- Полагаю, вам придется изменить курс, - спокойно сказал Натан. Он постарался, чтобы его голос не выражал никаких чувств.

Коб оторвался от приборов и посмотрел на Натана весьма озадаченно насколько это позволяло его грубое, невыразительное лицо. Он уставился на землянина и молчал.

- Мы летим на Маррик, - сказал Натан Кори.

- Мы должны были лететь на Маррик, но я только что поменял курс. У меня специальный приказ: земной делегат не может лететь на Маррик.

- Какой делегат?

- Вы, - ответил коб. - Пол Хаузмен.

Натан вложил свои документы в неуклюжие руки.

- Я - не Пол Хаузмен. Следовательно, этот приказ ко мне не относится.

Коб прочитал имя, затем перечел его снова.

- Натан Кори? Но мне сообщили, что вы мертвы. Я должен был везти вас, но затем...

- Задайте прежний курс. Я жив, и я лечу на Маррик.

Коб совсем запутался.

- Послушайте, этот последний приказ касался Пола Хаузмена, так что можете о нем забыть. Я - не Пол Хаузмен. Просто вернитесь к предыдущим приказам. Все очень просто.

- Не знаю... Главнокомандующий Кеш сказал, что Хаузмена никак нельзя допустить на Маррик. У меня есть инструкции на случай, если он будет настаивать.

Натан представил себе, что это за инструкции. Он почувствовал легкое сострадание к этому кобу. Но он должен был во что бы то ни стало заставить пилота отвезти его на Маррик.

- Я не Хаузмен! Есть ли у вас приказ, запрещающий Натану Кори лететь на Маррик?

- Нет. Собственно говоря, я даже должен был его - вас - туда отвезти...

- Тогда что не так? Давайте внесем ясность. Я - официальный делегат. Вы меня задерживаете. Ну как, мы отправляемся немедленно, или я должен подать формальный протест?

Коб перевел взгляд с Натана на документы и обратно, и наконец отдал ему бумаги.

- Я переменю курс на прежний. Старт через десять минут.

- Где моя каюта?

- Двумя палубами ниже. Надеюсь, вы найдете ее удобной.

- Сойдет любая, если только мы отправимся без задержек. Я буду смотреть на часы.

Натан повернулся и пошел к лестнице. У него дрожали колени, когда он спускался. Кобская дисциплина и страх наказания сыграли ему на руку. Если бы не это, Кеш получил бы еще один шанс.

Каюта оказалась роскошной. Кровать, застеленная шелками; толстый ковер на полу; сверкающие полировкой панели из красивого дерева. Пол Хаузмен никогда не говорил ни о чем подобном - наверное, потому, что это только подчеркнуло бы убогость их жизни в лагере. Натан решил, что будет наслаждаться путешествием.

Он вынул из чемодана свой второй костюм и несколько смен белья, и начал внимательно осматривать комнату. Не стоит рисковать. Хотя Кеш и рассчитывал, что это место займет Пол Хаузмен, он мог принять дополнительные предосторожности на случай путаницы. Однако ничего явно опасного Натан в каюте не нашел. Все было вполне невинным, каким и должно было быть. Кеш оказал Натану любезность, устроив покушение на автостраде. Здесь, в незнакомом и тесном месте, результат мог бы получиться другим.

Часы Натана показывали, что прошло шесть минут, когда пол каюты задрожал. Заработали моторы корабля. Натан последовал инструкции, которую обнаружил на столе, и приготовился к ускорению. Через два дня - всего два коротких дня! - он прибудет на Маррик и встретится лицом к лицу с Дженотеком.

6

Натан сошел с корабля под яркое желтое солнце Маррика. От кончиков пальцев на ногах до макушки он дрожал от предвкушения. Однако на первый взгляд он не заметил ничего необычного. Космопорт был точной копией кобского порта на Земле. К Натану направились два марриканина, чтобы сопроводить его.

Натан остановился, ожидая их. Он был удивлен. Эти люди были высокими и стройными, с правильными чертами лица и высокомерной манерой держаться. Кобский пилот по сравнению с ними был корявым карликом. Натан выпрямился, уверенный в том, что его шесть футов и два дюйма позволят ему смотреть марриканам прямо в глаза.

