– А почему тогда от двух из них несет псиной?

Койот неохотно разлепил глаза, недовольно морщась от того, что кто-то потревожил его сон. Его взгляд медленно сфокусировался, и он тут же подпрыгнул на месте, разглядев то, что нависло над его лицом.

– Пракойотовы когти! Отодвинься от меня! Что за чучело?! – прошипел он.

– Господин Собачья Вонь, не надо обзываться! – существо ответило на северовершинском и обиженно надуло то, что было губами. На самом деле это было нечто среднее между губами и клювом, по форме напоминало человеческие губы, но было темным и твердым как птичий клюв. Лицо существа походило на лицо пятилетнего мальчика, бледное, с глубокими тенями, залегшими под огромными черными глазами. На голове у него были густые черные волосы, спутанные и торчащие во всех направлениях. Тело существа было сплошь покрыто перьями с иссиня-черным отблеском, наподобие вороньих.

Напротив, сидя на корточках на толстой ветви дерева, было еще одно существо, похожее на первое, но немного старше, на вид как покрытый перьями мальчик лет восьми.

– Кто вы такие? – напряженно спросил Анджин. В этот момент он заметил, что его спутники тоже проснулись. Иртан враждебно смотрел на второго пернатого мальчика, который сидел к ним ближе, чем к койоту. Брелина ползком перебралась от своего дерева ближе к волку и теперь испуганно жалась к парню, который держал руку на рукояти меча, висевшего у него на поясе.

– Вы незаконно проникли на частную территорию и еще задаете какие-то вопросы? – язвительно ответил старший мальчик. Перья на его груди слегка вздыбились.

– Чью территорию? – раздраженно спросил койот.

– Вариссов, конечно! Весь этот лес наш! – не так язвительно, как его старший товарищ, а скорее с гордостью сообщил маленький пернатый.

– Вар…что? Впервые слышу! Что вы мне дичь какую-то гоните, все эти земли, включая леса, принадлежат брелону и Северной Вершине! – вконец взбешенный, выпалил койот, вскакивая на ноги. Иртан и Велисия тоже поднялись.

– Северной Вершине? Это с каких пор? – спросил старший мальчик-птица, презрительно скривившись.

– С таких, что так называется страна, в которой мы находимся, болван! – ответил Анджин.

– Хах, забавно, когда я сегодня проснулся утром, то был точно уверен, что государство, в котором находится Свободная Коммуна Вариссия, называется Анкринмрон, и правит им вот уже который год скряга Вальван Третий.

– Анкринмрон? – впервые подала голос брелина. – Разве это не страна далеко на юге? Но ведь до нее девять тысяч миль!

– Да, и правит там уже давно не Вальван Третий, а его дочь, Херберина, – поддержал ее Иртан, подозрительно глядя то на одного мальчика, то на другого.

– А! Тебя не так-то легко провести, волк! Ты прав, сейчас правит девица! – старший захохотал, издав при этом звук, подобный скрежету старой телеги.

– Откуда ты узнал, что я волк? – напряженно спросил Иртан.

– Да у тебя на лбу написано!

Младший мальчик, заговорщически понизив голос, добавил:

– И воняет от тебя не так сильно, как вот от этого! – указав на Анджина пальцем, после чего, сведя брови и осуждающе покачав головой, помахал перед носом ладонью.

– Что-о-о?! – возмутился Анджин, попытавшись влепить мальчугану по затылку, но тот ловко увернувшись, перепрыгнул на дерево, где сидел старший. После чего спрыгнул на землю, очутившись прямо перед Велисией и Иртаном. Волк тут же шагнул вперед, закрыв собой брелину. Варисс снял с пояса, перевязанный веревочкой мешочек из больших зеленых листьев.

– Я собрал тебе эти ягоды, потому что они такого же цвета, как твои волосы, – сказал он, обращаясь к брелине, выглядывающей из-за плеча волка. Вороненок протянул мешочек ей.

Велисия хотела, было, взять его, но волк опередил ее, забрав мешок и раскрыв, чтобы изучить содержимое.

– Они не ядовитые? – настороженно спросил койот, поглядывая на маленького мальчика-птицу с отвращением.

– Выглядят как обычная зарянка, но я бы есть не стал, – сказал Иртан и собрался уже выбросить ягоды, но брелина остановила его руку. Девушка забрала у него сверток и подошла к вороненку.

