Главный зал заседаний был расположен глубоко в недрах храма. В длинном, с низким потолком помещении над всем господствовал высоко висящий циферблат и огромный электронный дисплей в дальнем его конце. Пилоты, штурманы и несколько роботов типа Р2 заполнили зал. Чувствуя себя не в своей тарелке, нетерпеливые Хан Соло и Чубакка находились на довольно большом расстоянии от центра зала. Соло рассматривал толпу, разыскивая Люка. Несмотря на доводы здравого смысла, этот безумец подошел к настоящим пилотам. Он не обнаружил Люка, но нашел принцессу, которая разговаривала с весьма почтенного вида офицером.

Когда высокий, важного вида мужчина, у кого на совести было немало смертей, подошел и встал у края экрана. Соло, так же, как и все остальные в этом помещении, обратил на него внимание. Как только толпа выжидательно смолкла, генерал Ян Додонна поправил крошечный микрофон, висевший у него на груди, и жестом показал на маленькую группу людей, сидевших рядом с ним.

— Вы знаете этих людей, — тихо, но властно произнес он. — Это сенаторы и генералы, чьи планеты оказали нам поддержку открыто или тайно. Они прибыли, чтобы быть с нами в момент, который может быть решающим, — он бросил взгляд на некоторых людей, и никто из удостоившихся этой чести не остался равнодушным.

— Имперская боевая станция, о которой вы уже слышали, приближается к системе Явина и скоро будет недалеко от планеты. Это дает нам немного времени, но станцию нужно остановить раз и навсегда до того, как она достигнет этого спутника, до того, как она использует свое оружие против нас, как использовала она его на Альдебаране. — При упоминании этой планеты, уничтоженной с такой жестокостью, по толпе прошел ропот.

— Станция, — продолжал Додонна, — надежно защищена и вырабатывает столько энергии, как половина всего имперского флота. Но ее защита предназначена для того, чтобы отразить крупномасштабное нападение кораблей крупного флота противника. А вот небольшой одно- двухместный корабль вполне имеет возможность проскользнуть сквозь энергетические сети.

Худощавый стройный мужчина, похожий на Хана Соло, но более пожилой, поднялся со своего кресла. Додонна заметил это движение.

— В чем дело, Красный Лидер?

Мужчина указал рукой на экран дисплея, на котором была видна схема боевой станции.

— Прошу прощения, сэр, за то, что прерываю вас, но то, что показывают нам, что те против этого смогут сделать корабли малого радиуса.

Додонна задумался.

— Имперцы считают, что одноместный истребитель не представляет угрозы для чего-либо, кроме такого же корабля-истребителя. Например такого, как тайский истребитель, иначе они установили бы более мощные экраны. Очевидно, они убеждены, что их оборонительные сооружения могут отразить атаки любых небольших кораблей. Но анализ информации доставленной принцессой Леей, показал, что, как мы думаем, является слабым местом в конструкции станции. Большой корабль не мог бы приблизиться к боевой станции, но Х- или Y-образный корабль может. Все дело в теплоотводной системе станции. Ее размеры дают неверное представление о ее значении, и она представляет собой незащищенный ствол шахты, ведущей прямо в силовой отсек, где находится главный реактор станции. Эта шахта служит также аварийным выходом для сброса излишней теплоты при прогреве двигателя, ее целесообразность была бы равна нулю, если ее закрыть щитом. Прямое попадание вызвало бы цепную реакцию, которая бы уничтожила всю станцию.

В зале раздались недоверчивые восклицания. Чем опытнее был пилот, тем громче он выражал сомнение.

— Я не говорил, что подойти к станции будет легким делом, — сказал Додонна. Он показал на экран. — Вы должны спуститься прямо вниз, в этот туннель, снизиться до этого отсека и лететь на бреющем полете до этого места. Диаметр цели — два метра. Нужно точно поразить цель под прямым углом, чтобы заряд смог достичь реакторного отсека. Только прямое попадание вызовет цепную реакцию. Я говорил, что выход из шахты не защищен щитом. Но он обладает полной противолучевой защитой. Это означает, что применение энерголучей исключено. Вам придется использовать протонные бомбы.

