Путники находились в пути уже полдня, всё также пересекая, успевшую надоесть ещё на второй день, пустыню. Антийская армия испортила все планы после того как окружила Ксфирские ущелья, из-за чего пришлось долгое время пробираться мимо многочисленных патрулей и боевых чародеев, пополнивших свой магический потенциал заклинаниями для обнаружения невидимой пелены. Солдаты несколько раз становились на след наёмников, и, в конце концов, Виктор принял решение идти на юг, к морской границе, чтобы двигаться к Андерфелсу вдоль берега и не прогадал. В той части ущелий антийцы были менее мобилизованы, пройти через них не составило проблем. Однако вся эта беготня по западной пустыне заняла слишком много времени.

И вот, наконец, их продолжительные песчаные похождения подходили к концу. Солнце всё также одаривало их горячим светом, не позволяющим снять пустынные плащи и головные платки, так что каждый из трех раскольников в прямом смысле считал минуты, сколько им осталось здесь находиться.

– Ну, по крайней мере, уже не так сильно жарко, как было, – подметил Фимало, – да и песок не такой зыбучий, так что скапи передвигаются что надо.

– Скапи нормально передвигаются и по центральной пустыне, – сказал, едущий впереди, Виктор, – ты их лапы видел? Такая тварина равномерно наступает на песок своей длинной лапой, так что они не зарываются. Ты слышишь, Бракас? Или для твоего сверхразума эта информация кажется лишней? Эй, Бракас!

Фимало использовал небольшое заклинание ветра, чтобы встряхнуть, осевшего на скапи, едущего вторым, Бракаса. Всадника немного тряхнуло, он моментально очнулся, что-то прокряхтев, и чуть не упав на песок.

– Приехали? – невнятным голосом спросил он.

– То есть, за все эти дни, ты всё-таки научился спать верхом на ездовом животном в жаркой пустыне? – возмутился Виктор, – А разбивать лагерь вовремя – нет?

– Та ладно тебе. Ведь все живы и здоровы. Один правда не укомплектован, как следует, но всё же.

Виктор, развернулся и показал Бракасу, искусственную левую руку, которую на первый взгляд совершенно нельзя было отличить от обычной.

– Угадай, куда я тебе её засуну на ближайшем привале!

– Да чего ты все время акцентируешь своё внимание на ней? Я имел ввиду совершенно другое!

– И что же, например?

– Спроси попозже, у меня фантазия спросонья работает нехорошо.

Виктору следовало бы злиться на этого болвана за то, что он натворил вчера. Но за все те годы, что он знал Бракаса, уже не хватало сил на то, чтобы на него злиться. Иногда его косяки выводили команду из критических ситуаций, но частенько, конечно же, и являлись их причиной.

Прошлым вечером, Виктор доверил Бракасу самую простую вещь – обустроить палатку, укрытие в песке, чтобы на ночь укрыться от плакальщиков, а сам вместе с Фимало отправился охотиться на сахлафаков – небольших ящеров, живущих в песках, которые в открытой пустыне были чуть ли не единственным возможным источником пищи. Вернувшись к темноте, они обнаружили спящего, на расстеленной палатке, Бракаса, который надрался до чертей пойлом, что выпросил у афов в Ксфирских ущельях. Проблема была в том, что он совершенно не умел пить, обладая странной непереносимостью алкоголя, из-за которой вырубался после пары стаканов. Но при этом храбрец вливал в себя спиртное при первой же возможности. Само собой, через пять минут появились плакальщики и Виктору, с пьяным болваном на спине, пришлось бегать от них ночью по пустыне.

Ситуацию спасло, то что опытные наёмники даже в такой ситуации не чувствовали страха и не поддавались на ужас, излучаемый ночными тварями, поэтому полупризраков за ними гонялось не так много. Спустя полчаса изматывающих догонялок, он уже подумывал бросить несчастного алкоголика и лично полюбоваться, как его обнимет плакальщик, и тот бы возможно побрезговав, снова переключится на Виктора. Но ситуацию спас Фимало, заприметивший в ночной пустыне, небольшую, торчащую из песка скалу, между камней которой они и скрылись.

