— Давайте, — пепельная неохотно прикрыла дверь, а я вдруг взглянула на замок и увидела плотную черную дымку. Неловко переступив с ноги на ногу, я вытащила из кармана горсть кристаллов, едва наполненных энергией и пнула в бок Шеврина, кивнув ему на дымку. Дракон скривился и вдруг порывистым движением столкнул пепельную дракониху с порога, открывая нам проход, который подозрительно никто не охранял.
— Держим щиты на Гитване! — коротко скомандовал он и что-то пережал на шее пепельной, не давая ей прийти в себя. Я недовольно поморщилась, понимая, что мы нарушаем личные границы клана пепельных драконов и поступаем, как захватчики, но все же набросила на нашего японца трехслойный щит, надеясь, что от него будет хоть какая-то польза.
— Мы же вторгаемся в чужой клан, — предупредила я Шеврина, но дракон смерти презрительно фыркнул:
— Не вторгаемся, а идем с инспекцией, — он поднял палец для большей значимости этого момента. — Первыми ни на кого не нападать, смотреть в оба, в рот ничего не тащить…
Последнее наверняка предназначалось мне, хотя я уже не настолько тупая, чтобы жрать что-то в клане драконов, которые ведут себя настолько подозрительно, что паранойя просто захлебывается в воплях. Ну что же, пошли посмотрим, как живут пепельные собратья.
В замке было подозрительно пусто, что вызывало у меня нехорошие ассоциации. Обычно в замках драконов царит жизнь, по крайней мере, в наличии стража, слуги, в том числе виверны, какие-то местные жители, спешащие по своим делам и прочие граждане. Сейчас же в нем было пусто и как-то… слегка сумрачно. Я не сразу поняла, что сумрак дает не скудное освещение из окон и настенных светильников, а какая-то тонкая, похожая на дым от костра дымка, растекающаяся не пойми откуда.
— Респираторы не снимать! — приглушенный окрик Шеврина подтвердил мои догадки. Драконы специально напустили странного дыма в свое жилище, чтобы что? Чтобы мы надышались этими парами и вырубились или умерли. Одного другого не лучше. Но тогда возникает вполне логичный вопрос — а какого хрена? Получается, пепельному парнишке специально позволили сбежать, зная, что мы придем как честные идиоты за него заплатить. И ловушку готовили… если не для всех нас, так для меня, поскольку обычно я хожу расплачиваться за всех сирых и убогих…
Я стиснула в кармане кристаллы, слегка покалывающие пальцы. Вот только на хрена все это пепельным? Ладно, я бы поняла, если бы подобное учудили серебряные, у них есть на нас зуб, они не любят золотых, а мы с ними дружим, они желают укокошить Шеата каким-нибудь кровавым образом, да и вообще, у них причин больше. А пепельные ведь мирные целители, зачем им все эти сложности?
Из-за одной из толстых тяжелых портьер выглянула юная мордочка, и ее обладатель тут же выскочил, чтобы плюхнуться нам почти под ноги. Шеврин раздраженно зашипел, что-то тихонько сказала Шиэс…
— Заберите меня отсюда! Пожалуйста! — громко зашептал паренек, стоя на коленях. Я легко подхватила его за шкирку и быстро сунула в экран, пока он нам не помешал своими просьбами. Черт его знает, что происходит в этом клане, лучше пусть малец сидит на кухне и не путается под ногами.
Тактика была верной, вот только чем дальше мы шли, тем чаще во дворце попадались страждущие, желающие его покинуть как можно скорее. В основном это были молодые драконы, подростки и дети, которым мы не могли отказать. Я уже стала было собирать их всех, чтобы отправить на корабль в безопасность, Шеврин тоже подтвердил, что лучше будет, если я не стану путаться под ногами, но… Нам нужно было понять, что происходит. И найти источник дыма, который с каждым шагом становился все гуще и плотнее.
