Когда она вошла в спальню, то увидела, что на полу рядом с вещевым шкафом, одна из дверей которого открыта, разбросана одежда Юрия, а в углу комнаты прямо на свитере её мужа лежит любимица семьи, лабрадор по кличке Комета.

Ольга отвлеклась от мрачных мыслей, хмыкнула и подошла ближе к шкафу. Собака при этом внимательно наблюдала за ней.

Ольга опустилась на одно колено и пожурила Комету:

– Супер! Так, ну и что же ты тут устроила, девочка?

Она стала собирать разбросанные вещи, попутно снимая с них собачью шерсть, и раскладывать назад по полкам. Затем подошла к Комете и попыталась забрать у неё свитер.

Собака, никогда не проявляющая агрессии, тем не менее недовольно зарычала.

– Комета, отдай! Ну давай, кому говорю!

Но та явно не хотела вставать со свитера и начала жалобно скулить. Ольга заметила, что она грустит.

– Понимаю… Я тоже скучаю по нему…

Она приласкала Комету и погладила по голове, а потом ушла в ванную, не пытаясь больше отнять свитер.

***

Под легкую расслабляющую музыку Юрий лежал на своём спальном месте, пристегнувшись ремнём, чтобы постоянно не парить в невесомости. Он смотрел в окно иллюминатора, любуясь космическими видами. В какой-то момент мужчина перевёл взгляд в сторону, на жидкокристаллическую панель на стене. Сообщение на ней гласило, что до сеанса связи с семьёй остаётся уже около одного часа.

Внезапно сработал сигнал тревоги.

Женский голос с металлическими нотками бесстрастно произнёс:

– Внимание! Зафиксирована трещина в обшивке в районе жилого модуля. Возможна разгерметизация.

Юрий моментально отстегнул ремень и, плывя в пространстве, двинулся к экрану на стене.

– Ах ты, зараза!.. ― выругался он и добавил, обращаясь уже к центральному компьютеру: ― Срочно давай связь с Землёй!

Как только сообщение Карташова оказалось доставлено на космодром, руководителя программы полётов тут же вызвали в помещение командного пункта.

Макаров, из-за полноты обычно передвигавшийся не слишком быстро, на этот раз почти вбежал и сразу устремился к своему рабочему месту. Он был без пиджака и галстука, с растрёпанными волосами, но собственный образ в глазах подчинённых сейчас имел для этого человека самое последнее значение.

Бросив кому-то из присутствующих, чтобы ему принесли кофе, Макаров тут же занялся делом.

– Юра! Юра, слышишь меня? ― прокричал он в микрофон. ― Мы получили сигнал тревоги! Что там? Срочно доложи обстановку!

Лицо Карташова появилось перед ним на экране.

– Валентин Андреевич, ситуация критическая. Трещина в обшивке. Компьютер говорит, что в районе жилого модуля… Вероятна разгерметизация. Жду дальнейших указаний!

– Твою мать! ― процедил сквозь зубы Макаров. ― Срочно облачайся в скафандр! Я сейчас передам команду ― корабль вернём на Землю!

Ему принесли кофе. Он жадно сделал первый глоток ― бодрящий горячий напиток без молока всегда придавал Макарову сил.

В этот момент в помещение командного центра вбежал Лукин.

– Валентин Андреевич, в чём дело? ― бросил он с ходу.

– Нужно прервать полёт! У нас трещина в обшивке!

Начальник службы безопасности напомнил, что такое решение принимает только руководство.

– Нет времени на болтовню! Я здесь как-никак главный! ― раздражённо заявил Макаров.

– Но вы работаете на компанию.

Макаров зло посмотрел на него. В словах Лукина, безусловно, была правда, и руководителю программы полётов, если он не хотел нарваться на серьёзный конфликт с Авдеевым и акционерами, приходилось с ней считаться.

– Командный пункт ― центральному компьютеру корабля! Выключить двигатели и ждать дальнейших указаний! ― скрепя сердце передал команду Валентин Андреевич.

Пока Макаров с Лукиным выясняли отношения, Юрий как раз заканчивал облачаться в скафандр.

– Ну как там у нас дела с этой проклятой трещиной? ― обратился он к центральному компьютеру.

