***

Проходя мимо таверны «Заводной гусь», из которой валил свет и вовсю звучали громкие разговоры, Густав бросил взгляд на доску объявлений. Начинающийся дождь ещё не успел размыть чернила, и парень решил перенести доску в сухое место поближе к таверне, зарубив себе на носу, что надо бы сделать для неё свою маленькую крышу. Он уже собрался уходить, но его привлёк один листок, на котором большими буквами было написано: «Охотничий турнир!». Густав постоял ещё какое-то время, читая объявление, а потом забежал в таверну из-за сильного дождя. На улице грянул гром.

— Это я удачно зашёл… — буркнул Густав себе под нос и прошёл к барной стойке. Много мужиков общались, кто-то даже устроил соревнования по армрестлингу. — Добрый вечер, хозяин, — в своей учтивой манере обратился он к мужику за стойкой, протирающему кружки.

— Добрый, — гаркнул хозяин, обратив на него внимание.

— Я слышал завтрашнем турнире охотников. Давно ли висит объявление?

— Давече, — кивнул мужик, — уж неделю как.

— Странно, — Густав оглянулся на зал. Его янтарные глаза уловили еле заметное движение в углу. Там стояла Найра и общалась с парой крепких воинов. Густав тут же отвернулся и сильно покраснел. — Плесни мне бренди, — выпалил он.

— Что случилось? — усмехнулся хозяин, наливая ему напиток в небольшую кружку. — Увидел кого?

— Нет, нет, всё в порядке, — Густав чуть ли не залпом выпил содержимое. — И всё же о турнире. Я собираюсь туда и хотел бы кое-что уточ…

— О, так ты тоже участвуешь! — парень, сидевший на соседнем стуле приветливо улыбнулся. — Хорошо стреляешь?

— Достаточно.

— Моё имя Лоуренс, — он протянул свою руку. — Будем знакомы.

— Густав, — он не сильно пожал её.

— Видимо, я нашёл себе достойного соперника, — он улыбнулся, оскалившись так, что было видно его клыки.

— Пистоль?

— Предпочитаю арбалет. — Глаза Густава округлились, а его соперник засмеялся.

— Не люблю запах пороха, — пояснил Лоуренс, зачесав назад чёлку. Его волосы были цвета пряной корицы. Густаву показалось, что этот парень слишком много улыбается, отчего казался ему странным. — Ты Густав Хендрикс?

— Да, — неуверенно ответил тот.

— Для меня будет честью одолеть такого серьёзного противника, как одного из самых лучших стрелков города, победителя прошлого турнира и ещё пяти сезонных соревнований.

— Я вижу, ты хорошо осведомлён.

— Пусть победит сильнейший. До встречи завтра на Светлой поляне, — Лоуренс похлопал Густава по плечу и вышел из таверны. Хендрикс ещё долго размышлял о дерзком парне, бросившему ему вызов.

Яркое солнце светило вовсю. На лесной поляне в нескольких десятках метров от тракта собирались стрелки. Большинство представляли собой взрослых матёрых мужчин, презрительно смотревших на младшее поколение. Густав прочищал свой пистоль, слушая наставления отца:

— Увидишь цель — сразу не стреляй, — говорил тот шёпотом. — В прошлый раз тебе подвернулась удача, но сейчас на неё полагаться нельзя. Беги сразу к Мирскому озеру — там всегда много уток. Не ходи рядом с конными, от них слишком много шума. Те, кто взяли собак, имеют большое преимущество. Но, ты же знаешь, люди слишком жестоки, поэтому от псов не останется живого места. Всегда следи за теми, кто идёт рядом. Никогда никому не попадайся на глаза и…

— Я знаю, пап… — устало проговорил Густав, — не первый раз участвую.

— Знаешь, не знаешь, а основы знать надо. Повторение — мать учения!

— Утешенье дураков, — буркнул Густав продолжение пословицы.

— Хей, привет! — крикнул Лоуренс, подходя ближе. — Готов?

— Всегда, — ответил тот, завязывая волосы в небольшой хвост.

— Ты знаешь этого парня? — осторожно спросил отец.

— Мы познакомились вчера.

— Будь с ним осторожнее, — с этими словами он удалился. Последние пару лет господин Хендрикс перестал участвовать в турнирах из-за боли в коленях. Многие это знали, и не гнушались над ним, а наоборот сожалели, что потеряли такого соперника и всячески ему сочувствовали. Густав был кем-то наподобие его приемника, честно заслужив к себе уважение старших.

