Бесполезно! Лошадь от усталости свалилась в мутную жижу, оросив местность множеством брызг. Промокшие по колено, все в тине, они кое-как вскарабкались на тропу, не в силах что-либо произнести из-за агонизирующего ржания гибнущей лошади.
-- Там... -- грязная рука Ольги указала невесть куда, -- тропинка сворачивала в сторону. -- Бежим!
Море, состоящее из одного огня, неумолимо наступало на степь темноты. Даже сама предвечная Тьма в страхе таяла перед его силой. Незадачливые путешественники бежали между покрасневших деревьев, чуя слухом, как треск далекого пламени выискивает их души.
-- Я устала... -- Ольга готова была разреветься. -- Я уже не могу...
Лаудвиг, сам едва дыша, хотел ее чем-то утешить, но тут... Чрезмерная усталость даже не позволила обрадоваться увиденному. К ним бежали люди!
-- Люди!! -- звучным эхом повторила Ольга его мысли.
Да, их было трое, двое мужчин и женщина. Наверняка из ближайшей деревни. Первая странность, немного охладившая их немой восторг, была очевидна. Эта троица, нет чтобы спасаться от огня, наоборот, бежала ему навстречу. Может, им на помощь?.. Ольга уже приготовилась улыбнуться своим землякам, но тут произошла странность вторая. И мужчины, и женщина с перекошенными лицами пробежали мимо царевны как мимо пустого места, а принца Ольвинга даже не удостоили взглядом. Они... сознательно неслись прямо на огонь.
Тут появился четвертый, какой-то подросток, и тоже -- с затвердевшим ужасом на лице.
-- Скажи, что случилось! -- грозно, почти по-царски крикнула на него Ольга.
Юноша затормозил, слегка отдышался и, подумав, что перед ним простая крестьянская девка, небрежно ляпнул:
-- Дура, ты еще ничего не знаешь?! Сюда идет Циклон Безумия!
Сорвался с места и пустился наутек.
-- Но там пожар! Весь лес полыхает! -- вдогонку бросила Ольга.
Юноша обернулся лишь на мгновение:
-- Лучше сгореть в огне, чем встретиться с беспощадным богом! Я уже слышал его голос!
Лаудвиг, ни звука не понимающий по-раусски, вопросительно глянул на свою попутчицу. Ольга перевела на франзарский, потом в растерянности посмотрела по сторонам. Слезы, наконец, брызнули из ее глаз. А принц в бешенстве стукнул собственную коленку.
-- Слыханно ли такое! Не успел затихнуть один Циклон, как появился новый! И именно сейчас!
Подул сильный, испепеляющий нервы ветер. Деревья стали гнуться, издавая старческое кряхтение, их покой был окончательно нарушен. Взъерошенная трава принялась хлестать по ногам. Ольга, уже не сдерживая своих слез, злобно ее пинала:
-- И все на нашу голову!!
Они оказались зажатыми в тисках трех смертоносных стихий. С одной стороны -- лесной пожар. С другой -- гибельное болото. С третьей -- Циклон. И эти тиски сжимались... Пути не существовало. Разве только на небо...
Ураган уже ревел, словно раненый... нет, словно стая раненых медитавров. Взбесившиеся воздушные массы терлись о небесный свод, и небо издавало неимоверный скрежет. Земля шаталась. И потом...
Все внезапно стихло. Лаудвиг только сейчас осознал, что у него в объятиях хрупкие плечи царевны. Она, боясь поднять голову, спросила:
-- Скажи, что там? Опять стекло?
То, что происходило в лесу, вообще не укладывалось в классификацию всех известных доселе сумасшествий. Все деревья вдруг начали вытягиваться в длину, некоторые стволы закручивались в спираль, скрипели, стонали точно от боли. Их ветви загибались, образуя уродливые крючки. С травой происходили не меньшие странности. Она стала сплетаться сама с собой в длинные черные косы. Лаудвиг глянул на Ольгу и в ужасе отскочил в сторону. Ее ноги стали худыми и длинными, лицо -- вытянувшимся. Потом он посмотрел на собственные пальцы и уже не сдержался от крика. Будто смотрел на них через кривую линзу...
А потом с неба упали несколько небесных костров. Горящие поленья свалились прямо сверху, в гущу леса. Принц с заледеневшими глазами смотрел как еще один костер оторвался от черного неба, словно тамошние жители пнули его ногой, и полетел вниз...
Пылающая стена огня была уже совсем близко. Время могло остановиться где угодно: внутри чудаковатого Циклона, в умах обреченных людей, но только не в этой огненной массе. Ветер гнал и гнал агонизирующую стихию, способную уничтожить на своем пути все живое и неживое.
-- В болото! -- крикнула Ольга. -- Там хоть какой-то шанс на спасение!
В деревне, куда так и не довела их злополучная тропинка, началась самая настоящая истерика. Люди бегали... кричали... рвали на себе волосы... Потому что...
Потому что он шел прямо к ним.
-- Я ИМЕЮ ВЛАСТЬ ПОВЕРГАТЬ НА ЗЕМЛЮ НЕБЕСНЫЕ КОСТРЫ И ИСКРИВЛЯТЬ ПРОСТРАНСТВО, КАК ТОЛЬКО ЗАХОЧУ! Я!!! ВЕЛИКИЙ И БЕСПОЩАДНЫЙ! СТРАШНЫЙ ВО ГНЕВЕ И НЕ МЕНЕЕ СТРАШНЫЙ В МИЛОСЕРДИИ! ИСТИННЫ МОИ ПРОРОЧЕСТВА, И НИ ОДНО НЕ ПРОЙДЕТ ДАРОМ!
Бог Циклона кружился в огненном вихре, несясь над землей туда, куда направлял его неведомый Дух. Все деревья вокруг него будто оживали: начинали вытягивать свои стволы, изгибаться, их ветви закручивались в спирали. Бог указал жезлом на одно хвойное дерево, его ствол тотчас изогнулся дугой и завязался в узел.
-- ИМЕЮ ВЛАСТЬ ИСКРИВЛЯТЬ ПРОСТРАНСТВО, КАК МНЕ УГОДНО!
Жезл метнулся в сторону другого дерева, и то вдруг расплющилось, став похожим на огромного древесного паука. Ствол сжался до размеров обыкновенной кочки, а множество веток распростерлись во все стороны, как множество лап. Потом бог направил свой жезл в небо, и оттуда упал еще один небесный костер. Маленькая светлая точка отделилась от черного полотна, полетела вниз, и чем больше она увеличивалась в размерах, тем больше в ней просматривались летящие поленья, охваченные огнем. Одно из поленьев упало прямо на крышу деревенского дома. Соломенная кровля мигом вспыхнула.