В какой-то момент я и правда поверила, что в замке пожар. Вот только драконята не выглядели обгорелыми, паленым не воняло, хотя должно бы, потрескивания и падения каких-нибудь сгоревших предметов слышно не было. Был только дым и подозрительная тишина. Я попросила Шиэс разбираться с детьми и на всякий случай создала им респираторы тоже. Черт знает, что это такое, и не подохнут ли драконята, надышавшись этой дрянью. Судя по тому, что взрослых и боеспособных драконов мы еще не встретили, то они или умерли, или же готовили более пакостную ловушку, а дети должны были нас отвлекать и задерживать. Чего не сделаешь по приказу, если ты и так одной ногой в могиле…
Мы пошли дальше, оставив Шиэс прикрывать тыл и отправлять в экраны мелочь. Впереди замаячила лестница, ведущая непонятно куда. За дымом уже ничего не было видно. Я попробовала разные спектры зрения, но это было бесполезно. Как парни ориентировались в этой тьме, я не представляла. На ощупь я стала медленно подниматься по лестнице, постоянно вливая силу в щиты и скафандры. Не хватало еще и правда этим надышаться. Плазма поняла мои опасения и вообще перестала имитировать дыхание. Кажется, даже на коже появился какой-то защитный слой, правда, мне было глубоко не до него.
Медленно поднимаясь по крутым ступенькам, я поняла, что потеряла своих драконов. Они были где-то тут, несомненно, мое чутье не могло ошибаться, но я их не видела, не слышала и не могла найти на ощупь. Наконец я поняла, что потерялась, когда поднялась еще на один пролет. Видимость была совершенно нулевая, так что я стала ощупывать стену, все еще не оставляя надежды найти подходящий спектр зрения. Что-то слегка маячило в тепловом спектре, но это было так смутно, что я решила, будто у меня глюки. Мало ли, как этот чертов дым влияет на организм в целом. Может и глюки вызывает…
Мои пальцы натолкнулись на какой-то механизм, и я радостно за него потянула, ощутив, что открываю дверь. Скорее всего, я по дурости нашла потайную комнату на лестнице, поскольку на обычную ручку или задвижку этот механизм не походил вовсе, больше всего он был похож на какую-то завитушку возле зеркала или чем обычно любят украшать свои дома знатные персоны. А глава клана — чем не знатная персона? Тоже понаставляла всего в коридорах и залах — шкафов, стеллажей, зеркал, каких-то статуэток и прочей даром не нужной дребедени. Хорошо, что на лестнице ничего подобного не было, а то я на ощупь уже уронила бы это все на себя любимую…
Неожиданно перед моими глазами во тьме замерцали кристаллы. Не долго думая, я создала сумку-рюкзак и принялась быстро их туда запихивать, надеясь, что это или какие-то записи, которые могут прояснить то, что тут творится, или энергетические кристаллы, что ничуть не хуже. Сами по себе кристаллы были розовыми и сиреневыми, и боги знают, для чего их на самом деле использовали. Наконец я сгребла все и снова осталась в темноте, С трудом закрыла потайную дверь, чувствуя себя не то, что бесполезной, а прямо-таки обузой. От меня вообще не было никакого толку, кроме щитов. Парни резвились где-то там наверху, судя по отголоскам ярости драконов и весьма так ярким эмоциям злобы, исходящим не пойми от кого. Наши просто злились, а вот то самое… оно ненавидело, но не так, как ненавидят своих врагов. Оно просто ненавидело… Черт его знает, что это.
Я стала осторожно спускаться, надеясь найти Шиэс или хотя бы какой-то выход. Лестница мне вдруг показалась бесконечной. Поднялась я к пролету быстро, а вот спускалась так долго, что меня стали терзать смутные сомнения — на самом ли деле я иду назад, а не случайно попала в потайной ход и в данный момент прусь в полной темноте непонятно куда?
Когда я ступила на ровную площадку, цепляясь за перила обеими руками, что-то выпрыгнуло из тьмы. Кусок тьмы вдруг раскрасился серыми пятнами, и я с трудом признала в выскочившем передо мной существе пепельную дракониху. Более молодую, чем ту, которую тормознул на входе Шеврин. И более бешеную. С трудом я смогла разобрать злобный оскал на ее перекошенном лице. Я уже было подумала, что это из-за кристаллов и захотела сказать, что верну, как только они уберут дым, но дракониха не дала мне и слова сказать, бросаясь вперед и целясь выступившими клыками мне в горло.
Вот тут-то у меня появились смутные сомнения. Кидаться с клыками на синерианина было так же бесполезно, как и с ножом. Разве что она хотела впрыснуть какой-то особый яд, но ведь у нее был миллион возможностей куснуть меня исподтишка, не сомневаюсь, что она могла попытаться проколоть мой скафандр зубами или же длинной иглой. И вообще, она могла просто убить меня в темноте, швырнув какое-то заклинание. Я не была готова отбиваться… Но дракониха почему-то предпочла меня загрызть.
