========== Часть 1 ==========
Когда ты изъявила желание обучаться у Столпа Пламени, все твои знакомые Истребители ужаснулись и в один голос стали отговаривать от этой затеи. Говорили, что тренировки у него тяжёлые и даже опасные, что характер у него непростой и что он не тот, кем кажется на первый взгляд. И ты не понимала таких высказываний в сторону этого молодого человека. Хотя ты не так давно пребывала в штабе, успела услышать много хорошего о Ренгоку Кёджуро, но в основном от Какуши. И когда ты впервые издалека увидела его, сразу почувствовала тепло, силу и дружелюбие, исходящее от него. Он стал первым Столпом, встреченным тобой в живую, и ты ни разу не пожалела, что именно он стал им.
Твое желание обучаться у Столпа Пламени было не беспочвенной прихотью. Всё дело в том, что ты владела Дыханием Огня, которое имело ту же природу, что и Дыхание Пламени. И однажды твоя пожилая учительница сказала тебе, что если тебе повезёт встретить на своём пути обладателя Дыхания Пламени, ты обязательно должна будешь взять у него несколько уроков. Вот почему ты так жаждала стать ученицей Ренгоку. Даже если это будет нелегким испытанием, полным трудностей. А ты не боялась трудностей.
Потому что ты всегда любила играть с огнём.
Узнать адрес поместья Ренгоку было несложно — все-таки семья известная. Поэтому одним ранним утром ты пришла на поклон к Столпу и попросилась взять тебя в ученики. Слегка напуганная рассказами друзей, ты ожидала, что тебе придётся предоставить с десяток аргументов в пользу своей кандидатуры, однако, к твоему удивлению, мечник не долго думая согласился. Сказал, что его первой и последней ученицей была Канроджи, Столп Любви, поэтому он уже давно не занимался обучением новобранцев, но с радостью возобновит эту деятельность. А когда узнал, что ты владеешь Дыханием Огня, так обрадовался ещё сильнее. Правда, не уточнил, почему.
И вот ваши тренировки начались. Кёджуро оказался прекрасным наставником! Он был терпелив, добр и щедр на похвалу, ведь ты была способной ученицей. Вопреки предостережениям друзей, которые продолжали уговаривать тебя отказаться от занятий, ты не слушала их да и вообще перестала верить их словам. Ведь все, что они говорили, казалось наглой ложью, зато хвалебные восклицания Какуши подтверждались с каждой новой тренировкой. А ещё младший брат Кёджуро, Сенджуро, угощал тебя во время перерывов наивкуснейшими онигири. Такой душка!
Что касается бывшего Столпа Пламени, Ренгоку Шинджуро… Ты прекрасно знала о его затяжной депрессии и об алкоголизме, что сказалось на его характере, потому старалась не встречаться с ним, что, конечно, было практически невозможно. Когда это случилось в первый раз, мужчина рассмеялся над твоим заявлением, что ты — ученица его сына. Он сказал, что ты такая же бестолковая, как и Кёджуро, и что ваши тренировки бессмысленны. И хотя Сенджуро и Кёджуро просили тебя не вступать в перепалку с отцом, ты не могла совладать с негодованием. Слово за слово, да вы едва не подрались!
Но ты всегда любила играть с огнём.
Всё было хорошо до тех пор, пока ты не отправилась на миссию вместе с Ренгоку. Он не хотел брать тебя с собой, ведь миссия обещала быть непростой, но ты сама увязалась. У тебя было свободное время, да и тебе не терпелось проверить навыки, приобретённые за те несколько тренировок с Кёджуро. Так что у парня, можно сказать, не было другого выбора кроме как взять тебя с собой. Помощь никогда не помешает, даже если ты Столп.
До места назначения вы добрались уже к вечеру, когда на улице стемнело. Поиски демонов — а их оказалось несколько — заняли несколько часов, потому как противники неплохо путали следы. В итоге вы выследили их всех. Один из них был очень силен, а остальные так, поменьше. Естественно, Ренгоку отправился за главным противником, а ты взяла на себя мелких сошек. Занятия со Столпом даром не прошли — ты смогла развить свои навыки и улучшить уровень Дыхательных техник. Однако демоны тоже попались не слабые, верткие. Пришлось даже побегать за ними. Проследив, чтобы тела демонов полностью обратились в прах, ты решила найти своего напарника.
