Вагонетка подпрыгнула, гном угодил под ее колеса. Звон ударившегося шлема о стену потихоньку умолкал сзади — вагонетка продолжала мчаться по темной подземной норе. Скоро наша остановка. Там вряд ли нас не встретит охрана — гномы не дураки, давно вычислить должны наш выход из Цитадели. Завалили или устроили ловушку. Если там толпа бородатых — завалили и охрану нагнали. Если тихо, то-ловушка. Мари нет с нами — приходится кидать светилки с чумички, освещая путь. Карта пути показала нашу "станцию" — ответвление тоннеля, через который мы раньше выходили. Вагонетка остановилась.

— Осторожно, двери открываются. Станция Золотое Кольцо. — оповестил всех. смеясь Стар.

— Это что за станция? — я не знал такую.

— Ты не знаешь золотушку? — удивились оба — Дэф и Стар.

— Это же центр Москвы, Ад. Ростов, Владимир. Московские старинные туристические трущебы.

— В мое время Ростов — крупный самостоятельный город. Далеко от Москвы — я пытался вспомнить километраж. — Мда, застроили Россию.

— Какую Россию? — опять удивление.

— А, древнюю Русь? Начало начал? Что то из школы вспоминаю. Или пошутил? — посмотрел на меня Стар.

— А сейчас что?

— Сейчас СШМ — Соединенные Штаты Мира.

— Это, что, Америка всех пригребла?

— Какая такая Америка? — мда, мы явно о разном.

Блин, надо попытать обоих насчет политической географии. Видно, что многое изменилось.

— А столица в этом СШЭЭМЕ есть?

— А как же, есть. Их несколько. У нас — Сочи. У арабов — Пальмира. У всех рас своя.

— А Москва?

— Разве это город? Это-штат, от Берлина, Новосиба до Тбилиси. Что то тихо тут. — Дэф пополз по тоннелю вперед. — За ноги если, что держите. А то провалюсь в пакость гномью. Они горазды ямы рыть.

Но тоннель оказался просто завален отвалами породы. Ловушек не было. Видимо, гномы посчитали, что работ по разгрузке тоннеля достаточно, что бы успела охрана прибыть. Выдавили и вылезли наружу. Свежий воздух ночи как нельзя кстати. Что то быстро мы на этот раз. И гномов мало.

— Ночь, спят в мире, — мысли вслух Эха. — Да и отправили много на нас в Возрождение, тут не ждали так быстро.

— Надо тут ступеньки соорудить. А то спускаться не видно дороги, — Стар спрыгнул с выступа и внизу послышалась его ругань вперемешку со звоном доспех. — Давайте, чего заснули? Ждете гномов?

Серафила с телегой на этот раз не было. Но мы не планировали заскочить в деревню. Нужно пешим ходом до озера и потом — тоннелем до острова. Там уже перекусим и решим, что делать дальше.

Воинственнай троица бандитов на входе в подозерный проход встретила нас расцвеченными светящимися гирляндами, развешанными по деревьям вокруг своей базы. Магик чтото крякнул и нам навстречу выбежали все трое. Двое были без штанов, в каких то умопомрачительной расцветки шортах.

— Магик, братан, привез?

Мы посмотрели на Магика. Он невозмутимо сплюнул на землю, подражая привычке Стара.

— Я у них снаряжение выиграл. Нужны штаны. Потом принесу. — И он крикнул в сторону бандитов:

Обещал — принесу. Сейчас видите, мы — туда. А вам штаны из Крепости принесу. Вот, поем и принесу. Сегодня уже. Не холодно, не замерзнете.

— Да не в холоде дело, Магик — сан. Стыдно людям в таких обмотках показываться. А нет людей — нет еды. Нет еды — не хочется спать. Двое суток уже не спим. И лестницу вашу мы наглухо присобачили к дому — ходить стало удобней. Все для тебя, а ты…

— Не нойте. Сказал — сделаю. Магик не бросает слов на ветер.

— А во что вы играли? — Эх продвигался по проходу всед за Дэфом. Я шел последним, по привычке выработанной еще когда ходил в своих гейских обносках — не нравилось видите ли смотреть им на мою оголенную задницу. А мне то было смотреть на голый зеленый зад — ничего?

— В карты. Они же и научили. Мухлюют сильно, карты под столом прячут. В карманах прячут. В рукавах прячут. Три колоды в игре. Разве это справедливо?

— А как ты тогда выиграл? — Дэф остановился. Мы все разом уткнулись в его спину.

