— Выходи из пике, Люк! Выходи из пике! — закричал Биггс.

Но, несмотря на приказы изменить курс, автоматика не могла сделать такой резкий поворот.

Его истребитель врезался во все разбухающий шар раскаленных газов.

И вдруг он вылетел с другой стороны. Быстрый взгляд на приборы показал ему, что он может немного расслабиться. Полет через раскаленное облако не повредил ничему — хотя на всех четырех крыльях корабля остались черные полосы — несомненное свидетельство того, что он был на волосок от гибели.

Адские цветы расцвели за бортом его корабля, который взмыл вверх, а затем заложил крутой вираж.

— У тебя все в порядке, Люк? — прозвучал озабоченный голос Биггса.

— Я немного поджарился, но все в порядке.

Раздался другой, более строгий, голос:

— Синий-5, - проговорил командир эскадрильи. — У тебя, должно быть, больше времени на выполнение фигур высшего пилотажа, иначе сам погибнешь с уничтоженной тобой целью.

— Слушаюсь, сэр. Я уже во всем разобрался. Как вы и сказали, управление кораблем не совсем идентично управлению спитхопера.

Молнии и яркие, как лучи солнца, разряды продолжали создавать разноцветную сетку над поверхностью станции и истребители повстанцев летали над ней взад и вперед, стреляя по всему, что казалось пилотам подходящей целью. Два крошечных кораблика сосредоточили свой огонь на энерговыводе. Он взорвался, разбрасывая из внутренностей станции электрические дуги размером с молнию.

Внутри станции солдат, механиков и операторов буквально разметало взрывом, а затем эффект взрыва передался по многочисленным кабелям и дальше вглубь станции. Там, где взрыв разрушил корпус станции, устремившийся наружу воздух выбрасывал в черную мглу солдат и роботов.

Перебираясь с места на место Дарт Вейдер являл собой спокойствие среди хаоса. Запыхавшийся командир подбежал к нему и, запинаясь, доложил:

— Лорд Вейдер, мы насчитали их по меньшей мере тридцать и они двух типов. Эти корабли так малы и быстры, что фиксированные орудия не могут справиться с ними. Они все время уходят из зоны поражения.

— Посадите все тайские экипажи в истребители. Нам придется охотиться за их кораблями и уничтожать одного за другим.

Внутри огромных ангаров замелькали красные огни и загудели сирены. Обслуживающий персонал засуетился в сумасшедшем темпе, подготавливая корабли, а одетые в легкие комбинезоны имперские пилоты хватались за свои шлемы и сумки.

— Люк, — вызвал юношу Синий Лидер, только что благополучно миновавший зону смертельного огня. — Сообщи мне, когда кончишь с этим блоком.

— Я направляюсь туда.

— Осторожно, — прозвучал в динамиках умоляющий голос, — с правой стороны этой отражающей башни ведется сильный огонь.

— Я уже под башней, не беспокойтесь, — прозвучал ответ Люка. Бросив свой истребитель в крутое пике, он еще раз проскользнул сквозь металлическое переплетение. Антенны и небольшие выступы ярко вспыхивали, когда молнии из орудий на его крыльях со смертельной точностью поражали их.

Он улыбнулся, взмыв вверх и прочь от поверхности, когда мощные лучи энергии пронзили то место, где только что находился его корабль. Черт побери, что же это было, если не охота на сухопутных крыс в кривых ущельях Татуина!

Биггс следовал за Люком тем же курсом, когда имперские пилоты готовились стартовать из ангаров станции. Внутри многочисленных ангаров техники отключали кабели подачи энергии, заканчивая последнюю проверку. Самая большая тщательность была проявлена при подготовке особого корабля, ближайшего к выходу из ангара, того, в который Дарт Вейдер едва смог впихнуть свое громадное тело. Усевшись в кресло, он опустил на свое лицо еще один комплект светозащиты.

В наблюдательном посту в храме царило напряженное ожидание. Звону, сопровождавшему вспышки, соответствовало тихое шушуканье людей, старавшихся с надеждой подбадривать друг друга. У дальнего конца экрана возле скопления мигающих огней техник пододвинулся ближе к пульту и заговорил в микрофон:

— Командиры звеньев — внимание! Мы перехватили новую группу сигналов, исходящих с противоположной стороны станции. К вам приближаются истребители противника!

