-- Или еще хуже: в огромной заднице! -- Джон широко отворил рот и смачно зевнул. -- А чего из этого делать проблему? Соорудим плот да переплывем на тот берег... Только есть ли в этом смысл?

   Небо сегодня выглядело особенно чистым. Слово "сегодня" не очень-то клеилось к данной ситуации, его употребляли просто по инерции. Вайклер, ложась спать, постоянно говорил: "завтра утром займусь тем-то или тем-то". Джон обычно злился: "ты хоть помнишь, как утро выглядит, и что это вообще такое?" Антонов отшучивался: "а я зато ночь помню как выглядит!" Так вот, о небе...

   Оно очень редко бывало таким звездным. От обилия крохотных огоньков с непривычки рябило в глазах. Они походили на россыпь белых веснушек, создающих контраст черноте мироздания. Лики знакомых созвездий, точно лики близких родственников, привносили в душу тихую радость. Бледный рукав млечного пути походил на шлейф свадебного платья. Он словно был сорван с невесты, небрежно растрепан ветром, потом затвердел от холода и застыл между звезд. Сами же звезды постоянно мерцали, будто отвоевывали у всевластной тьмы право на собственное существование.

   -- Да Земля же это! Земля! -- Александр простер руку к небу и даже рассмеялся столь очевидному открытию. -- Какие тут могут быть сомнения? Может... допустим, по какой-то причине она перестала вращаться, и мы постоянно находимся на ее темной стороне. Почему нет? В конце концов, должно же быть научное объяснение этому... дебилизму! Должно или нет? -- он вдруг схватил Вайклера за грудки и стал шутя трясти, мол: "сознавайся, гад, должно или нет?"

   -- Должно! Должно! Только отвали от меня. -- Вайклер небрежно отбросил его руки. -- Легче нам от этого станет?

   Обилие звезд привело души в немой восторг, этой красоты они не видели с самой Фрионии. Поэтому, задрав головы, глядели в эмпирей вселенского бытия. И не могли наглядеться. Так как знали, что скоро все исчезнет. Небо опять заволокут невидимые тучи, оставив для ностальгического воспоминания три или четыре звездочки, будто три или четыре прощальные слезинки.

   -- Э-эх! -- Джон махнул рукой. -- Не видать нам больше белого света как женских половых органов. Сдохнем мы все на этой поляне, вспомните потом мои слова.

   Антонов поклялся:

   -- Когда сдохнем, обязательно вспомним.

   Настроение у бывшего экипажа "Безумца" было в некотором смысле зеркалом небес. Чаще всего среди них царило угнетение, апатия, русская хандра и американский сплин. Изредка случались проблески надежды уж если не на что-то лучшее, то хотя бы на какие-то перемены. Однообразие и вечная тьма давили на психику как на больной нерв. Если космоплаватели и испытывали иногда некое подобие радости, то все эти торжественные моменты несложно пересчитать по пальцам. А чему тут вообще можно радоваться, никто толком объяснить не мог. Бывало, радость обманчиво воспринималась как простое отсутствие печали. Обесцененное чувство душевного благоденствия.

   -- Ставлю на кон свою последнюю сигарету, что нас всех здесь ждет медленное помешательство! -- заявил Джон. -- И когда это случиться, я ее с удовольствием выкурю.

   -- А я ставлю свой член против твоей сигареты, что мне лично помешательство не грозит, -- парировал Антонов. -- Даже в том случае, если всю оставшуюся жизнь суждено провести в этих потемках.

   -- Заядлый оптимист?

   -- Я бы сказал: неисправимый.

   Плетение каната продолжалось. Причем, этой работой добросовестно занимались все трое. Антонов -- как автор идеи. Вайклер, как человек поверивший в идею. А разочарованный во всем Джон просто за компанию. Каждый из них по очереди уходил в Зону небытия, где, используя лишь ловкость рук и никакого мошенничества, сплетал между собой прочные лианы. Голос реки уже отчетливо звенел в ушах, но был пронизан трауром. Не веселил ни всплеск незримых волн, ни грохот сокрытых тьмой перекатов. Так сильно шуметь могут только горные речки, и они, как правило, нешироки. Джону повезло, его нога первая нащупала воду. Он привязал еще пару лиан, шлепнул концом веревки по поверхности воды, услышал слабый всплеск и задал себе очевидный вопрос: "ну, и куда теперь?" Монотонный шум в ушах вряд ли являлся подсказкой ответа. И гул внутри черепа, симулятор мыслительного процесса, был столь же неразборчив. Джон, наверное, минут двадцать пристально вглядывался в равнодушную толщу тьмы, надеясь заметить в ней мифический огонек цивилизации. Если бы и не цивилизации -- чего угодно. Но все бестолку. Он нашарил в кармане зажигалку, щелкнул ей, и секунд пять позволил себе полюбоваться, как розовый язычок пламени сжимается от испуга перед вездесущим мраком. Увидел часть собственной руки и почерневшие от работы пальцы.

   Вот и вся цивилизация.

   Когда все трое собрались возле своего костра для обсуждения дальнейших действий, Вайклер выдвинул довольно смелую идею.

   -- Так! Во-первых, не раскисать! Река -- это все же не океан. Нам следует помнить, что мы вообще чудом остались живы. Первое, что я предлагаю: это смириться и воспринимать жизнь в том уродстве, в котором она пред нами явилась. А во-вторых...

   -- Тише! -- Антонов вскинул одну руку вверх и даже немного привстал, его заостренный взгляд воткнулся куда-то вдаль.

   -- Во-вторых...

   -- Да тише ты! Там звук... похожий на рев крупного животного...

   Все мигом заткнулись и принялись оглядываться. Но кроме треска умирающих поленьев и легкого ветерка природа не дарила никаких иных звуков. Стойко молчали минуты полторы. Потом Джон произнес:

   -- Ты нас так больше не пугай. А то и в самом деле испугаться можно.

   Вайклер махнул рукой и продолжал:

   -- В общем, я предлагаю исследовать берег той реки. Для этого необходимо разжечь на противоположном конце каната костер. И прогуляться по берегу. В ту и в другую сторону.

   -- Дельная мысль, -- охотно согласился Антонов. -- Между прочим, именно это мне уже несколько раз самому приходило в голову.

   После непродолжительных обсуждений решили сделать так: Вайклер остается на поляне следить за костром. Джон и Александр приимут на себя этот подвиг. Вышли они, правда, несколько неудачно. С неба заморосил мелкий дождь, канат стал скользким, одежда начала промокать.