— Так Покой же со мной. Он тоже за справедливость. Раздача прошла, он всех — в стан, проверка на вшивость, карты ищем. Ну а как не смотреть, что у них на руках? Игра не сложной оказалось. Я себе ничего не взял, не переживайте. Все перенес в сокровищницу. Весь выигрыш. Стол оставил — они просили, да и не вытащить мне его одному. Тяжелый сильно.

В Крепости нас ждал ужин, приготовленный Ариэль. Она смотрела на пустые тарелки для Мари и Валентина, в нетерпении ожидая наших пояснений, почему их нет с нами. Ей уже сказал Стар, что они живы, но в мире. Теперь хотела услышать подробности, дожидаясь, пока мы наедимся.

— Я — спать, — Дэф встал из-за стола.

Я тоже поднялся, сказал спасибо Ариэль и кивнул на Стара- он расскажет.

Но Стар тоже поблагодарил и кивнул на Эха. — Он пусть расскажет, он — в курсе.

Но Эх спал, уронив голову между пустых тарелок. Умаялся. Ариэль покачала головой и схватила за загривок пробегающего мимо нее Фена.

— А тебя, рыжий, я попрошу остаться. — Она мило улыбнулась Фену. — Заливай все. С самого начала, от Крепости и до Крепости.

Цифра. Крепость Проклятых. Утро.

Солнце первыми лучами освещало верхушки деревьев острова. Племя пиктов застучало топорами и заскрипело пилами — Магик им определил место строительства поселка и они дружно принялись возводить свои нехитрые домишки — с одной комнатой, круглой крышей и небольшой верандой под травяным укрытием. Строили они деревню в противоположном конце острова, что бы меньше путаться под ногами, как выразился Дэф. Вокруг развернутого строительства стояли столбы, на которых сушились тысячи выловленных угрей, создавая неповторимый аромат. Отпущенные на прогулку птицы важно прогуливались по берегу озера, подставляясь под атаку угрям. Те не заставляли себя долго упрашивать и атаковали птиц, выбрасываясь на половину из воды. Следовал короткий тычек огромным клювом и по острову треском бежал пбедный крик — угорь оставался на берегу, а парочка дежурных пиктов неслась к парализованной добыче. Добить и оттащить на разделку. Угрю отсекали язык — эту добычу следовало передать Магику в Крепость, а остальную тушу нужно после разделки определить на столб сушиться. Поток рыбы не прекращался. Иногда пикты не успевали оттащить рыбу и тогда радостные птицы устраивали себе пир, за пару минут оставляя от рыбы только скелет с плавниками.

На берегу у Крепости сидели Алекс и Эх, ожидая, когда проснуться все остальные члены команды и Ариэль позовет всех на утренние пампушки. Сегодня она решила удивить своим новым рецептом. Можно было организовать доставку, так делали все кланы, не заморачиваясь собственной готовкой. Конечно, некоторым сокланам не лишне прокачивать умения повара, но прокачка — это изготовление одного и того же блюда в немеряных количествах. Надоедает. Поэтому обычно прокачивали умения в тавернах, нанимаясь помошниками к местным НИПам и зарабатывая опыт на готовке и рассылке блюд сразу нескольким кланам. Но Ариэль не прокачивала повара — она просто не доверяла тавернам и гоблинам. Либо хороший ресторан, либо — сама. Тем более, что готовить нужно на небольшой отряд. Доставили только ингридиенты из лавочек на площади Камчатки, торгующих различным товаром для прокачки умений. Пока команда в Академии била морды сокурсникам, постигая навыки боя, Ариэль носилась по лавочкам, занимая себя от безделья.

— Знаешь, — Эх запустил камень в высунутую невдалеке пасть угря — я уже соскучился по родным. Они мне предлагали выйти из Цифры, отметить день рождения, но тут такая карусель, что не до отмечания. А вот родителей обнял бы. Но ради этого их посылать с Пенатов черт знает куда не хочется. Да и вообще у меня все чаще мысль бросить Цифру и восстановить прежнюю жизнь. Хотя тут тоже неплохо, ничего не угрожает, есть подружка. Замечательная подружка. — Эх что вспомнил, улыбнулся. — даже две, которых мы с тобой как последние кнорры засунули в коморку и смылись.

— Не пропадут, я им оставил книжку банковскую, инструкцию как заказы делать. Моя вообще загорелась желанием перекрасить комнату, натащить туда всякого барахла. А знаешь, что такое ремонт? Лучше не появляться. А то — прибей там, перетащи туда. Пусть нанимают работников. Деньги есть, времени — полоно.