Весь следующий день ушёл на поиск, оставленного лагеря, разбежавшихся скапи и моральное унижение Бракаса, который судя по всему не испытывал ни капли стыда за свою бездумную выходку. Как утверждал сам гениальный мыслитель, он всего лишь хотел попробовать, что пойло пустынников из себя представляет. Но, увы, слишком уж увлекся.

– Скоро будет темнеть, – Виктор сделал глоток безвкусной магической воды из фляги, – чтобы и на метр не приближался к палатке. Пойдешь ловить сахлафаков. Хотя нет! Просто будешь сидеть рядом! Не хватало мне ещё искать тебя по ночи в пустыне.

– Хорошо, папочка! – Бракас изобразил детский голос, – Просто я забыл, что не вырыл в песке выемку для палатки вот и всё.

– А если бы вырыл, что бы это изменило?

– Я бы очухался, и просто установил палатку!

– Значит, ты был уверен, что отрыл яму и просто бы проснулся и поставил палатку?

– Видишь? Мы начали понимать друг друга!

– Так, а почему ты тогда не очнулся и не установил палатку?!

– Так ямы же не было!!!

Ехавший позади всех, Фимало, от возмущения хлопнул ладонью по лбу. Виктор, стиснув зубы, был готов придушить своего интеллектуального собеседника, но сдержался, так как не смог позволить Междумирью лишиться такого светила.

– Как же у тебя всё сложно! – взревел Виктор, – Ты мне мозг сломал! Просто езжай и молчи! Эй, Фима, передай, пожалуйста, вяленого мясца, я со вчерашнего дня ничего не жрал.

– Ты бы потерпел, дружище. Скоро все равно остановимся на ночлег, там и поешь.

– В отличие от некоторых, которые вместо того чтобы собирать отысканный лагерь, уселись есть, у меня и крошки во рту не было. Так что не жадничай.

– Я просто забочусь о твоём комфорте. Ты представь, как приятней будет наслаждаться приёмом горячей пищи в палатке с полным осознанием того, что сегодня больше не надо будет никуда идти.

– Аппетит я себе точно не испорчу!

– Через Бракаса передавать ненадежно, сам понимаешь. А если я кину, то могу и промахнуться.

– Я приторможу, и передашь мне лично в руки…

– Я всё съел.

Виктор обернулся посмотреть на, расплывшегося в виноватой придурковатой улыбке, Фимало, после чего не сказал ни слова. Ещё один на его голову. И чем он думал, когда подбирал тех, с кем отправится на задание? Теперь пожинай то, что посеял.

– Смотри, Фима, у синеглазого сейчас дым из ушей пойдет, – прокомментировал ситуацию Бракас.

– Очень оригинально, остолоп! – Виктор присмотрелся куда-то в сторону, – А это ещё кто?

В паре сотнях метров по правую сторону от путников двигалась пара незнакомцев. Трое наёмников шли по вершине большого бархана и могли отчетливо видеть двух незнакомцев. Судя по виднеющимся четырем конечностям, первый был ликом, и, подхватив под плечо второго, они двигались в сторону Андерфелса. Шли очень медленно, и как подметил Виктор, тот второй был похож на человека.

– Они, что пешком по пустыне бродят? – прокомментировал Фимало, – Может где-то рядом лагерь?

– Давай узнаем, – Виктор пришпорил своего скапи, заставляя ринуться вперед, что сделали и другие.

Скапи уверенно продвигался вперед по песчаной местности, ловко спускаясь по склону бархана. Незнакомцы услышали их за сотню метров и в безвыходности начали оглядываться по сторонам, понимая, что бежать некуда. Наверное, они приняли их за пустынных грабителей или просто бегут от преследования. Оказавшись совсем рядом, он смог разглядеть путников. Первый действительно являлся ликом и как было видно девушкой, невысокого роста с длинной черной косой, в кожаном безрукавном комбинезоне с капюшоном и в характерной для их расы, изящной белой маске в виде лица. Она тянула за собой избитого мальчишку, который с трудом двигал окровавленной ногой. Его волосы были средней длины, русые, нос сломан, левый глаз опух настолько, что его даже не видно, всё лицо испачано засохшей кровью.

– Может, уже остановитесь? – сказал им Виктор, направив скапи параллельно с ними, – Всё равно не убежите.