Пассажирский лайнер совершал обычный рейс. Корпус корабля мелко-мелко завибрировал. По узкому проходу между креслами плавно двигалась стройная, затянутая в голубую униформу, бортпроводница. Она поправила локон, который выбился из-под пилотки. Профессиональная, заученная улыбка появилась на слегка бледноватом от постоянных перегрузок, лице.

–Уважаемые пассажиры! Пристегните, пожалуйста, ремни безопасности! Через несколько минут взлет! Уважаемые пассажиры, в целях вашей личной безопасности пристегните, пожалуйста, ремни! Анатолий вздохнул, и оглянулся вокруг. В основном, пассажирами этого рейса были люди преклонного возраста, студенты, подростки да коммивояжеры. Можно сказать, такая публика, не обладающая толстым кошельком для первого класса. Но имеющая достоинство, чтобы не пользоваться третьим классом для малоимущих, и переселенцев с кучей детей, багажа и визгливых шавок. Рядом с ним дремал седой мужчина лет под шестьдесят. Чуть поодаль сидел обрюзгший толстяк. Его соседкой была такая же полная дама. Они увлеченно поглощали бутерброды с копченой колбасой и сыром. Немного дальше приткнулась компания студентов. Это был его первый, и, как надеялся, последний, рейс на пассажирском перевозчике второго класса. До этого ему приходилось летать только на военных кораблях. Осмотревшись вокруг, он бросил небрежный взгляд в иллюминатор. Там все было в плотной дымке пыли, выхлопных газов. «Что я скажу матери? Что зря проучился пять лет, чтобы получить должность начальника космопорта на какой-то захолустной планетке третьего класса!». И не заметил, как около него приостановилась бортпроводница. – У вас какие-то проблемы? Вам помочь?

– Нет, все нормально. Извините, я немного задумался. Я сейчас пристегнусь! – Руки машинально взяли ремень безопасности. Замок защелкнулся с противным звуком, который напоминал скрип старого замка. – Вы довольны? Вежливая, но более теплая, улыбка, появилась на девичьих губах.

– Но это не моя прихоть. Поймите, это приказ командира.

– Понимаю! – Кивнул Анатолий. Он посмотрел в глаза девушки, такие темные, таинственные, как ночное небо над его домом. Ему хотелось еще что-то сказать, и он ничего не придумал, как попросить свежие газеты. – Принесите, пожалуйста, прессу. Думаю, я успею просмотреть до конца рейса!

– Более чем! Чуть позже у вас будут газеты. Когда корабль выйдет на постоянной курсе. И не помешают посторонние колебания. Сейчас могу разве что предложить вам лимонные леденцы, если вас мучает боль в голове и тошнота при взлете.

–Спасибо. Не откажусь! – Анатолий протянул руку. И бортпроводница, вынул из кармана длинный флакон, откупорила крышечку. И на его широкую ладонь упало два желтоватых шарика. – Благодарю вас!

– Не стоит благодарности! Это всё-таки моя работа!

– Пожалуйста, и мне парочку! – Приоткрыл глаза сосед Анатолия.

– Нет проблем! – Девушка ловко положила на протянутую ладонь мужчины ароматные шарики леденцов. И хотела, было убрать остатки обратно, но ее окликнул полный мужчина из соседнего ряда. Он быстро доел остатки бутерброда. И, смахнув крошки, выкрикнул голосом трагического актера:

– Мне уже плохо, дайте поскорее мне таких леденцов! «Вот жирная свинья, еще не взлетели, а уже жрет, боится вес потерять! Да с таким аппетитом он уж точно от него никуда не денется!». – Презрительно глянул в его сторону Анатолий. Он-то мог похвастаться своей фигурой. Мускулистый, подтянутый, ловкий, без единого грамма лишнего жира, всегда получал высший бал на физподготовке своего курса. И часто-густо обставлял закаленных во многих схватках однокурсников, за что его уважали.