Встречающие приблизились. Тот, кто повыше, спросил:

- Вы - делегат Натан Кори?

Он выговаривал слова галактического языка одновременно мягче и отчетливее, чем кобы. Натан подумал, что эти люди начинают ему нравиться.

- Да, - ответил он. - Я рад видеть, что вы меня ожидали. На Земле произошли некоторые недоразумения, и я думал, что моя встреча с Советником могла быть отменена.

- Мы были предупреждены о вашем прибытии совсем недавно, - сказал второй марриканин.

Натан понял, в чем дело, не переспрашивая повторно. Кеш даже не передал его первоначальный запрос на встречу с Дженотеком! Он сделал это только после того, как Пол Хаузмен сообщил, что Натан уже находится на корабле и летит на Маррик.

- Вас ждет машина, - снова заговорил первый из встречающих.

- Будет ли мне позволено увидеть ваш город? - невинно спросил Натан.

- Боюсь, что нет, - ответил тот, что пониже. - Советник Дженотек очень занят, и не может уделить вам много времени. Он попросил, чтобы вас немедленно доставили к нему. Разумеется, если вы не против.

Натан молча последовал за ними. Он больше не чувствовал такого уж волнения.

Поездка через марриканскую столицу была быстрой и оставила у Натана сумятицу впечатлений. Здешняя архитектура показалась ему массивной, ориентированной скорее на ширину, нежели на высоту. Пешеходы на широких и чистых улицах все были высокого роста. Как и кобы, маррикане все были словно сделаны по одному шаблону. Однако правильные черты их лиц скоро позволили даже непривычному взгляду Натана замечать индивидуальные различия.

Машина, в которой его везли, была больше и комфортабельнее кобских, но устроена по тому же принципу. Натан задумался над тем, существует ли стандартизация подобного рода вещей в пределах всей Федерации.

Машина остановилась перед зданием, в котором насчитывалось двадцать этажей. Это было самое высокое из увиденных здесь Натаном зданий. Его спутники вышли из машины, подождали Натана, и провели его внутрь здания. Там они все вошли на эскалатор, который спиралью поднимался вверх. Главный холл был высотой в три этажа. В высокие окна проникал свет и рисовал причудливые узоры на плюшевых коврах. Движущаяся спираль эскалатора тоже казалась диковинным узором. Хрустальные люстры и теплые желто-коричневые тона, в которых был выдержан интерьер, делали зал уютным. Затем вокруг эскалатора сомкнулись стены, и Натан больше не увидел ничего интересного. На каждом этаже эскалатор проходил мимо открытого места для выхода, и Натан мельком видел коридоры и двери.

Он насчитал уже шестнадцать этажей, когда маррикане зашевелились, и на следующей площадке для выхода сошли с эскалатора вместе с Натаном. Здесь была только одна дверь. Провожатые нажали на кнопку и отошли назад, оставив Натана одного.

Дверь открылась. В проеме стоял мужчина среднего роста с совершенно белыми волосами и водянисто-голубыми глазами. У него было такое хрупкое телосложение, что казалось, будто он вот-вот сломается. Под бледной до прозрачности кожей отчетливо рисовался узор вен. Натану показалось, что он почти видит, как по венам течет кровь.

- Вы - делегат Натан Кори? - спросил человечек.

Натан кивнул.

- Тогда входите, пожалуйста. Советник Дженотек примет вас.

Натан шагнул в комнату, и у него перехватило дыхание от великолепия обстановки. Это было огромное помещение, с высокими потолками и стеклянными стенами, за которыми открывался прекрасный вид на Капитолий. У Натана даже заболели глаза, такими яркими и чистыми были цвета - оранжевый и бирюзовый, желтый и алый. Стекло стен было слегка дымчатым, что подчеркивало яркость красок мебели и отделки.

Беловолосый мужчина остановился.

- Устраивайтесь поудобнее и наберитесь терпения. Через пару минут Советник Дженотек выйдет к вам.

Он ушел, неслышно ступая по толстому ковру. Натан остался стоять на месте, впитывая роскошь всем своим существом. Он не знал, как сумеет найти общий язык с человеком, которого постоянно окружает такое великолепие.