Ответ не заставил себя долго ждать:

– По моим данным, продолжает увеличиваться, хотя гораздо медленнее, чем в процессе движения.

– Ну хоть это радует… ― сказал Юрий с горькой усмешкой. ― Да уж, чёрт побери, поспешили радоваться!

Лукин вслед за Макаровым прошёл в его кабинет. Туда же почти одновременно с ними спешно явились трое конструкторов межпланетного комплекса.

Все, кроме Леонида Васильевича, расположились за длинным столом посреди просторного помещения с многочисленными окнами. Перед каждым рабочим местом находился крупный широкоформатный монитор.

Лукин прохаживался взад-вперёд по комнате. Он закурил сигарету, но при этом не выглядел нервным. Этот человек хорошо умел контролировать эмоции.

Обменявшись несколькими репликами, Макаров и учёные дождались, когда рядом со столом появился Авдеев в виде трёхмерного голографического изображения в полный рост. Самая современная технология, которая ещё не до конца была отработана и пока проходила тестирование.

Голографический Авдеев периодически немного рябил, но в остальном выглядел точь-в-точь как настоящий. К сорока семи годам он имел сильно уставшее лицо, черты которого, однако, отличались меньшей резкостью, чем у Макарова. Зато голова, в отличие от только начинающего лысеть Лукина, была полностью лишена волос и выглядела гладко, словно яйцо.

– Нет, Валентин Андреевич, я тоже настаиваю на продолжении полёта! ― вынес свой вердикт генеральный директор корпорации «Галактика», как только ему рассказали, что случилось.

– Но это огромная угроза жизни!

– А оборудование для герметизации трещины? ― напомнил Лукин.

Авдеев моментально ухватился за эту мысль.

– Точно! Пусть Юрий берёт его и за дело!..

Макаров налил себе стакан воды из графина, который стоял перед ним на столе, после чего достал из ящика стола таблетку и бросил в воду. Таблетка зашипела, заполнив всё содержимое стакана пузырьками.

– Понятно. Как всегда, спасение утопающих ― дело рук самих утопающих!.. ― мрачно заметил он, прежде чем выпить лекарство.

– Не драматизируйте, Валентин Андреевич!.. ― призвал Авдеев. ― А что скажут наши многоуважаемые конструкторы?

Один из учёных, обменявшись взглядами с двумя другими, произнёс:

– Мы с коллегами считаем, что это вполне возможно, хотя… риск, конечно, остаётся…

Конструкторы закивали в знак согласия.

Авдеева удовлетворил этот ответ. Подводя итог экстренному совещанию, он объявил:

– Хорошо, я как ваш руководитель приказываю поступить так. Этот полёт стоит кучу денег, на кону престиж корпорации, её репутация перед российским правительством, да и перед всем мировым сообществом!

Макаров отсутствовал уже больше десяти минут. Юрий, который вместо его лица видел лишь пустой экран, нервничал и ждал инструкций, наконец, не выдержал.

– Чего они там копаются?! ― раздражённо бросил он в пространство, ни к кому не обращаясь.

Однако центральный компьютер расценил это как реплику в свой адрес и поспешил уточнить:

– Голосовая команда не распознана. Повтори, пожалуйста.

Карташов хмыкнул, но проигнорировал просьбу искусственного интеллекта.

Прошла ещё пара напряжённых минут, после чего Валентин Андреевич вышел на связь.

– Юра, слушай внимательно! Тебе придётся выйти в открытый космос и постараться… постараться заделать трещину… Необходимое оборудование у тебя есть… Приступай!

Возразить здесь было нечего ― по крайней мере, такой план казался логичным.

Какое-то время ушло на стабилизацию давления между герметичными перекрытиями, а затем Юрий, наконец, оказался за пределами межпланетного комплекса. От скафандра за ним, словно многократно увеличенная пуповина, тянулся страховочный трос, уходящий внутрь корабля. У Карташова при себе находилось оборудование для починки обшивки, напоминавшее сварочный аппарат, пристёгнутое на карабинах к скафандру.

Цепляясь за поручни и выступы на корпусе, Юрий начал аккуратно, шаг за шагом, обследовать обшивку в районе жилого модуля.