Ракета построил трёхмерную визуальную карту космоса и указал на планету, где два дня назад произошёл выброс энергии, сопоставимый по мощности с энергией щелчка, уничтожившего половину живых существ во вселенной.

Команда из половины Мстителей вместе с Небулой, Ракетой и Капитаном Марвел принимает решение атаковать Таноса, забрать Перчатку бесконечности и с помощью камней вернуть погибших. Хоуп запретили даже думать о том, чтобы лететь в космос в её положении.

Она и Пеппер остались на базе. Каждый час их отсутствия завязывал внутренности в тугие узлы. Хоуп не сомкнула глаз, она всё стояла у панорамного окна и смотрела в небо. Она была первой, кого увидели прибывшие. Капитан лишь махнул головой “Нет”, прежде чем обнять её и принять все новые слезы. Слёзы разбитых надежд.

Шли месяцы. Стив купил небольшой домик в лесу возле живописного озера. Он считал своим долгом ухаживать за Хоуп и её будущим ребёнком. Надежда на возвращение друга не покидала его сердце ни на секунду. Так же считала и Хоуп.

Они делали фотографии её растущего живота. На обратной стороне Стив и Хоуп писали свои переживания и чувства, в надежде, что Джеймс когда-нибудь сможет их прочесть. Когда у Хоуп начался токсикоз, Кэп завёл дневник. Все его чувства не помещались на одних только фотографиях. Он оставлял другу советы “На следующий раз”. Там ещё был подробный список вещей, чего делать точно не нужно. Он был с пометками и исправлениями, потому что настроение у этой женщины менялось с удивительной скоростью.

Хоуп тоже вела дневник. В нем она описывала свои чувства как к самому Барнсу, так и к их будущему ребёнку.

В тот день, когда они узнали пол, каждый взял свой дневник и писал в нем около часа, не переставая улыбаться.

Стив был бы прекрасным отцом и мужем. Он с лёгкостью выполнял все прихоти и хотелки. Даже перекрашивал стены в детской несколько раз. И отвозил мебель на обмен дважды в неделю. Он не спорил. Просто хотел чтобы ей и ребёнку было комфортно.

Вечерами они подолгу разговаривали и смотрели кино, иногда танцевали. Они засыпали в одной постели, когда Хоуп не хотела оставаться одна. Готовили завтраки, обеды и ужины вместе. Были семьёй. Очень странной, но семьёй.

Хоуп никогда не видела столько страха в глазах у Стива, как в тот день, когда отошли воды. Мур стояла босыми ногами в огромной луже и безмолвно смотрела на него. От дрожи в руках Стив выпустил гору тарелок, которую только достал из посудомойки.

Девочка родилась здоровая. На крошечной головке были тёмные кудрявые волосики. Глаза Джеймса. И разрез и цвет, они будто сияли. Нос и губы Хоуп.

Роджерс держал маленький комочек на руках и плакал. Плакал от того, что Джеймс не видит этого. Или видит? Стив посмотрел через широкое окно на небо и показал ему дочь. Ему на секунду даже показалось, будто она улыбнулась.

После долгих совещаний, Стив и Хоуп сошлись в имени Ребекка Элизабет Барнс. Стив вспомнил, что у Джеймса была сестра по имени Ребекка. Элизабет - имя матери Хоуп. В свидетельстве о рождении, в графе отец, значился Джеймс Бьюкенен Барнс.

Они жили как здоровая семья, в которой заботятся и любят. Девочка так быстро росла. Они только и успевали делать фотографии, видео и писать в дневники. Первый зуб. Первая температура. Колики. Первый раз перевернулась. Поползла. Первые звуки и слоги. Первый прикорм. Первые шаги. Сердце Стива замирало, когда она называла его папой, но он не уставал показывать ей фотографию Джеймса и объяснять.

К двум годам она уже безошибочно называла его Стив, а фотографию Джеймса - папа. Друзья были частыми гостями в их доме. Наташа играла с малышкой, чтобы дать им отдохнуть. В свободные часы Стив и Хоуп ходили в кино или ресторан.

Когда появилось время для тренировок, Хоуп очень быстро вернула прежнюю форму. Ребекка давала ей стимул вставать с постели и жить дальше.

На третий день рождения они устроили семейный праздник. Там были только самые близкие друзья. После того, как все разошлись, Стив унёс малышку в постель. Хоуп стояла под дверью и слушала, как он рассказывает ей об отце. Слезы невольно покатились из глаз.

