— Завтра все встречаемся на поляне внизу.
— Хорошо, тогда до завтра.
— До встречи, Кристиан! — сказал ему напоследок Ричард. Крис вышел из древа и первое, что он хотел сделать — найти Мирта. Это оказалось не трудно, ведь Мирт и Азелай ждали его снаружи.
— Мирт! — раздражённо начал Кристиан. — Зачем ты мне сказал про поклон?
— Ты тоже на это повёлся? — засмеялся Азелай.
— Прости, Крис, — Мирт еле сдерживал смех.
— Зараза ты, Мирт, знаешь? — он сам начал улыбаться и выдал другу щелбан.
Так и зародилась дружба между тремя эльфами, которые вот ещё несколько дней назад даже не могли предположить о существовании друг друга. Но теперь у них началась новая жизнь, а значит и новые знакомства. Эта дружба была единственным лучом света, который пробивался сквозь хмурые тучи жестокого мира. На следующее утро эльфы собрались на поляне под лагерем. Когда все эльфы были в сборе, Кристиан заметил для себя удивительную вещь: в лагере не было ни одной девушки. Юные разбойники в этот день должны были научиться метать ножи. Кристиан был на высоте, у него лучше всех получалось поражать цели, хоть это и было его первым занятием. Азелай не уступал в меткости новичку, большинство его ножей летело прямо в цель. Мирт тоже отличился, только в худшую сторону. Его руки тряслись, ладони потели, он даже случайно чуть не попал в одного из эльфов. Остальные дни проходили не менее увлекательно. Старейшины распределились по своим направлениям и иногда занимались отдельными группами, а не всей толпой. Долгие часы усердных тренировок вскоре дали свои плоды. Эльфы стали ловчее, сильнее, умнее и находчивее. Жизнь шла свои чередом, а королевская гвардия ещё ни разу их не беспокоила. За все эти дни выявились двое лучших: Кристиан и Азелай. Спустя ещё несколько дней Кристиан повёл свой первый отряд в одну из деревень. Они успешно совершили налёт, забрав все необходимые для жизни вещи. Особого сопротивления люди не проявили, уж очень они боялись разбойников, да и жили в этой деревне одни старики и дети. Когда отряд вернулся, эльфы узнали о том, что пока их не было, скончался один из Старейшин. Тот самый, в синей одежде, имя ему Лари. Умер он из-за приступа инфаркта. Обычное дело, да только это был достаточно сильный удар для юных разбойников и других Старейшин. Все деньги ушли на то, чтобы подкупить одного из простых горожан, чтобы тот купил всё необходимое для похорон. Весь оставшийся день и два дня после объявились днями Скорби. Это было неким эльфийским обрядом. Все были обязаны говорить шёпотом, не произносить вслух ничьи имена, не разжигать огонь, есть только то, что даровала природа и каждый раз, когда эльф хотел увидеть упокоенного, он должен был преподнести венок. Каждые два часа эльфы собирались и играли на музыкальных инструментах, остальные были обязаны в это время молчать. Денег совсем не осталось, оружие затупилось, стрелы кончались. Многие запасы подходили к концу. Когда Скорбь закончилась эльфы решили совершить налёт на имение одного дворянина. На это задание отправлялись только лучшие: Кристиан, Азелай и Рей. Эта троица пробралась в нужный дом глубокой ночью, да и погода была благоприятной — серые тучи. Когда эльфы подобрались ближе, они заметили, что охранники на посту задремали. Разбойникам не составило труда проникнуть внутрь. Они осторожно ступали по мягкой траве, пока не дошли до самого особняка. Стали искать чёрный ход, но на нём стояла решётка, чьи железные прутья были неподвластны. Дом был старым, низ стен давно оброс мхом и всякой растительностью, а плющ кое-где вился до самой крыши. Каждый шаг эльфы старались делать как можно осторожнее, им казалось, что за ними откуда-то наблюдают. Паранойя и тревога всё возрастали, а вход разбойники так и не смогли найти. Эльфам ничего не оставалось делать, как зайти через парадную дверь. Рей осторожно вскрыл замки и подал знак другим эльфам заходить внутрь. Сам он остался сторожить вход. Юные разбойники пробрались внутрь, их охватило чувство страха. Они осторожно ступили на ковёр, их шаги стали ещё тише. Эльфы разделились и стали обследовать комнаты. В одной из них они нашли спящего дворянина и его жену, в другой — их сына. Кристиан долго рассматривал парня, ведь видел в нём себя. Такой молодой, беспечный, улыбающийся во сне. Эльф тяжело выдохнул и отвёл взгляд. Он ещё немного помялся, потом из-за нахлынувшей злости потуже затянул хвост и вышел из комнаты. Они встретились с Азелаем и обменялись новостями, но оказалось, что эльфы ничего толком не нашли. Они решили вместе спуститься в подвал, где их и ждал первый подвох: запертая на ключ большая дубовая дверь. Рей с отмычками остался наверху. Они начали в спешке шариться по карманам, ища хоть что-то, чем можно было бы взломать замок. Вскоре они услышали наверху чьи-то шаги и поняли, что им срочно нужно где-то укрыться:
— А если это Рей? — шёпотом рассуждал Азелай, останавливая друга.
