Люк рассматривал изображения в своем перископе.

— Мы почти у цели, — через несколько секунд кружки совместились. Палец Люка конвульсивно нажал на кнопку сброса торпед. — Торпеды пошли! Уходим!

Два мощных взрыва потрясли каньон; они произошли вдалеке от крошечного отверстия и не причинили никакого вреда. Три тайских истребителя нырнули в быстро рассеивающийся шар, настигая уходящий клин истребителей повстанцев.

— Возьмите их, — приказал Вейдер.

Люк и его спутники одновременно обнаружили погоню.

— Клин, Биггс, разлетаемся в стороны; это единственный способ оторваться от них.

Три корабля метнулись прочь от поверхности станции, затем резко устремились в разные стороны. Все три тайских истребителя развернулись, а затем начали преследовать Люка. Вейдер выстрелил по сумасшедше мечущемуся кораблю, промазал и нахмурился.

— Сила у него значительна. Странно. Я беру его на себя.

Люк устремился к поверхности станции, проскочив мелку оборонительными башнями, и запетлял среди выступающих причалов, но безуспешно. Один из оставшихся тайских истребителей продолжал следовать за ним. Молния резанула рядом с от крылом, едва не задев двигатель. Тем не менее двигатель задымился. Люк попытался скомпенсировать неисправность и сохранить контроль над кораблем. Все еще стараясь оторваться от своего настырного преследователя, он снова спустился в каньон.

— Мой корабль поврежден, — произнес он, — но не сильно. Р2, посмотри, что здесь можно сделать.

Маленький робот отключился от панели и отправился ремонтировать поврежденный двигатель. Молнии вспыхивали в опасной близости от него.

— Эй, держись крепче, — посоветовал Люк Р2, ведя корабль между выступающими башнями. Он резко кидал корабль из стороны в сторону, следуя по всем складкам ландшафта станции.

Огонь все еще был силен, и Люк неожиданно менял направление и скорость. Ряд лампочек на пульте медленно изменил свой цвет. Три жизненно важных прибора вышли из строя, потом снова начали функционировать.

— Кажется, ты справился, Р2, - с благодарностью произнес Люк. — Да, я думаю, что так. А теперь попытайся пустить двигатель снова, чтобы он работал в прежнем режиме.

Р2 бипнул в ответ. Люк быстро осмотрел пространство позади себя и вверху.

— Мне кажется, мы оторвались от истребителей. Синие, говорит Синий-5. У вас все чисто? — Он передвинул несколько рукояток, и истребитель выскользнул из каньона. Огонь зенитных орудий все еще беспокоил его.

— Я наверху и жду тебя, босс, — сообщил Клин, повиснув высоко над станцией. — Я не вижу тебя.

— Я подхожу, Синий-3. Ты чист, Биггс?

— У меня были затруднения, — ответил его друг, — но, кажется, я оторвался от преследователя.

— Проклятье! Что-то снова появилось на экране Биггса.

Повернувшись, он увидел тайский истребитель, что преследовал его уже на протяжении нескольких минут, а сейчас плотно сел ему на хвост. Он снова нырнул к поверхности станции.

— Нет, пока еще нет, — ответил Биггс, — держись, Люк, я скоро буду.

В наушниках прозвучал звонкий металлический голос:

— Держись, Р2, держись!

В штабе повстанцев, в храме, ЗПиО отвернулся от любопытных глаз, уставившихся на него. Когда Люк парил высоко над станцией, еще один Х-образный корабль приблизился к нему. Он узнал истребитель Клина и стал с тревогой ждать истребитель своего друга.

— Мы входим в каньон, Биггс. Присоединяйся к нам. Биггс, у тебя все в порядке?

Биггс не отзывался, и силуэт его истребителя нигде не был виден. — Клин, ты видишь его где-нибудь?

Под прозрачным фонарем кабины человек, летевший в корабле рядом, медленно покачал головой.

— Его нигде нет, — ответил Клин. — Подождем еще немного, он должен появиться.

Люк оглянулся, обеспокоенно глянул на приборы и принял решение.

— Мы не можем ждать, нам нужно начинать. Не думаю, что ему удастся выкрутиться.

— Эй, ребята, — требовательно спросил веселый голос — чего вы ждете?

