя людьми.

- Фу-ты ну-ты! Какие мы чувствительные! - Она надула губы, но тут же улыбнулась. - Гордость? Или неуверенность?

Натану не понравилось направление, которое принял разговор. Эта женщина так явно принадлежала к окружающей роскоши, а он так явно не принадлежал.

- Ты - не марриканка, - резко сказал Натан.

- Почему ты так думаешь? Ты видел так много маррикан?

Натан молча затянулся сигаретой.

- Впрочем, ты прав. - Женщина наклонилась вперед. - Моя родная планета зовется Кэсн. Я думаю, ты никогда не слышал о ней, хотя это - одна из планет Федерации.

- Слышал, - сказал Натан. Женщина странным образом напоминала ему сиамскую кошку, которую он видел когда-то в детстве.

- Меня зовут Тэсс, - сказала женщина. - Похоже, я совершенно сбила тебя с толку.

- Тут ты права, - со смешком признался Натан.

- Ну наконец-то! - улыбнулась она в ответ. - Ты все-таки живой человек. Знаешь, у тебя есть шанс понравиться Дженотеку - если проявишь характер. Мне ты уже нравишься.

- Он оставил тебя здесь выяснить, что я собой представляю?

- Ты странный тип, тебе об этом говорили? И слегка неприрученный. Конечно, нет. Он просто пошел принять душ. Скоро вернется.

Натан мысленно сплюнул. Принять душ! Советник, который занят настолько, что может уделить делегату с Земли лишь несколько минут, тратит эти самые минуты на душ. Теперь картина прояснилась, и Натан отчетливо представил, чем этот самый Советник занимался тут до его появления.

Натан позволил гневу омыть его душу, смывая чувство неполноценности, которое вызвала в нем Тэсс. Удивляться нечему; он знал, чего можно ожидать от Дженотека, когда выбрал его. И в этом у Натана было преимущество перед Советником. Он знал Дженотека, но Дженотек ничего не знал о нем. Из-за запоздалого уведомления Кеша Натан Кори должен был оказаться полнейшей загадкой для марриканина. Он мог вести эту встречу, как пожелает.

За дверью в дальнем конце комнаты послышалось движение, и Натан с женщиной одновременно повернулись туда. Тэсс встала и направилась к двери. Глубокий мужской голос позвал:

- Тэсс! Он еще не пришел?

- Он здесь. Я его развлекала.

Мужчина, появившийся в комнате, обнял ее одной рукой за плечи и увлек вперед. Натан встал, чтобы встретить Советника. Он попытался составить свое непосредственное мнение о нем, прежде чем что-либо будет сказано.

Дженотек был высоким и стройным, как все маррикане. У него были темные волосы и большие глаза. В его манере держаться чувствовались уверенность и надменность гораздо большие, чем обычное высокомерие маррикан. Он был облачен в прекрасно пошитую черную форму и ботинки Советника Федерации, а на его плече красовалась серебряная звезда - знак совета Федерации. Тэсс смотрелась рядом с ним на своем месте. Но в этом человеке было что-то еще, кроме неприкрытого стремления к наслаждениям. Натан почувствовал это, когда проницательные темные глаза встретились с его собственным взглядом. В глазах Советника сверкал безжалостный и острый ум.

Натан ждал. Он понятия не имел, как следует себя вести в такой ситуации. Однако Советник решил эту проблему за него.

- Садитесь. - Он указал на кресло. - Мы не будем придерживаться протокола. Это вообще бессмысленно, а теперь, когда вы поговорили с Тэсс, и подавно.

Он сжал гладкое плечо девушки и скользнул рукой вниз по медной коже.

Дженотек сел напротив Натана на оранжевый диван, и усадил Тэсс рядом. Он заметил взгляд, который Натан бросил на нее, и улыбнулся:

- Ага, вы оценили Тэсс по достоинству. Верно?

- Ну, трудно было бы этого не сделать. В конце концов, мужчина всегда остается мужчиной.

- Да, - ответил Советник. - Но держите подальше глаза и руки, понятно? Я пока еще намерен придержать ее для себя.

Натан остро глянул на него. Он был удивлен. Что он сказал или сделал такого, что вызвало у Советника такую реакцию? Но выражение темных глаз изменилось. Краткая вспышка погасла, и теперь они выражали уважение.

- Вы неплохо выглядите, - сказал Дженотек. - Грубый тип, но с хорошими задатками. Я никогда не видел человека с Земли. Ваша раса еще не очищена, не так ли?

- Не знаю, что именно вы под этим подразумеваете, - признался Натан. - Но коблане утверждают, что работают над ее очищением.

- Просто вы еще не смешались между собой. У вас не выработался единый прототип - человек, взглянув на которого, любой может сказать: "Это землянин". Надо полагать, вы до сих пор делитесь на множество типов разного роста, и даже с разным цветом кожи.

- Это так, - ответил Натан. - Но, как ни странно, мы считаем это более естественным, и более чистым, чем то, что вы предлагаете.

- Что только доказывает, как молода ваша раса. Вы поймете, мистер Кори? - что расы похожи на правительства. Чем они моложе, тем яростнее стремятся отстоять свою чистоту или национальное превосходство. Взрослея, они сливаются друг с другом... Хотите выпить?

- Нет, - ответил Натан. - Я пришел сюда с определенной целью. А время нашей встречи, как я понимаю, ограниченно. Я не хочу тратить его понапрасну.

- Не верю никому, кто так рвется работать. - Улыбка Дженотека показалась Натану фальшивой. - Как правило, это скучные и бесплодные люди, не умеющие наслаждаться жизнью. Вы явно к ним не принадлежите.

- Не знаю, к какому классу вы бы меня отнесли. Но у меня есть цель, и я хочу ее добиться.

- Хорошо, - вздохнул Дженотек. - Прошение при вас?

Натан потянулся за чемоданом. Дженотек продолжал:

- Вы знаете, мне польстило, что вы избрали меня своим представителем. Странно, но почему-то до сих пор никто не обращался ко мне с таким вопросом.

"Странно!" - со смехом подумал про себя Натан. Теперь он понимал, почему Пол Хаузмен усомнился в правильности его выбора.

- Собственно говоря, вы правы, - заметил Дженотек, принимая от Натана прошение. - Наше время ограниченно. Через полчаса у меня назначена другая встреча.

Он перевел взгляд на Тэсс.

- Ты лучше оденься, Тэсси, если мы собираемся заполучить этот пейзаж.

- Пейзаж? - переспросил Натан, подозревая, каким будет ответ.

- Картина только что прибыла с Венны-2, и я хочу, чтобы она досталась мне. Аукцион будет серьезным. Но пейзаж того стоит.

Натан проглотил едкое замечание, которое рвалось наружу. Ну вот, теперь ему придется выиграть борьбу с пейзажем с Венны-2.