Деревья громко затрещали. Ты крепко сжала кулаки и встала в стойку. Он приближается.

— Кья! — гигантский сгусток проклятой энергии вылетел на тебя из темноты, как мяч для футбола. Он был бледно-зелёным, бесформенным, с кучей тоненьких лапок, точно призрак из мультфильма.

Ты приготовилась, глубоко вдохнув прохладный воздух. Но только ты собралась нанести удар быстро приближающемуся к тебе Проклятию, которое раскинуло конечности в стороны, словно собиралось обнять тебя, как вдруг…

На сцене появилось новое лицо.

Проклятый дух совершенно неожиданно лопнул, и его ошмётки едва не обрызгали тебя с ног до головы. Ты дёрнулась, глядя широко распахнутыми глазами на человека, который изгнал твоего несостоявшегося противника. Неизвестный стоял напротив, буквально в паре метров от тебя.

Как он это сделал? Всё произошло так быстро, ты и заметить не успела! Да чего уж там, ты и постороннюю проклятую энергию ощутить не смогла, сконцентрировавшись на Проклятии. Но теперь ты видела — этот шаман должен быть силён. Очень силён.

Когда дымка от остаточной энергии духа испарилась, ты смогла разглядеть незнакомца. Это был молодой парень, возможно, старше тебя года на три-четыре. Высокий, широкоплечий, со светлой кожей и лукавым лисьим взглядом. У него были крашеные в блонд волосы с тёмными концами, традиционное кимоно, заправленное в хакама, и таби с гэта. Один уголок его тонких губ был вздёрнут вверх в ухмылке, и его миндалевидные, вытянутые глаза надменно смотрели на тебя, как будто он… Сложно сказать, какие именно эмоции он испытывал, глядя на тебя, но лично тебе этот парень сразу не понравился. Да, симпатичный, но аура у него какая-то неприятная.

— Я могла бы и сама справиться, — буркнула ты, сложив руки на груди.

Неизвестный шаман усмехнулся.

— И это я слышу вместо благодарности? — в его голосе слышались язвительные нотки. — Справилась бы она, ну да. Да в тебе проклятой энергии едва ли больше, чем в младенце.

Обидно.

— Чего?! — возмутилась ты. — Да ты кто вообще такой?

— Странно слышать такой вопрос от шамана, — он обхватил свой подбородок пальцами и обвёл тебя оценивающим взглядом. — Полагаю, ты первогодка. Насколько же испортилась система образования в колледжах, если ты даже о трёх сильнейших кланах не знаешь? Тебе стоит подтянуть матчасть, малыш.

Этот парень всё продолжает и продолжает унижать тебя, хотя вы даже не знакомы! Да какое он вообще право имеет? И при чём тут твои знания?.. Хотя если он правда принадлежит к одному из тех трёх кланов, то его напыщенность вполне объяснима.

— Ну, клан Годжо сразу отпадает, — ты стала размышлять вслух. — Остаются Камо и Зенин. Но первым не свойственно бахвальство, они слишком чопорные для этого, — у тебя в голове сразу всплыл образ Норитоши-сэмпая, и ты поёжилась. — Выходит, ты из Зенинов?

— Бинго, детка! — собеседник подмигнул тебе.

Ах, ну да, знаменитый род Зенин. Они просто помешаны на силе и своей родословной, считают себя лучше других. В общем-то, именно поэтому большинство их шаманов ведёт себя так высокомерно. По крайней мере, старшее поколение. Но Май и Маки были исключением. И Мэгуми тоже отличался от огромного числа своих кузенов, дядюшек, дедушек и прочих родственников, отношения с которыми он даже не собирался поддерживать.

— Ну и что такая мелочь, как ты, забыла здесь, да ещё и с проклятым предметом на руках? — блондин грубо ткнул пальцем в твою сторону, задрав подбородок.

Ты недовольно покривила лицо. Общаться с этим напыщенным индюком не было никакого желания. Мало того что он влез в твой бой, который даже начаться не успел, так ещё и оскорбляет тебя за просто так! Да кто ему вообще дал право на это? Или раз он носит фамилию Зенин, то ему всё можно? Чёрта с два!

— Я должна доставить палец Сукуны в Токийский колледж, — ты указала большим пальцем себе за спину, не имея ввиду конкретное место.

Собеседник ухмыльнулся.

— Колледж в другой стороне, малыш.

Ты вспыхнула и топнула ногой.

— Я прекрасно знаю, где находится колледж! И не называй меня так!

— Да расслабься ты, аха-ха-хах! — он заливисто рассмеялся. — Могла бы представиться тогда, раз не нравится, как я тебя называю.

— Я Т/ф Т/и, — нахмурившись, ответила ты. Пора бы уже заканчивать этот бессмысленный диалог. Ты бы уже давно выполнила своё задание и вернулась бы обратно в центр Токио, если бы тебя не отвлекали все подряд.

Парня твоё имя явно не впечатлило.

— А, понятно, очередной отпрыск из безымянного рода. Бьюсь об заклад, твои родители даже не шаманы, — он покачал головой, цокая языком.

Теперь пришёл твой черёд насмехаться над выскочкой.

— Вообще-то моя прабабушка была шаманом первого ранга и обладала особой техникой, которую изучают в абсолютно всех магических колледжах. Странно, что ты об этом не знаешь, — ты сложила руки на груди и хмыкнула. — Учи матчасть, милый.

Блондин дёрнул бровью, глядя на тебя с лёгким недоумением. Но уже через несколько секунд его губы снова растянулись в кривую ухмылку.

— Ах, ну да, теперь я вспомнил, где слышал твою фамилию. Что ж, как жаль, что ты не унаследовала способности своей бабули. Вот что бывает, когда сильный шаман допускает кровосмешение с кем-то не своего уровня…

Его слова задели тебя. Никто не смеет оскорблять твою семью! Ты нахмурилась и уже хотела было возмутиться, как вдруг парень продолжил говорить:

— Меня зовут Зенин Наоя, — наконец и он представился тебе. Произнёс он это, не скрывая гордости в голосе. — Запомни моё имя, малыш.

Уф, ну какой же он!..

— Эй, ты куда? — Наоя недоумённо проследил за тем, как ты молча развернулась и пошла по тропинке в сторону колледжа.

— Не вижу смысла продолжать наш разговор, — спокойно ответила ты не оборачиваясь. Мгновение спустя ты услышала шаги за своей спиной. Собеседник быстро поравнялся с тобой.

— Ой, да ладно тебе, — он спрятал руки в карманы хакама, скосив на тебя взгляд сверху вниз. — По-моему, нам есть о чём поболтать.

— Тебе кажется, — ты прибавила шагу, не желая слушать нахала. Но тот не отставал и, напротив, продолжал говорить:

— Например, я могу помочь тебе раскрыть скрытые способности…

Ты резко остановилась и удивлённо посмотрела на блондина. Он встал рядом с тобой, улыбаясь, довольный тем, что заинтересовал тебя. Но неужели он правда знает, как можно сделать это? Как найти внутри себя ту самую силу, которая могла передаться тебе от прабабушки? Немыслимо! И всё же…

— Даже если ты можешь сделать это, — твой голос звучал недоверчиво, — зачем тебе помогать мне? Да мы же вообще только что познакомились.

— Помогать бедным — это моё предназначение, — он явно насмехался над тобой.

Ты тяжко вздохнула и отвела взгляд в сторону, уставившись на пышную зелёную листву деревьев. Доверять Зенинам — себе дороже. Какими бы известными они не были, их клан уже давно прогнил, и тебе не хотелось иметь ничего общего ни с одним из них. Но ведь это шанс раскрыть свой потенциал, стать сильнее, показать всем, чего ты на самом деле стоишь!

Наверное, ты потом об этом пожалеешь. Но это будет потом, поэтому…

— Хорошо, я согласна, — наконец ответила ты, вновь посмотрев на блондина. Наоя улыбался, как хитрый лис, затеявший какую-то пакость. Хотя почему «как»? Он и был самый что ни на есть настоящий плут. — Что потребуется от меня?

— Ох, ну я же сказал, что помогать нуждающимся — это моё призвание, — Зенин пожал плечами, но его уклончивый ответ тебя не устроил. — Так что давай пожмём друг другу руки в знак нашего сотрудничества, — он протянул тебе свою руку.

Ты нахмурилась.

— Назови свою цену.

Наоя обиженно надул губы, а его рука вдруг оказалась перед твоим лицом! Он за долю секунды обхватил твой подбородок, задирая его выше. Ты дёрнулась, но парень не позволил тебе вырваться. Мягкие подушечки пальцев аккуратно надавливали на твою нежную кожу.

— Я тебе не по карману, малыш, — вкрадчиво произнёс он, заглядывая прямо в твои глаза. — Так что соглашайся и не задавай лишних вопросов.