- Ты умеешь ладить с животными, - сказал бродяга.

   - Лошади - они самые красивые в мире.

   - Да. Но и в коровах, если присмотреться, можно найти свою прелесть. И в остальных тоже. Вот только кошек я не люблю.

   - Это потому, что у тебя мышь, - предположил Брин.

   - Наверное.

   Несмотря на раскрытые ворота, в конюшне становилось душно. Мальчик вышел на улицу и стал смотреть на дорогу, часть которой виднелась за дубом. По ней шёл непрерывный поток людей - в город и из города. Ехали поскрипывающие телеги, доносились голоса, собачий лай и происходило много чего ещё.

   - Пока хватит. - Брин вздрогнул, когда Георг неслышно подошёл сзади. - После доделаю. Так и скажем твоей матери. Давай, веди на кухню или куда там. Но сперва, надо ещё разок умыться.

   Мышь сидел на плече бродяги, на своём прежнем месте, оправляя усы. Не иначе, ему уже удалось разжиться чем-то съестным.

   Они сходили к бочке, где Георг снова шумно плескался в холодной воде, а потом долго отмывал сапоги. У него в мешке нашлась на смену вторая рубаха - вполне опрятная, пусть и застиранная сильнее прежней. Собирая волосы в косицу, он глянул на Брина сверху вниз и сказал, что теперь готов к сытному обеду. Мальчик повёл его на кухню. Мать должна была распорядиться, чтобы там накормили работника.

   Их посадили за стол у стены. Мимо бегали кухарки и разносчицы. От печи шёл жаркий ток, а воздух полнили клубы пара и разномастные запахи, по большей части весьма аппетитные. Мами сама налила бродяге чашку куриного супа, положив туда целую ножку. Были ещё варёные бобы с подливой, кусок хлеба, луковица и кружка молока. Брин попросил себе всё то же самое. Георг поблагодарил кухарку. Он и мальчик сидели с набитыми ртами и довольно перемигивались.

   Когда с бобами было покончено, бродяге подали вторую порцию - хозяйки на кухне не было, так что Мами и другие могли позволить себе некоторую вольность.

   Слухи о новом работнике стали сегодня центром обсуждения. А уж когда тот оказался весёлым и общительным - вовсе не грязным оборванцем, - интерес к нему только возрос. Бродяга всех и каждого благодарил за проявленную заботу.

   Мышь вновь исчез. Брин украдкой заглядывал под стол, пытаясь высмотреть его и опасаясь, что Мами, увидят хвостатого проныру, забравшегося в её владения, недолго думая, прихлопнет того.

   Наевшись, Георг откинулся на скамье, попивая молоко. От предложенного пива он отказался, сказав, что не любитель его. Слово за слово и он уже рассказывал кухаркам, как однажды ему довелось спасаться от стада диких кабанов, что загнали его на высокое дерево, где он просидел без малого два дня. А в дупле на том дереве жила очень запасливая белка, с которой он вёл отчаянную борьбу за её ореховые припасы. Мами и остальные посмеялись от души.

   Потом пришла Мария, и веселье пришлось прекратить.

   Хозяйка таверны, как полагается, была сердита. Брин подумал, что сейчас последует взбучка. И ошибся. Георг поднялся и предложил ей присесть к ним, немного отдохнуть от дневных забот. Как ни странно, Мария согласилась.

   - Определённо, что-то с тобой неладно, бродяга, - протянула она, уперев локти в столешницу и пристально рассматривая своего работника.

   Брин старался сидеть как можно тише, лишь бы не прогнали.

   - Будешь хорошо работать, может найму тебя подольше, чем на один день, - сказала Мария, продолжая сверлить его хитрым прищуром. - Даже заплачу звонкой монетой. Вечером посмотрим, какой ты трудяга. Там, глядишь, и о цене сговоримся.

   Брин уловил странные нотки в голосе матери. Он не понял, что за ними крылось, но словно бы ничего приятного. И то, что бродяге выпадала возможность подзаработать, этого не меняло.

   - Пара лишних монет никогда не бывает лишней, - только и сказал Георг.

   - Вот-вот, - подтвердила Мария. - Пара, а лучше десяток. Всё зависит от того, как будешь работать.

   Улыбнувшись его замешательству, хозяйка поднялась из-за стола. Прикрикнув на кухарок, чтобы меньше болтали и поскорее разносили обед, она покинула кухню.

   Мальчик и бродяга остались одни. Обед был съеден, пора возвращаться в конюшню. Георг убрал оставшийся кусок хлеба в карман - для друга, как он сказал.

   - Опять этот будет доставать, - проворчал Брин, идущий следом за ним.

   Улыбка вернулась в короткую бороду бродяги. День был замечателен, солнце ясно светило в небе и разве это не повод радоваться жизни?

   Двор таверны заполнился гомонящими людьми. Кто-то уходил, костеря на чём свет стоит эту "дыру", клянясь, что ноги его здесь впредь не будет. Кто-то напротив, подъезжал на телеге и орал, чтоб ему освободили дорогу. У коновязи ржали лошади, топчущие грязь в подсыхающих лужах, кудахтали расшуганные куры. На бродягу и его спутника никто не обращал внимания.

   В конюшне Тритора не оказалось. Брин вздохнул с облегчением. Георг помог какому-то купчику завести лошадь в вычищенное стойло и сразу взялся закладывать солому в другие.

   - Брин, - окрикнул он мальчика. - Сходи, если не трудно, принеси мой мешок. Я его оставил в огороде возле бочки. Только прошу, не заглядывай внутрь. Хорошо?

   Брин пообещал, что не станет, и выбежал наружу. Вернулся он нескоро. Встревоженный, с отпечатком злобы на лице.

   - Мешка нет... Его украли. И я знаю, кто.

   Георг выслушал весть спокойно, лишь меж бровей залегла глубокая складка.

   - Это Тритор взял! Он спрашивал меня про твой мешок, и я... я не сказал ему, что ты хранишь там что-то ценное. Но он всё равно понял! Это я виноват.

   - В общем-то, как я и говорил, там нет ничего ценного. - Бродяга делал вид, что не расстроен, но мальчик видел правду. - Так, всякие безделицы. Не переживай.