Ты бежала по густому лесу, гадая, насколько далеко они могли уйти. Вокруг было подозрительно тихо, а запахи все перемешались. Но неожиданно издали раздался настолько страшный рев, что на миг ты даже остановилась, испугавшись. Ещё ни разу в жизни ты не слышала столь отчаянного крика. Одно радовало — голос не принадлежал Ренгоку, но тогда чей он? Ты немедля поспешила навстречу неизвестному.
Из леса ты выбежала прямо на открытую опушку, освещаемую слабым светом луны. По небу было понятно, что до рассвета оставалось немногим больше часа. Однако ты не стала сразу выходить, а спряталась за деревьями, ведь увиденное впереди вызвало у тебя непонимание и напряжение. Кёджуро стоял перед лежащим на земле демоном, который медленно пытался отползти назад. Существо скалилось, корябало землю длинными когтями, но отчего-то совсем не сопротивлялось. Хотя и сам Истребитель не спешил обезглавить противника. Что-то тут было не так…
Вдруг демон попытался сделать выпад вперёд, вскинув руки по направлению к мечнику, но в мгновение ока Ренгоку отбил атаку, срубив ему разом оба предплечья. И этот удар вызвал новый крик боли у существа (стало ясно, кому принадлежал тот, первый крик), но больше всего тебя поразил Кёджуро — заслышав истошный рев, его лицо исказила ненормально довольная улыбка, будто он упивался страданием противника. И все равно он никак не мог совершить решающий, смертельный удар. Через несколько мгновений регенерация восстановила отрубленные конечности, и события повторились вновь.
Ты продолжала наблюдать за развернувшейся сценой из-за дерева как громом поражённая. И ты догадалась, что Столп целенаправленно мучал демона, специально ждал, когда начнётся рассвет. А его садистская улыбка говорила о том, что это вызывало несказанное удовольствие у Ренгоку. И оранжевые глаза его блестели и полыхали.
Ты не могла узнать своего наставника. Будто совершенно другой человек. А потом и слова друзей не вовремя всплыли в памяти: «Однажды я выполнял миссию в одном районе с ним, ещё до того, как он стал Столпом. То, как он расправлялся с демонами — жуткое зрелище», «Даже Шинадзугава-сама признает, что Ренгоку-сама в разы безумнее его… Но лишь на заданиях», «Люди боготворят его, потому что он всегда приходит им на помощь и ведёт себя приветливо с ними, но они не знают, какое наслаждение у него вызывает один вид крови демонов. Демоны, конечно, заслуживают смерти, но не такой же». Особенно последнее можно было понять. Смерть через обезглавливание всегда проходит быстро и практически безболезненно, но смерть от солнца в разы болезненнее для демонов. Сродни самой страшной пытке для человека.
Ты так и осталась стоять за деревом до самого конца, пока не зачался рассвет. Противник блондина умирал в страшных муках и так истошно кричал, что ты едва не оглохла. А Столпу было хоть бы что, более того, он продолжал злорадствовать. И лишь когда тело существа превратилось в кучку пепла, Истребитель спрятал катану в ножны, а на горизонте появились Какуши, которым было необходимо замести оставшиеся следы борьбы между вами и демонами. Какуши всегда приходили к моменту, когда от демонов ничего не оставалось. Зато они видели благодарных спасенных людей.
По сути, Кёджуро не делал ничего страшного. Единственными, кому он причинял боль, были демоны. Можно ли обвинять его в этом? Но… разве это нормально — наслаждаться чьими-либо страданиями и убийствами в целом? Даже если это убийство демонов? Тебя одолевала дилемма. И хотя лично тебе Кёджуро никогда ничего плохо не делал, от чего-то ты стала бояться Столпа Пламени, раз за разом вспоминая ту самую улыбку и тот самый взгляд. И на следующую тренировку, которая была назначена через день после выполненной миссии, ты не пошла. Вообще в штабе в тот день не появилась и осталась дома.
Какого же было твоё удивление, когда на пороге твоего дома появился именно он. Но больше всего тебя поразило не его появление, а то, что кто-то в принципе знал, где ты живёшь. Ведь ты ни разу в штабе не называла свой адрес, даже друзьям.
