Илия теперь ходила совершенно потерянная. Даже на уроках не могла сосредоточиться, за что неоднократно получала выговоры от педагогов, чем потешила самолюбие её высочества.

Наконец-то записка обнаружилась в указанном месте. Текст был формальный, четко взвешено каждое слово. Не придерешься. Но для Ареаны это было не важно, главное, на её наживку клюнули, а дальнейшее – дело времени и терпения. А уж чего-чего, а терпения Ареане не занимать.

Всё для принцессы потеряло интерес, остались лишь моменты ожидания ответа. День за днём, неделя за неделей, месяц за месяцем, минул год активной переписки. Судя по всему, Илия и вправду уверовала в то, что общается с принцем. Ареана подбрасывала ей фактов из жизни брата, сокрушалась, что они не могут увидеться, и просила, чтобы на её первом балу все танцы были отданы ему, то есть принцу.

Илия сначала весьма сдержанная в переписке, теперь на многое соглашалась. Вот только азарт прошел, и принцессу уже воротило от всех этих, зачастую совершенно неромантичных, а каких-то заумных разглагольствований и эпизодических, крайне редких муси-пуси. Однажды, чувствуя, что ещё немного и не выдержав сорвёт весь план, Ареана отписалась, мол, будет скучать и ждать встречи, но надо поостеречься, чтобы их переписку не обнаружили. Чем облегчила свою жизнь, и теперь лишь ждала их общий с Илией бал дебютанток, где заучка наконец-то опозорится и навсегда исчезнет из поля зрения принцессы.

Но Ареана не была бы сама собой, если бы не предусмотрела запасной план. Для подстраховки принцесса наняла актера, внешне неимоверно похожего на наследного принца, и рано утром провела его во дворец. Он перед началом бала уведёт Илию из зала и поцелует, заставив девушку уверовать, что после столь близкого общения она имеет право подойти к Его Высочеству. А если их застанут в процессе поцелуя? Ну что же, это тоже не плохо. Исход при любом раскладе един – её честь будет опорочена.

До минуты икс оставалось какие-то полчаса, Ареана вместо волнения о своём первом бале, уже вовсю предвкушала моральное падение заклятой подружки, но внезапно двери в её комнаты распахнулись, и она увидела взволнованное лицо брата.

Первой мыслью было: он всё узнал? Нашёл переписку? Или встретил исполняющего его роль актера? Ой, что же будет…

– Ареана, в городе смута, посторонние уже проникли во дворец, отец приказал срочно переправить тебя в обитель Чистых душ под покровительство матушки Алсеи.

– Что?! – не веря собственным ушам, выпалила принцесса, даже и не думая сдвинуться с места.

Этого не может быть! Это невозможно! Она ведь так долго готовилась к этому дню, шла к цели, и что?

Ничего!

Девушка не могла поверить в то, что брат говорит серьезно. Наверняка это дурная шутка.

– Ты бредишь? – Ареана решила во чтобы то ни стало настоять на своем и присутствовать на балу. – Дворец Монлок защищён получше иных замков! Внутри только проверенные люди! Все под магической присягой! Нам ничто не грозит!

Терпеливо выслушавший её тираду принц, непривычно жёстко произнёс:

– Это приказ отца!

– Тогда идём к нему, и пусть он сам мне об этом скажет! – воскликнула она и. гордо

вздернув подбородок, направилась к выходу из своих апартаментов.

О том, что ей самой, да и жизням её родных и близких, сейчас грозит опасность, избалованная вседозволенностью, увлеченная идеей мести шестнадцатилетняя девушка даже и не подумала. Как не догадывалась и о том, что своим запасным планом перевернула с ног на головы судьбы многих, и, в первую очередь, свою собственную.

ГЛАВА 4

Илия. Своя среди чужих

– Меня, стало быть, ты знаешь, – ошибочно предположил седовласый, явно являвшийся старшим из занимавших столик мужчин.

– Не совсем, – уклончиво отозвалась я, присаживаясь на скамью, но при этом демонстративно положив руку с пистолетом перед собой.