Люк получил это сообщение одновременно с остальными. Он начал осматривать небо, выискивая корабли имперцев, затем перевел взгляд на приборы.

— На моих приборах все чисто. Я никого не вижу.

— Продолжайте визуальный поиск, — приказал Синий Лидер. — Из-за всего этот буйства энергии вокруг нас они сядут нам на шею еще до того, как ваша система сложения обнаружит их. Помните, они могут заглушить любой прибор наблюдения на ваших кораблях, кроме ваших глаз.

Люк снова повернулся и сосредоточил внимание на экране и увидел имперский корабль, который преследовал Х-образный истребитель из звена Красного Лидера. На этом корабле был номер, который Люк сразу узнал.

— Биггс! — крикнул он, — ты подцепил одного из них на хвост! Осторожнее!

— Я не вижу его, — с нотками паники ответил его друг.

— Где он? Я не вижу его.

Люк беспомощно наблюдал, как корабль Биггса метнулся беспомощно прочь от поверхности станции и в открытом космосе был по пятам преследуем имперским истребителем. Вражеский пилот вел по Биггсу непрерывный огонь, и молнии все ближе и ближе подбирались к истребителю Биггса.

— Он крепко держит меня, — прозвучал голос в кабине Люка. — Я не могу оторваться.

Резко развернувшись, Биггс попытался сделать петлю назад к боевой станции, но преследовавший пилот был упорен и не собирался так просто отказываться от добычи.

— Держись, Биггс, — крикнул Люк, сделав такой крутой вираж, что перегруженные гироскопы корабля протестующе завыли. — Я вступаю в бой.

Имперский пилот был так поглощен преследованием Биггса, что не заметил Люка, который развернул свой корабль и под прикрытием тени от станции сел на хвост врага.

Электронные линии прицела пересеклись в соответствии с данными компьютера, и Люк выстрелил очередью. В космосе произошел небольшой взрыв, — крошечный, если сравнить с бушевавшей вокруг энергией. Но этот взрыв имел исключительное значение для трех людей — Биггса, Люка и особенно для пилота тайского истребителя, который испарился вместе со своим кораблем.

— Попался! — только и сказал Люк.

— Есть один! Есть один! — из динамика донесся менее сдерживаемый победный крик. Люк узнал голос, принадлежавший молодому пилоту по имени Джон Ди. Да, Синий-6 преследовал над металлическим ландшафтом еще один истребитель. Из его Х-образных крыльев непрерывно вылетали молнии, пока тайский истребитель не разлетелся на куски.

— Отличное исполнение, Синий-6, - прокомментировал этот успех Синий Лидер. Затем он быстро добавил: — Осторожнее, у тебя на хвосте еще один!

Радостная улыбка мгновенно исчезла с лица пилота, когда он оглянулся, но не заметил своего преследователя. Что-то ярко вспыхнуло совсем рядом, так что казалось, иллюминатор с правого борта взорвался. Затем что-то взорвалось еще ближе, и внутренности вскрытой кабины заполнились бушующим пламенем.

— Я сбит! Я сбит!

Это было все, что он успел выкрикнуть до того, как тьма небытия поглотила его.

Далеко вверху и сбоку Синий Лидер увидел, как корабль Джона Ди превратился в пылающий шар. Губы его слегка побелели.

Огромный экран на четвертом спутнике Явина именно в это мгновение вспыхнул и погас точно так же, как Джон Ди. Обеспокоенные техники засновали взад и вперед. Один из них повернул искаженное лицо к Лео и высшим офицерам.

— Испортился высокочастотный контур приемника. Понадобится некоторое время, чтобы починить…

— Сделайте все, что сможете, — резко приказала Лея. — А сейчас включите хотя бы звуковое сопровождение.

Кто-то принял к сведению ее слова, и через несколько минут помещение наполнилось шумами далекой битвы:

— Быстрее, Синий-2, - отдавал приказания Синий Лидер, — и берегись этих башен.

— Сильный огонь, босс, — послышался голос Клина Антилла. — Двадцать три градуса.