— Жертву из себя строишь?! — вновь вступил бот, едва ли реагируя на появившийся блеск в окулярах своего оппонента. — Ещё и Кгахалом прикрываться вздумал?! Как так всё удачно сложилось-то! Просто песня! Ты тот ещё манипулятор! Мне ли этого не знать! Здорово стрелками крутишь-вертишь, Скофф! Ты сам хоть веришь в то, что говоришь?! Не падай ещё ниже того, где ты есть!
— Это ты что-то путаешь, Даркфолз! — воспротивился Скоффер. — Я всегда был перед всеми открыт и никогда тебе не врал! Ни тебе, ни кому бы то ни было ещё! И уверяю, ты сейчас клонишь куда-то не туда! Ты хоть пытаешься меня услышать?! Складывается впечатление, что это ты себя в чём-то убедил, а вовсе не я, как ты говоришь!
— Я знаю то, что знаю! — парировал возмущённый мех. — Что ты хочешь мне сейчас внушить?! То, что ты ни при чём?! Или то, что во всём виноват я?! Раз так, поясни своё исчезновение! Ты никогда не умел держать удар, так что неудивительно, что и бегство от тех ищеек ты с треском провалил! Будь ты тогда с нами, может, всё сложилось бы иначе! Но тебя не было!
— Но я никуда не сбегал! — выкрикнул мехлинг. — Ты всё не так понял! То, что я пропал, всего лишь следствие непредвиденной случайности! Знаю, звучит более чем сомнительно, но это чистая правда!
— Думаешь, я так просто поверю тебе на слово?! — усмехнулся Даркфолз. — С чего бы? Да это просто смешно! Повторюсь, пробуждение под прожекторами в медбэе не было для меня желанным подарком судьбы. Я сделал всё, что было в моих силах, но этого оказалось недостаточно, и я смирился с уготованным мне концом. Но ты… Ты, кого не было рядом. Ты, который поддался. Ты выкарабкался вместе со мной. И я всё спрашивал себя — почему? Почему так? Мы оба вряд ли заслуживали второй шанс. Но отнюдь не в равной степени. Я ушёл, потому что не хотел больше иметь дела с таким, как ты. Теперь кажется, мне было всё равно, узнает ли кто подробности произошедшего или нет. Нам дали выбор, и я выбрал путь, которому хотел следовать дальше. На этом пути я не раз встречал тех, кто во мне нуждался. Казалось бы, вот для чего мне не дали погаснуть! Я всегда оказывался там, где был кому-то нужен. В последний раз избранный мной путь привёл меня к Кгахалу — к этому маленькому беззащитному чуду. А чем своё существование оправдывал всё это время ты?
— Так тебе нужны прямые доказательства?! Вот они, доказательства! — бросил Скоффер; следом манипулятор бота юркнул в скрытую секцию между его нагрудных пластин, из которой он ловко достал пару небольших носителей, кинув их инстинктивно поймавшему летящие предметы меху; всплывшая на них информация сходу ввела того в замешательство. — Да, это заархивированная запись с моего блока памяти, — подтвердил очевидное мехлинг, поясняя далее. — Я умыкнул её из кабинета своего психотерапевта. Но не для того, чтобы при первой же возможности ткнуть тебя или кого ещё в неё фейсплейтом, а как напоминание самому себе о том, что я сделал тогда всё возможное. Всё, что позволили мне мои силы… Так что? Со стороны всё кажется иначе, правда?
— Хочешь сказать?.. — Даркфолзу потребовалось некоторое время на осмысление и принятие увиденного.
— Ты, конечно, прав, — продолжил говорить Скоффер. — Но прав далеко не во всём. Не знаю, почему я думал, что мы имеем одинаковое представление о подробностях случившегося. Отчасти это моя вина, ведь я хотел в это верить и, видимо, сам себя в том убедил. Исходя из всего, несложно понять твою реакцию. Я хотел вернуть прошлое и думал, что если покажу знакомую тебе сторону, всё так и будет, ведь прошло уже столько времени. Весьма самоуверенно, учитывая, что мне вообще мало кто когда открыто симпатизировал. Такой вот я… — окончание мысли ознаменовала повисшая пауза. — Знай, я был очень расстроен, что нам не удалось сразу поговорить. Если бы ты не ушёл, тогда всего этого можно было бы избежать. Но что уж теперь об этом говорить, верно, Даркфолз? Даркфолз?
— И ты всё это время молчал? — процедил в ответ мех. — Всё это время? Ты, кто в принципе держать рот на замке не умеет? Да ты хоть представляешь?!..