Люк резко повернул направо, как раз вовремя, чтобы увидеть пролетевший мимо корабль Биггса.

— Никогда не хороните старого Биггса раньше времени, — прозвучал в динамике его голос, и фигура, одетая в скафандр, сидящая в кабине корабля, обернулась и помахала рукой.

В центральной рубке управления боевой станции офицер торопливо подбежал к человеку, рассматривающему большой экран. Офицер размахивал перед собой пачкой перфокарт.

— Сэр, мы проанализировали план их нападения. Существует определенная опасность. Не следует ли нам прекратить бой и подготовиться к уходу или эвакуации? Ваш корабль готов.

Губернатор Таркин устремил скептический взгляд на сжавшегося в страхе офицера.

— К эвакуации? — прогремел он. — В мгновение нашего триумфа?! Мы почти уничтожили последние остатки Союза, а вы призываете к эвакуации! Вы сильно переоцениваете существующую опасность. Убирайтесь вон!

Ошеломленный яростью губернатора, притихший офицер повернулся и покинул помещение.

— Мы входим в каньон, — объявил Люк, начав пикировать к поверхности станции. Клин и Биггс следовали за ним по пятам.

— Начнем, Люк, — слышанный им голос снова прозвучал в динамике. Он постучал себя по шлему и оглянулся. Говорящий стоял будто позади него. Но там никого не было, только мертвый металл и бессловесные приборы.

Озадаченный Люк снова обратил свое внимание на приборы управления.

Молнии все еще устремлялись к нему, безвредно скользя по обе стороны, в то время как поверхность боевой станции неумолимо приближалась. Но не оборонительный огонь был причиной дрожи Люка. Некоторые из важных приборов снова начинали барахлить.

Люк наклонился над интеркомом:

— Р2, эти стабилизаторы, должно быть, снова отсоединились. Попробуй, не сможешь ли ты снова подсоединить их… мне нужно надежное управление.

Не обращая внимания на вибрацию, на энерголучи и взрывы, озарявшие пространство вокруг него, маленький робот отправился устранять повреждение.

Усилившиеся взрывы продолжали сотрясать три корабля, которые вошли в каньон. Биггс и Клин отстали, чтобы прикрыть Люка, а тот поднял руку, чтобы опустить на лицо свой перископ. Его во второй раз охватило какое-то сомнение. Тем не менее рука медленно опустила перископ на глаза, как будто нервы в его теле боролись друг с другом. Как и ожидалось, энерголучи исчезли, словно по сигналу, и теперь Люк стремительно летел по туннелю без всяких помех.

— Ну, вот, опять одно и то же, — сказал Клин, заметив три падавших на них имперских истребителя.

Биггс и Клин начали маневрировать позади Люка, пытаясь отвлечь огонь от него и сбить с толку преследователей. Один из тайских истребителей произвел отвлекающий маневр, продолжая преследовать корабли повстанцев.

Люк стал напряженно всматриваться в прицел, но потом поднял руку и отодвинул прицел в сторону, словно загипнотизированный, уставившись на него. Затем он быстро надвинул от снова на лицо и посмотрел в прицельную планку, показывающую положение Х-образного корабля относительно устья шахты.

— Торопись, Люк! — крикнул Биггс, резко отвернув корабль в сторону и с трудом уходя от мощного энерголуча. — Они приближаются быстрее, чем в первый раз. Мы недолго сможем отвлекать их.

С нечеловеческой точностью Дарт Вейдер направил огонь своих орудий. В динамиках послышался отчаянный крик, резко переходящий в вой живого тела и металла, когда истребитель Биггса разлетелся на миллион пылающих осколков, дождем выпавших на дно каньона.

Клин услышал взрыв в своих наушниках и в ужасе оглянулся в поисках преследующих их истребителей противника.

— Мы потеряли Биггса, — прокричал он в свой микрофон.

Люк ответил не сразу. Глаза его слезились, и он сердито протирал их. Слезы мешали смотреть на экран перископа.

— Мы пара стреляющих звезд, Биггс, — хрипло прошептал он. — И ничто нас не остановит! — Корабль его слегка накренился от близкого разрыва, и он адресовал свои слова своему старшему напарнику, отчеканивая конец капот предложения.