Ноги подрагивали от волнения, а ладошки предательски вспотели от страха, но показывать истинные эмоции не стоило. Я старательно держала на лице маску спокойствия и едва заметную ироничную полуулыбку. Отец с детства заставлял меня держать лицо под контролем. Иногда как сейчас разыгрывая лукавство и показную уверенность в себе, иногда примерять роль милой наивно хлопающей ресничками дурочки. Это вводило собеседников в заблуждение, не позволяя просчитать тебя как противника, и могло дать фору.

– Дэнрис Брайк, – коротко представился седовласый, и усмехнулся заметив как мои глаза в прямом смысле слова полезли на лоб от удивления.

В нашем государстве, да и далеко за его пределами, разве что глухие не слыхали про легендарного Дэнриса Брайка! Человека умудрившегося на протяжении нескольких десятилетий сохранять за собой место капитана флагманского фрегата, возглавлявшего небольшую, но победоносную, каперскую эскадру Бенгольда. Помнится отец восхищался его смелостью, и сопутствующей этому морскому волку удачей.

И пусть для благородных считается зазорным ходить под каперским флагом, зато доход куда выше, что лично для меня куда ценнее аристократической гордости. Всё же это не пираты находящиеся вне закона. И в тоже время они не имеют отношения к официальному флоту королевства, лишь косвенно находясь на службе Его Величества. Каперам выдаётся лицензия на грабёж и уничтожение судов враждебных государств, при этом часть награбленного передаётся в королевскую казну Бенгольда. Но главное, они не подчиняются ни совету, ни королю, а значит и меня выдавать в случае чего не обязаны.

– А ты, стало быть, из знатных, госпожа магичка, – констатировал Брайк. – Имя рода не назовешь?

Кивнула, подтверждая его догадку, и тут же добавила:

– Зовите меня просто Илая.

Рискованно брать производное от настоящего имени, но пока к иному привыкнешь, сто раз поймут, что оно вымышленное.

– Твоё право, – кивнул легендарный капитан Брайк. – Значится, маг ты и работу ищешь. А в море выходить не боязно?

Я в ответ лишь плечами пожала. С отцом пару раз плавала, сопровождая по делам. И их корабельного мага в деле видела. Тот без ложной скромности послабее меня был, вот только необходимых знаний об управлении парусами я не имею, в чём честно и призналась.

– Опыт дело наживное, – подал голос, наконец-то заговоривший по-человечески рыжий, самый молодой из этой компании, на вид ему можно было дать лет двадцать пять, не больше. – Вот только бабам на корабле не место.

Кажется я погорячилась насчёт его способности нормально разговаривать.

– С чего это?! – возмутилась, не веря в то, что эти прожженные моряки боятся глупых предрассудков.

– В бою от вас толку ноль, – отвернувшись он демонстративно сплюнул. И бурча едва слышно, добавил: – Одна обуза.

– Не скажи, Джо, – неожиданно покачал головой чернявый. – Как она меня, а? Другая бы визжала, брыкалась, а эта? Скрутила и всё.

Приятно встретить человека способного достойно принять поражение и не затаив обиды сделать правильные выводы. Вот прямо-таки взглянула на него по-новому, с уважением. Лет сорока, высокий и жилистый, правильные черты лица, небольшая горбинка на носу и шрам пересекавший левую бровь придавали его образу некую завершенность. Красив, такого бы в самый раз на обложку любовного романа, которые так любила тайком читать Ареана. Одни только глаза чего стоят – даже не голубые как у меня, а синие! Прямо как море зимой. Неужели и в его крови отметились заокеанские северяне?

Мы довольно быстро договорились об условиях сотрудничества. Первый поход станет испытательным для меня. Справлюсь? Получу свою долю и останусь на борту. Нет? Отправлюсь восвояси в ближайшем порту. Меня это более чем устраивало, и особенно грел душу примерный размер награды за участие в рейде. По всему выходило, такими темпами я за пару лет скоплю необходимую сумму. Дело за малым – не оплошать.

– Ну давай что ли знакомиться, Илая. Лютый Грон – квартмейстер флагманского фрегата, – представился чернявый. – Долю мы уже сдали, запасы пополнили, подлатали кое-что по мелочи, так что пару дней отдохнем, и в путь. А ты, где до отплытия кантоваться будешь? На суше, или на Непобедимом?