— Отмычка, нам нужна отмычка, — не переставал твердить Кристиан. — Нам нужно взломать дверь и быстро, — шаги стали приближаться. — Боже мой, да где же она?
— Успокойся, давай укроемся под мешками, а потом, если что, убьём этого человека.
— Азелай, мы идиоты… — выдохнул Кристиан и указал на стену, где висели ключи. Он молниеносно взял их и открыл дверь. Эльфы быстро зашли туда и закрыли замок. Когда они уже спокойно выдохнули и осмотрелись, то застыли в шоке: перед ними открылись те самые богатства, которые они искали. — Вот это да, — восхищённо прошептал Крис, оглядывая сундуки и мешки.
— Боже мой, как здесь много денег! — Азелай упал на колени рядом с одним из сундуков и открыл его. В глазах эльфа заблестели сотни и тысячи золотых момент. — Нам… Нам этого хватит на год вперёд! — развёл руками эльф, указывая на множество стендов с золотом.
— Азелай, не теряй голову, — Кристиан положил руку ему на плечо, но друг не выходил из очарования богатством. — Азелай! — он взял его за подбородок и заставил посмотреть на себя. — Мы берём пару мешков и уходим, ясно? — строго прошептал Кристиан.
— Да, Крис, я понял… — пристыдился эльф.
Кристиан посмотрел в маленькую щёлку двери: пусто, ни одной человеческой души. Разбойники взгромоздили на себя мешки и осторожно вышли из дома. У Рея глаза засветились при виде такой добычи. Все трое эльфов покинули территорию особняка до того, как их смогли бы обнаружить. Обеспеченная жизнь, казалось бы, началась с этого дня, да только эльфам всё не сиделось на месте. Шли минуты, часы, дни… Вечные тренировки надоедали, а однотипные пейзажи сводили с ума. Многие эльфы соскучились по городам, им не хватало этой атмосферы, не хватало свободы действия. Выходить из лагеря под присмотром, делать что-то — под присмотром. Всё было строго, лишь иллюзия свободы. На самом деле, Старейшины очень боялись за жизни своих подопечных, они понимали, что молодая кровь может натворить. «Значит мы будем творить это что-то вместе с ними!» — высказался однажды один из Старейшин. Одним утром всех эльфов собрали на площади. Никому причин не объясняли. Вперёд вышел Старейшина, что ходил вечно в чёрном, его звали Вик:
— Итак, я предлагаю вам игру. Лично мне наскучило здесь сидеть, думаю, что и вам тоже, — его сладкий голос лился, словно музыка. — Я узнал, что сегодня в городе будет проходить ярмарка: танцы, песни и так далее. Идеальное прикрытие, не находите? — он ехидно ухмыльнулся. — Правила игры просты: кто на большую сумму украдёт — тот и выиграл!
— Вик, это не лучшая идея, — выступил Ричард. — Это слишком опасно.
— Кто из вас считает также, можете остаться вместе с этими занудами, — он взглядом указал на Старейшин. — Я беру на себя ответственность за тех, кто пойдёт со мной. Ну же, у кого ещё кишка не тонка? — все эльфы разделились на две половины: кто пойдёт, и кто останется. Преимущество было на стороне тех рассудительных, кто посчитал такую игру неуместной в таких обстоятельствах. Но Кристиан, Азелай и Мирт сразу согласились на такую авантюру.
Группа людей в плащах проникла на ярмарку. Участники игры разбрелись в разные стороны. Всё поначалу шло хорошо, мелкие кражи наполняли копилки эльфов. Карманные часы, монеты, украшения — всё это было неплохой наживой для юных разбойников. Изначально стражники даже не замечали подозрительных типов, что якшались на ярмарке. Но постепенно их внимание к людям в плащах стало увеличиваться. Каждый раз, когда стражники хотели одного из разбойников задержать, странный тип просто ускользал от них и терялся в толпе. Кражи привели Кристиана на главную площадь. Первое, что он увидел, это Вика, который пытался стащить какую-то побрякушку у знатного человека. Крис сложил руки на груди и ухмыльнулся, смотря на это чудесное представление. Но вдруг юный разбойник заметил стражников, что находились буквально в паре шагов от Старейшины. Кристиан хотел подойти к Вику, но быстро подался назад, увидев, как он опоздал. В тот самый момент, когда Старейшина схватил чужую вещь, один из стражников повернул голову в его сторону. Вик кинулся бежать, грациозно огибая людей. Он будто бы скользил по льду на самых лучших коньках. Но Старейшина слишком заигрался. Погоня продолжалась недолго, так как эльфа успели окружить со всех сторон. Кристиан ничего не мог поделать, он стоял в тени, закрыв рот рукой. Вика потащили к давно заготовленному для таких случаев столбу, что находился в центре всей площади. Старейшина не сдавался, пытался вырваться и закричать:
