Первым вышел из строя электронный замок. Начинка из микросхем и электромагнитов явно не была рассчитана на такое. Такого высокого напряжения магического поля в камере априори не должно было возникнуть. Блокираторы никогда бы не допустили этого.

Следом хрустнул металлический замок. Запредельные «космические» температуры сделали закаленный металл хрупким, как стекло. Под тяжестью двери он рассыпался на маленькие металлические кристаллики. Та же судьба постигла и дверные петли. Ничем не удерживаемая дверь несколько секунд балансировала на пороге, пока, наконец, с громким звуком не рухнула в коридор изолятора.

– …Кто ответит первым…

Один из парадных залов императорской резиденции, сверкающих золоченной лепниной на потолке и украшенных полотнами известных мастеров живописи, был превращен в ситуативно‑оперативный центр, который развернула служба имперской безопасности. Каждый квадратный метр зала использовался спецами по информационной безопасности, сидевших в окружении многочисленных вирт‑экранов. Между рабочими местами‑капсулами носились посыльные с кучей документов, распечаток с оперативной информацией. На глухой стене развернули огромный монитор, где в реальном времени отмечали всю собранную предварительную информации.

– Когда? – смотревший на все это со стороны, император вопросительно посмотрел на главу службы безопасности.

Тот ответил не сразу на этот одновременно и простой, и сложный вопрос. Императору уже нужен был предварительный отчет с аналитическими выкладками по сложившейся ситуации. Требовалась конкретика с ответами на следующие вопросы: кто и откуда распространял хейт? Вопросы откровенно простые, а ответы на них были из категории нереальных. Спецы по информационной безопасности сразу же столкнулись с невероятно запутанными маршрутами движения слухов. Выявлялись, отсекались сотни и сотни серверов, выявлялись тысячи и тысячи подозрительных аккаунтов и айпи‑адресов. Распутать этот клубок в короткий срок было крайне сложной задачей.

– Нужно три часа минимум, – наконец, дал ответ безопасник. – Пока даже предварительных выкладок нет, – признался он, отводя взгляд. – Работали профи высокой категории…

Еще раз окинув тяжелым взглядом все эту массу дорогостоящего оборудования и высокооплачиваемых сотрудников, император развернулся и вышел из зала. Здесь ему больше нечего было делать. Поэтому он направился к себе.

Оказавшись в своем кабинете, император закрыл глаза, откинулся на спинку кресла и недовольно хмыкнул. Очень уж все нехорошо завертелось. Скажем даже, отвратительно. Еще неделю назад, когда только случился тот весьма странный теракт, он был уверен, что сумеет его обратить в свою пользу. Эта кощунственная мысль (использовать неудавшееся «покушение» на жизнь своей дочери) казалась ему очень рациональной, понятной и реализуемой. По‑хорошему, тогда он получал карт‑бланш для прямого или непрямого устранения своих потенциальных врагов, которых можно было объявить заказчиками того взрыва. Сказать по правде, именно так и планировалось поступить. Готовящееся Имперское собрание должно было выбрать чрезвычайного комиссара, для кандидатуры которого у него уже имелся нужный и подходящий человек. С помощью последнего император «намеревался» серьезно всколыхнуть аристократическое болото, вытащим наружу, как можно больше самого разного компромата на представителей ведущих боярских родов. Только все эти планы теперь оказались под очень большим вопросом! Они начали «накрываться медным тазом».

Император недовольно вздохнул. На высоком лбу проявились глубокие морщины. Все очень усложнилось. Ситуация парадоксальным образом перевернулась. Теперь император из охотника становился жертвой, на которую кто‑то очень хитрый устраивал загонную охоту по всем правилам военного искусства.

Кресло неприятно скрипнуло, словно в унисон терзавшим мужчину мыслям. Подумать только, за какие‑то сутки все его планы пошли прахом. С самого утра, видимо по команде из одного центра, началась скоординированная информационная компания, конечной целью которой был он и его семья. На нескольких десятках платформ в сети был выброшен откровенно негативный материал. Первой была заброшена тема про Алексея Бельского, который объявлялся женихом цесаревны Анны и уже осужденным преступником. Людям очень грамотно вкладывалась в головы мысль о том, что император обязательно поможет жениху своей дочери уйти от ответственности. Ни у кого даже сомнений не должно было возникнуть в будущей виновности императора.

– Бельский, Бельский…, ‑ пробормотал он, вспоминая странного парня. – Откуда же ты только взялся в нашей жизни?

Когда только начался «вброс» первых инфопакетов, император не увидел в них особой угрозы. Все распространяемые сведения можно было достаточно легко опровергнуть, чем почти сразу же начали заниматься подконтрольные императорскому роду СМИ. Спецы тут же преступили к отслеживанию источника этой хейтерской кампании. Казалось, можно было бы уже не волноваться и забыть про эту историю, как страшный сон. К сожалению, за первой волной правдоподобных слухов и обвинений начала распространяться вторая, оказавшаяся еще более значительной по масштабу и «жесткой» по содержанию. Новая волна информационной компании ставила под сомнение законность его нахождения на троне. Утверждалось, что он не имел права на трон. Пожалуй, именно это ударило по нему сильнее всего.

– …Они ответят за это… Обязательно ответят, – шептал он, кривясь от злости.

Он несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Получалось не очень. Раздражение и злость продолжали бурлить в нем, время от времени проявляясь внешне. Вокруг открытых участков тела то и дело вспыхивали всполохи пламени. Император был довольно сильным адептом магии, имеющим особую склонность к огненной стихии.

Он открыл глаза. Вроде немного полегчало. Пугающее пламя больше не вспыхивало над его руками, пропал огненный ореол над головой.

В этот момент раздался стук в дверь. Через несколько секунд он повторился, став более требовательным и нетерпеливым.

– Ваше Величество…, ‑ дверь осторожно распахнулась и на ее пороге появилась фигура безопасника. – Ваше Величество, есть срочные известия.

Заметив разрешающий жест императора, глава имперской службы безопасности быстро пересек кабинет и остановился возле стола. На нем тут же остановился вопросительный взгляд императора.

– И кто это он? Или они? – в нетерпении спросил он, желая скорее узнать имя своего врага или врагов. – Львов? Князь Ромодановский? Неужели кузен?

Ламберт качнул головой.

– Нет, Ваше Величество. Доклад еще не готов. Пришли другие известия, – начал он говорить, когда император замолчал. – Наконец, вышел на связь наш старый агент, внедренный в исследовательский центр Вяземских…

Вот тут‑то император весь подобрался, как хищник перед прыжком. Имя старого врага заставило его собраться, приготовиться к чему‑то нехорошему. Это имя уже давно сопровождали лишь плохие известия. Чего‑то иного ожидать было просто глупо.

– Плохие известия, мой император. Проект «Убийца магов» жив. После того случая они продолжили свои разработки, – безопасник вывел на свой коммуникатор расшифрованное сообщение агента.

Правда, реакция императора на это известие оказалась совсем не той, какой должна была и какая ожидалась от него. Сначала он улыбнулся, а затем рассмеялся.

– Вот же упертые. Ха‑ха‑ха. Все еще верят, что им удастся сделать это, – император неопределенно махнул рукой. – Помнится, в прошлый раз это была уродливая пародия на экзоскелет. Солдат в этом костюме ходил‑то с трудом. Куда там воевать? Интересно, что у них получилось на этот раз?

В тот раз, когда ему пришлось вмешаться, у Вяземских, действительно, выходило то, что вызывало лишь издевательский смех. После сотен тысяч вложенных рублей на выходе вышел пшик, а не боевой силовой доспех. Он читал отчет по итогам испытаний первого боевого прототипа, знакомился с оперативными видеоматериалами. Испытания оказались откровенно провальными. Изготовленный прототип не решил ни одну из заявленных задач: ни повышение мобильности оператора, ни его защиты от магического воздействия, ни усиления огневой мощи. Более того, проявилось множество «болезней» – источник энергии, незначительный калибр оружия и многое другое. Правда, вспомнил он и другое. Несмотря на неудачные результаты испытания, императору пришлось принять превентивные меры. Любая угроза власти должна быть пресечена еще в зародыше. Иначе действовать он просто не мог.