— А когда папа приедет?

— Не знаю, золотко. У него важное задание. Он спасает вас с мамой, борется со злом. Помнишь мы с тобой писали ему письмо?

— Да.

— Он ответил, что очень скучает по тебе. Просил писать ему чаще.

— Я люблю его. И маму люблю. И тебя люблю, Стив.

— Я тоже тебя люблю,- он поцеловал её в лоб, — Сладких снов, принцесса.

— Спокойной ночи.

Он вышел, оставив ночник включённым, и тихо прикрыл дверь. А когда развернулся, то наткнулся на Хоуп. Она стояла вся в слезах, прикрывая рот ладонью.

— Тише-тише, - он обнял её и она обняла в ответ. Слезы пропитывали рубашку. Широкая грудь заглушала всхлипы.

— Спасибо тебе… За всё… Что ты для нас делаешь, - она не могла спокойно говорить от наступающего комка в горле.

— Вы моя семья.

Они спустились вниз и ещё долго разговаривали. В какой-то момент случился этот зрительный контакт, который продержался дольше, чем нужно. Они сверлили друг друга взглядами, пока внутри каждого шла борьба. Стив и Хоуп одновременно склонились и соприкоснулись губами. Этот поцелуй затуманил рассудок. Они тяжело дышали, быстро срывая с себя одежду, не прекращая целовать. Они кусали губы, гладили голую кожу. Страсть накалила воздух во всей комнате. И закончилось все так же быстро, как и началось. Будто они были под гипнозом и сейчас из него вышли. Хоуп сидела на нем верхом, оба пытались перевести дух и успокоиться.

— Прости, я не могу, - слетело с их губ одновременно.

— Я люблю тебя, но это другое. Как брата, как друга… Я никогда не смогу полюбить кого-то так сильно, как люблю его.

— Да. Я вдруг подумал о том же. Мне не хочется портить минутной страстью то, что у нас есть.

Хоуп сползла с него и надела свою футболку обратно, Стив застегнул рубашку. Когда девушка опустила голову на его колени, он аккуратно гладил её волосы.

— Я хочу верить, что он вернётся. У меня почти не осталось сил, но я хочу верить.

— Хочешь знать чего я хочу? Больше всего на свете, я хотел бы вернуться в прошлое. Я не выполнил обещание. Не сводил Пегги на танцы.

— Твои желания так же безумны, как и мои.

— Потанцуешь со мной? Мы не танцевали с тех пор, как ты ещё носила малышку под сердцем.

— Конечно.

Стив тихо включил проигрыватель и закружил Хоуп в медленном танце.

В тот вечер им пришла идея открыть группу поддержки тем, кто потерял близких. Стив был прекрасным оратором, он долго готовился к каждой встрече. И они помогали! Люди благодарили его за труд, налаживали контакты и знакомились с другими людьми. Хоуп часто помогала ему с этим. Чем меньше у них оставалось свободного времени, тем проще было жить.

========== XII. ==========

Прошёл ещё год. За это время они пережили много всего. Сотни писем, написанных дочкой папе. Сотни таких же ответов, написанных рукой Стива. Походы в детский сад. Забастовки по поводу завтрака, одежды и даже костюмов на Хэллоуин. Ребекка непременно хотела иметь такую же руку, как у её отца. Пришлось даже обращаться за помощью к Тони. Он только смеялся, его дочь Морган была такой же. Все время таскала запчасти из гаража в свою комнату. То шлем, то перчатку, даже отвёртки и гайки.

В самый обычный день, после того как Хоуп и Стив завезли Ребекку в детский сад, они отправились на базу Мстителей, проведать Наташу. Они застали её не в самом лучшем положении духа.

Поговорив о прошлом, настоящем и будущем, они сошлись во мнении, что никогда не смогут забыть тех, кто исчез.

Мрачное настроение прервалось появлением на базе Скотта Лэнга, числившегося среди уничтоженных. Он рассказал безумную историю о том, как провел в квантовом мире пять минут, а здесь прошло пять лет.

Внезапно Скотт предложил план по возвращению погибших. Он предложил, что если научиться направлять это время, можно переместиться в прошлое и собрать камни до Таноса, то есть фактически преобразовать квантовый туннель в машину времени.