Некоторые из пилотов невесело улыбнулись. Одним из них был сидевший рядом с Люком, похожий на подростка пилот истребителя, которого не совсем подходяще звали Клин Антилл. Там был также Р2Д2, сидевший рядом с еще одним роботом класса Р2 и который издал долгий безнадежный свист.

— Двухметровая цель на полной скорости и к тому же еще протонной бомбой, — фыркнул Антилл. — Это невозможно даже для компьютера.

— Нет, это возможно, — запротестовал Люк. — Дома я попадал в глаз сухопутной крысы с моего Т-16. А они немного больше двух метров.

— Неужели? — насмешливо заметил щегольски одетый юноша.

— Скажи мне, когда ты гонялся за одной крысой, были ли там еще тысячи других, как ты их называешь, сухопутных крыс, вооруженных лучевым оружием и стреляющих в тебя, — он грустно покачал головой. — Поверьте мне, при всей мощи огня станции направленного против нас, понадобится нечто большее, чем просто меткая стрельба по неподвижной цели.

Словно в подтверждение пессимизма Антилла, Додонна показал на цепочку огней на постоянно сменяющих друг друга схемах.

— Обратите внимание на эти огневые точки. Сильный концентрированный огонь ведется на параллельных плоскостях, вплотную расположенных друг к другу.

К тому же генераторы полей, возможно, будут создавать непрерывные помехи, особенно внутри туннеля и вокруг него. Я считаю, что скорость движения в этом отсеке будет менее трех, — это вызвало ропот и несколько восклицаний собравшихся в зале.

— Помните, — продолжал генерал. — Вы должны добиться прямого попадания. Желтая эскадрилья будет прикрывать Красных при первой попытке. Зеленые будут прикрывать Синих во второй. Есть еще вопросы?

Приглушенный гул наполнил помещение. Поднялся странный красивый человек, который был слишком красив, чтобы с готовностью отдать жизнь за такую абстрактную цель, как свобода.

— Что будет, если обе попытки окажутся неудачными? Что будет после атом?

Додонна натянуто улыбнулся.

— После этого уже не будет ничего, — человек медленно и понимающе кивнул и сел на свое место. — Кто-нибудь еще хочет задать вопрос? — ответом ему была тишина, наполненная ожиданием.

— Тогда садитесь на свои корабли, и пусть будет с вами Сила!

Словно масло, вытекающее из мелкой посуды, сидевшие мужчины встали и направились к выходу.

Деловито гудели подъемники, поднимая все новый и новый груз из тайных складов в холодный храм, когда Люк, ЗПиО и Р2Д2 подошли к этому ангару.

Ни суетливый экипаж истребителей, ни пилоты, проводившие последние проверки, не привлекали внимания Люка. Его внимание было приковано к действиям хорошо знакомых ему фигур. Соло и Чубакка загружали в бронированный лэндспидер множество маленьких ящичков. Они были полностью погружены в это занятие и не обращали внимания на суету вокруг них.

Соло бросил быстрый взгляд на Люка и двух приближающихся и снова занялся погрузкой. Люк лишь грустно наблюдал. В его смятенной душе одно за другим поднимались противоречивые чувства. Соло был нахален, безрассуден и самонадеян. Он также был даже слишком храбр, всегда готов прийти на помощь и безмерно жизнерадостен. Все это сочетание черт в его друге смущало Люка, но все равно это был его друг.

— Ты получил свое вознаграждение? — наконец проговорил Люк, указывая на ящики. — Ты теперь уезжаешь?

— Точно, малыш. Мне нужно вернуть кое-какие старые долги. И даже если бы не это, я считаю, что не настолько глуп, чтобы торчать здесь, — он оценивающе посмотрел на Люка. — Ты попал в хорошую переделку, малыш. Почему бы тебе не отправиться с нами? Ты бы очень плодился мне.

Торгашеское поблескивание глаз Соло взбесило Люка.

— Почему ты не посмотришь вокруг себя и для разнообразия не обратишь внимания на что-нибудь, кроме тебя самого? Ты знаешь, что здесь будет происходить, против чего они восстали? Они были так рады хорошему пилоту, но ты поворачиваешься к ним спиной…