— Итак, — прозвучал громкий голос распорядителя. Все тут же притихли. — Я приветствую вас на ежегодном турнире охотников! — мужики зааплодировали. — Огласим ещё раз правила для новичков. Всю живность, что вы видите, можно убивать, будь то белка или олень. У каждого из вас есть особые шприцы с вашим уникальным цветом краски. Когда вы убили животное — вводите пигмент ему под кожу. На животном два пигмента — не учитывается. Если можете унести животное с собой, флаг в вам в руки! От оленя или лося требуются только рога. Победой является, если вы приносите (показываете одному из моих помощников) 1 медведя, которому также равняются: 3 белки, 8 уток, 2 оленя или лося, 10 зайцев, 5 волков, 8 куропаток, 5 лисов, 5 кабанов. Всем всё ясно? Отлично. Начало через три, два… Один! — распорядитель пальнул в воздух.

Густав первым рванул с места и побежал сначала в сторону Мирского озера. По пути он ловко забрался на дерево и скрылся в листве. Он стал ждать. Под ним проносились пешие и конные участники, кто бежал, кто аккуратно шёл. Послышались первые выстрелы. Густав ждал тишины. Когда все ушли, он мягко спрыгнул на траву и медленно пошёл в том направлении, где было тише всего, и разбрасывал за собой ягоды и орехи. Он смотрел вверх, пытаясь разглядеть рыжих пушистиков. Двое таких показались ему, прыгая друг за другом по веткам. Густав достал из поясной сумки духовую трубку, в которую был заряжен дротик самодельным с усыпительным веществом. Белки остановились на одной из веток. Хендрикс глубоко вдохнул и прицелился. Дротик вылетел, закручиваясь, и попал прямо в маленькое тельце белки. Она потеряла равновесие и полетела вниз. Густав бросился к ней и поймал на лету, чтобы зверёк ничего себе не сломал, а после вытащил дротик. Белка полностью закрыла глаза. Второй и в помине не было. Со всех сторон звучали выстрелы, но все они были достаточно далеки. Густав осторожно положил зверька себе на плечо и закрепил специальным ремнём, не пережимая слишком сильно.

Он прошёл около ста метров в другую сторону, достал свисток и сымитировал писк птенцов. Густав знал, что сейчас у белок сезон размножения и какой-нибудь самец точно не откажется порадовать свою избранницу таким лакомством. И правда, его догадки оправдались. Спустя десять минут прибежал ещё один рыжий зверёк, озираясь по сторонам. Густав выпустил ещё один дротик, уже вторая белка была у него на счету. Он закрепил её на другом плече. Потом он немного подождал и двинулся туда, где недавно разбросал лакомства. Некоторые из них уже кто-то растаскал, а вот парочка всё же осталась. Густав ждал недолго, третья белка появилась быстро. Она припрыгала, опасливо огляделась по сторонам и подобрала орешки. В этот момент её поразил дротик. Третьего зверька Хендрикс уже нёс в руках. Он поспешил на место старта, чтобы побыстрее доставить трофеи.

Как только распорядитель увидел Густава, его глаза округлились от удивления:

— Вы уже всё, господин младший Хендрикс?

— Да, — Густав открепил тела белок и тоже взял их в руки. — Три белки.

— Всё верно, — улыбнулся мужчина и кивнул. — В таком случае, вы являетесь победителем нашего турнира. Но как вам удалось?

— Я никогда не раскрываю свои карты. И да, белок я оставлю себе.

— Да как пожелаете, господин. Тогда мне надо соб…

— Пождите! — орал помощник во всю глотку, задыхаясь от быстрого бега. — Подождите… — он встал рядом, пытаясь отдышаться. — Тот участник не обманул! Он и правда убил медведя, я видел этого собственными глазами. Он — победитель турнира.

— Что?! — в один голос сказали распорядитель и Густав, уставившись за помощника.

— Этого не может быть, — начал говорить мужчина. — Но тебе я не могу не поверить, — он затрубил в рог на весь лес. Тут же из-за дерева вышел Лоуренс с улыбкой до ушей.

— Как дела, Хендрикс? — ухмыльнулся тот. — Успел убить нужное количество? — У Густава сжались кулаки, а желваки заходили ходуном. Он ничего не ответил. Его возмущала не сколько победа этого несносного юноши, сколько насмешливость в его голосе и движениях. — Ещё обидься на меня, вот хохма будет. Умей проигрывать, Оська!