— Ты что, снова начнёшь меня ругать ни за что? — охнул поперёк чужого слова бот. — Или, может, ещё одну вмятину мне поставишь? Как раз для симметрии будет! Плохой же из тебя пример для подражания, мистер опекун! Я же тебе уже всё объяснил!
— Вот! Опять ты за своё! — упрекнул оппонента Даркфолз, подкрепляя слова жестикулированием. — Снова эта дурь наружу лезет! И как, скажи, мне полагаться на того, у кого не пойми что в голове творится? Сам себе что-то там надумал и сам же всё за всех решил! И так было всегда! Да это просто чудо, что органик всё ещё жив!
— К слову, а мы ведь неплохо с ним проводили время, — довольно отметил Скоффер.
— Ты так отчаянно просишься отправиться на свалку? — вопросил мехлинг.
========== Глава XVI. Тише едешь, дальше будешь ==========
Уютно устроившись в одном из кресел на борту, некоторое время Скоффер молчаливо наблюдал за тем, как его камрад сосредоточенно возится с внезапно заканючившим органиком. Причина испортившегося настроения малыша была проста. Виной всему оказался дискомфорт, вызванный замаравшейся в естественных выделениях тканью, что неприятно льнула к всё ещё особо чувствительной коже ящера. Для его опекуна это была уже давно запросто решаемая проблема. Однако в нынешних более стеснённых обстоятельствах устранять подобные казусы стало не так просто, как раньше. Здесь не было удобной стойки, под стать росту мехлинга, за которой тот мог быстро провести все необходимые манипуляции. Не было свободного доступа к резервуару со столь необходимой в таких ситуациях жидкостью. Не было подходящего места для быстрой сушки постиранного. Также имели место быть и другие докучающие нюансы.
Чтобы оперативно справиться с поставленной задачей, сперва Даркфолзу пришлось подготовить для себя рабочее место. В поставленном вопросе шаттл едва ли мог порадовать первоклассной комфортабельностью. Из необходимого и более-менее подходящего для предстоящей процедуры свободным оказалось лишь второе кресло. Именно на нём мехлинг разместил свободный кусок полотна, после чего уложил поверх него и самого не прекращающего пищать Кгахала. Временно опустевший контейнер остался стоять на расстоянии вытянутого манипулятора. Следом, преклонив колено, мех аккуратно избавился от мокрой накидки, что без раздумий полетела на пол. Оставалось лишь убрать лишнюю влагу, после чего обернуть малыша в чистое и сухое.
— Всё-то ты делаешь не так, — послышался глумливый комментарий со стороны.
— Что-что, прости? — прервавшись, Даркфолз обернулся на прорезавшийся голос, встречаясь с хорошо знакомым ему шаловливым взглядом развалившегося на соседнем сиденье Скоффера.
— Думаешь, побыл с ним немного наедине и уже всё про него знаешь? — продолжил мехлинг, передавая ответной гримасой насыщенный спектр эмоций, состоящий из оттенков упрёка, недоумения и лёгкой нетерпимости. — Давай, поучи меня ещё, как с органиками нужно обращаться. У тебя же в этом деле такой большой опыт, что прям завидно становится.
— Да шучу я! — вырвавшийся смешок остановил возмущённую воркотню бота. — Чего ты так легко заводишься?! Давай, продолжай! Мне очень интересно!
— И чему я только каждый раз удивляюсь? — тихо вымолвил Даркфолз, вновь концентрируя внимание на своём подопечном.
Благодаря прибывшей на призыв подмоге работа по налаживанию прежнего функционирования станции пошла куда быстрее. Эти мехи оказались весьма умелыми и приятными в общении ребятами, способными в случае чего держать не только мишень на прицеле, но и другие полезные инструменты в манипуляторах. Первым делом пришлось пояснить им сложившуюся ситуацию. Получившая задание команда была впечатлена подробностями произошедшего. Однако краткая предыстория, связанная с сидящим под «куполом» ящероидом, явно представила для них больший интерес. Связано это было, вероятнее всего, с тем, что прибывшие перед вылетом на спасательную операцию уже были посвящены в основные детали чрезвычайной ситуации. Обсуждение этих моментов протекало в спокойно располагающей обстановке во время полагающегося осмотра потерпевших. Сетовавший на одно лишь психологическое потрясение Скоффер быстро был отсеян из числа пациентов. Несмотря на его старания привлечь к себе внимание, вогнутая часть лицевой пластины бота так и не была признана серьёзной травмой. Даркфолзу же, что вплотную столкнулся с опасностью, пришлось немного задержаться, позволяя специалисту удостовериться, что, не считая нескольких вмятин на его корпусе и сожжённого топлива, в остальном с ним всё было хорошо.