– Спасибо тебе, как твое имя? – сказала она, немного наклоняясь вперед: варисс едва доставал ей до пояса.

– Рейдок, – ответил мальчишка, изобразив подобие улыбки.

– Меня зовут Велисия, приятно познакомиться, – брелина бесстрашно протянула вперед руку, Рейдок ее пожал. С удивлением девушка обнаружила, что рука у мальчишки была очень маленькой, а кожа на ощупь – твердой и прохладной, как у куриной лапы.

Тут старший варисс сказал Рейдоку что-то, что было похоже на карканье, встал на ноги на ветке, где сидел, и, оттолкнувшись, подпрыгнул вверх. Оказавшись в воздухе, его туловище словно скукожилось, и он превратился в крупного черного ворона. Произошло это так быстро, что выглядело, словно он внезапно испарился, а на его месте тут же возникла птица. Ворон взмыл ввысь и скрылся из вида.

– Рад был познакомиться с тобой, Госпожа Велисия, – сказал Рейдок.

– Погоди! Как нам выйти к людям? – поспешно спросила брелина.

– Идите все время на север, – Рейдок махнул рукой вправо, – и выйдете к селению.

Варисс подпрыгнул вверх и тоже превратился в ворона, только поменьше размером. Троица с недоумением глядела ему вслед, закинув головы к небу.

– Что это вообще было? – пробубнил Анджин.

– В любом случае, выбора у нас нет, придется идти, куда он показал, – сказала Велисия.

***

Государство Анкримрон (до реформы 495 года Арнхринмуркп) – суверенное государство на юге Большой Земли. Образовалось на месте древней стоянки полулюдей-полуворонов, называющих себя вариссами (до реф. 495 г. вархрнирны). До захватнических действий, совершенных в 442 году Вальваном Первым (до реф. 495 г. Вальквгван Первый), вся нынешняя территория Анкримрона принадлежала вариссам. После захвата территории объединившимися племенами аннов и кримов (до реф. 495 г. арнны и хринны) было установлено единое государство. В 445 году в состав единого государства вошла Свободная Коммуна Вариссия. По сей день вариссы живут на выделенных нескольких гектарах весьма неплодородной земли.

***

Следуя указаниям Рейдока, к вечеру молодые люди добрались до маленькой деревушки, по виду ничем не отличавшейся от тех, что были дома. Путники лелеяли надежду, что странные дети-вороны подшутили над ними, сказав, что они попали в другую страну.

Однако, все надежды развеялись, стоило им войти в деревню. Все, с кем молодые люди пытались заговорить, либо испуганно таращились на них, не отвечая, и спешили пройти мимо, либо отвечали что-то непонятное. Троица остановилась посреди дороги, потерянно озираясь по сторонам. Возле них у груженой сеном телеги разговаривали между собой две женщины. Одна была молодая, со светлой кожей, голубыми глазами и светлыми волосами, как у всех местных жителей, а другая сгорбившаяся старуха, опиравшаяся на толстую палку.

– Вы их понимаете? – спросил койот.

Велисия и Иртан покачали головами. Женщины разговаривали на языке, который ни один из них раньше никогда не слышал. Они странно растягивали слова и отрывисто произносили согласные. Брелина нервно теребила оборванный край рукава своего когда-то красивого платья, губы дрожали от бессилия и отчаяния. Старуха взглянула на них и что-то сказала молодой женщине, та громко ответила ей, словно выражая несогласие. Пожилая женщина слегка улыбнулась и направилась к северовершинцам.

Подойдя к путникам, она беззубо улыбнулась брелине и помахала ей рукой, словно приглашая следовать за ней. Молодые люди переглянулись, но пошли за старухой. Молодая женщина у телеги окатила их недовольным взглядом.

– Вы видели здесь хоть одного мужчину? Их нет, так странно, – заметила Велисия.

– Кажется, Анкринмрон сейчас находится в состоянии войны с Южной Низиной, – отозвался Иртан, – наверное, всех мужчин призвали на военную службу.

– Надеюсь, старушенция не попытается нас прикончить… – полусерьезно произнес Анджин, чем заслужил осуждающий взгляд брелины. Она обладала доверчивой натурой, а вот койот всегда был настороже. Волк посмотрел на него с некоторым пониманием, сам чувствуя себя более чем неуверенно в этой ситуации. Он неловко поправил меч на поясе.