– Секундочку! – Бортпроводница направилась к нему. Однако взгляд быстро, профессионально проверял, как пассажиры выполнили инструкции. Анатолий вздохнул, и с грустью взглянул на круглые шарики. Он никогда не страдал стартовой болезнью. И эти леденцы были только лишь простым предлогом перебросится парой фраз с удивительной девушкой, которая впервые заставила затрепетать сердце. «Ну что, умник, ведь сам напросился!». – Ехидно проговорил внутренний голос. – «А теперь жри эту желтую дрянь цвета детского дерьма!». «Ну и съем! Подумаешь! Люди едят, и никто не траванулся! Все живы и здоровы!». – Он слизнул с ладони желтоватые шарики. И ощутил приятный привкус лимонов и свежести мяты. В корабль слегка покачнулся, начал привычный взлет. Вибрация немного усилилась. А потом практически пропала, потому что космолет покинул зону взлетную площадку. И направлялся дальше, выходя на заданную траекторию. Седоватый мужчина странно взглянул на него. И грустно пробормотал:

– Да нет, это невозможно….

– Извините, почему вы так смотрите на меня?

– Да так…. Вы очень похожи на одного моего знакомого. Но его давным-давно нет в живых. Извините. – Мужчина откинулся на кресло, и закрыл глаза.

– Ничего, бывает. – Анатолий прикрыл глаза. И память отбросила на несколько дней назад. Анатолий на своем курсе был младшим. Окончив школу в шестнадцать, с золотой медалью, без особых проблем поступил в летную академию. Но на своем курсе был самым молодым, и на фоне двадцатипятилетних, крепких, повидавших многое в своей жизни казался случайно заблудившимся мальчишкой. И ему частенько приходилось доказывать свой авторитет с помощью силы, ловкости, и простой смекалки. Постепенно сокурсники начали его уважать, не обращая внимания на большую разницу в возрасте. Тем более, даже в академии Анатолий был одним из лучших студентов. Но не гордился этим, а часто помогал своим сокурсникам в решении задач, или делился конспектами. Но когда в уютном кабинете декана факультета сидел начальник кадрового управления летным составом, и давал назначения выпускникам летной академии, ему пришлось вспомнить, что, в отличие от других, ему всего двадцать один год. И слишком молод неопытен и для командира космолета первой межзвездной категории. Перед ним сидел седоватый, сероглазый мужчина в темно-голубой форме. И задумчиво вертел в руках красный диплом.

– Так, так, так…. – Проговорил после некоторой паузы кадровик. – Н да, ваш диплом довольно-таки впечатляет, курсант Николаев. Вы неплохо учились. Анатолий с трудом сдержался, чтобы не скорчить недовольную гримасу. И в голове промелькнуло: «Ха, если сказать, что «неплохо учился», то это сказать ничего! Да я один из лучших выпускников этой академии. А мой высокий средний балл позволял мне учиться бесплатно и даже получать стипендию». Но ни одно слово не сорвалось с губ, не одна мысль не отразилась на спокойном, лишенном эмоций, лице. – Так, так, – продолжил кадровик. – Ваш диплом довольно таки впечатляет, курсант Николаев. Ну что ж, могу предложить вам должность младшего пилота на сухогрузе «Анталия». Оплата по категории W2, полное социальное страхование, оплачиваемый двухмесячный отпуск и всё такое прочее. Услышанное заставило слегка побледнеть. Но все же огонёк надежды затлел в груди, и он робко поинтересовался:

– Надеюсь, это межзвёздный корабль? Скептическая улыбка отразилась на тонких губах кадровика.

– Нет, для своего возраста вы слишком замахнулись. Это простое грузовое судно. Оно доставляет на одну из малых планет руду с разработок в метеоритном поясе. Анатолий с горечью вздохнул. «Вот и результат: после пяти лет напряжённой учёбы на звёздного пилота мне предложили карьеру простого каботажника. А это то же, что заставить высококлассного программиста заниматься простым бухгалтерским учётом».

– А как насчёт межзвёздных кораблей? – Спросил почти обречённо, без всякой надежды.

– Вакансий, для вас, увы, нет. Вернее, они есть, но на должности, требующие определённого опыта. Вы для этого слишком молоды и неопытны. – Кадровик заглянул в папку с личным делом, – Вам всего двадцать один год! Да и стажа нет, который нужен для полетов такого класса. Вот если бы вы пару лет налетать в качестве пилота-стажера, то сейчас у нас был бы другой разговор. Мне очень жаль, молодой человек.