Утро выдалось дождливым и серым. Бат как всегда проснулся очень рано, демону требовалось совсем мало времени для восстановления сил.
– Какие планы? – спросил Скиф протирая глаза. В отличий от Бата, который был свеж, бодр и весел как дрозд , Антон просыпался долго. Ему нужно было поваляться в постели, потом слоняться по комнате из угла в угол, вздохнуть, посмотреть в окно, еще раз вздохнуть. Констатировать, что погода плохая, холодно, мокро, неуютно. Сесть за стол, налить чашечку кофе , и только тогда -осознать, что жизнь продолжается и все не так уж и плохо. В это время в дверь постучали.
– Входите открыто! – крикнул Бат. Дверь открылась и мансарду вошел старый грек хозяин трактира, где выступал Бат.
– Знакомься, Антон. Это уважаемый Александрос Пандопулос, хозяин трактира "У дядюшки Сандроса", где мы с тобой частенько бываем.
– Доброе утро уважаемый Ибатопэ, доброе утро благородный АнтОн. Скажу вам, что довольно рискованно было представляться настоящим именем в нынешней ситуации. Но, наверное, мудрый наставник имел для этого веские причины.
– К чему весь этот официоз, уважаемый Александрос, почему бы не обращаться ко мне просто Бат, как вы и зовете меня обычно? Мой друг тоже предпочитает, чтобы друзья звали его по простым прозвищем Скиф. Что привело вас к нам в этот утренний час?
– Вы слыхали уже, наверное, пропала одна из моих служанок беляночка Ксана, скажу честно, я очень обеспокоен. Ксана девочка старательная и исполнительная, она никогда не пропускала работу. Я, право, считаю своих работников своей семьей, и переживаю за них как за родных. Ты Бат умен и внимателен, к тому же, ведь ты обладаешь разными способностями, недоступными множеству простых людей. Откуда они у тебя не мое дело, и я не повторяю глупые слухи. Найди девочку, и я заплачу тебе, и помогу с провиантом для твоей экспедиции на север.
– Хорошо. Значит Ксана так и не появлялась? Кто-нибудь хотя бы может сказать в каком направлении нужно начинать поиск?
– Вчера девушка убежала еще до рассвета. Она хотела отнести гостинцы маленькому брату, а еще набрать грибов по дороге. Погода всю неделю была теплая, а перед тем шли дожди. Люди говорили, что грибов повылезало видимо-невидимо. Затем Ксана собиралась купить себе обновки и позвала с собой Маришу, чтобы та дала дельный совет и оценила покупки.На встречу с Маришей Ксана уже не явилась. Значит пропала она где-то между хутором и городом. Парнишки, рыбачившие на озере видели ее ранним утром, когда она бежала по тропинке ведущей на хутор, – рассказал парням дядюшка Сандрос.
– Ладно. Допивай свой кофе,– обратился Бат к Скифу,– и в путь.
Рич радостно заскакал возле Антона. Было видно, что он очень рад новому приключению.
Парни вышли к озеру возле, которого рыбаки в последний раз видели Ксану. Начал накрапывать дождь Налетевший ветер шумел в камышах, морщил серую гладь воды. Ни одного рыбака не было на озере в такую погоду.
– Ну что ж, начнем опрос очевидцев, задумчиво произнес демон.
– Это такая шутка?– поежился Скиф, он не надел куртку и теперь сильно об этом жалел.
–Что ты, тут не до шуток. Есть у меня подозрение, что в этом исчезновении попахивает сыростью.
– Перестань говорить загадками, Бат.– попросил Антон.
– Все просто, похоже, что тут замешаны, наши знакомые, капризницы русалки.
– Почему ты так думаешь?
– А вот послушай- пришли мы к озеру. Посторонних нет. В другое время красавицы уже выплыли бы нам навстречу, послушать новости, поделиться сплетнями. Им хочется поболтать, покрасоваться. Они же девушки, им нужно чтобы ими любовались, говорили комплименты. Без этого они чахнут, к тому же, ко мне они неравнодушны,– Бат лукаво подмигнул и поднес палец к губам, призывая Антона к молчанию,– скажу больше,– демон театрально повысил голос,– они без памяти влюблены в меня.
Рич уже давно следил за ближайшими камышами, которые шуршали сильнее остальных и раскачивались не в такт с другой растительностью. Последние слова демона видимо переполнили чашу терпения.
– У Батика мания величия! Очень нужно нам ходить за ним! Глаза бы наши на него не глядели!– раздалось из камышей.
– Ладно, милашки плывите к нам. Это я влюблен в вас без памяти! Несколько дней не видал вас, и уже соскучился. Плывите ко мне, лапочки, дайте на вас полюбоваться,-заворковал Ибатопэ.
– И ты пришел сюда не из-за нас, а из-за той толстушки блондинки, которая собирала грибы на краю болота,-надули губки русалки, – и зря, ты пришел! Мы ее не видали!
– Не видали,-подтвердила малышка Лилия,– не видали ее на тропинке и в лесу возле топи не видали, и мы ей не аукали, и болотными огнями не манили, и в болото не заводили! Вот! И старшая наша Алена к ней не выходила и не спрашивала у нее : "Полынь или петрушка?"
– И что же она ответила?– спросил Бат, стараясь не выдать своей заинтересованности. – Полынь, – разочарованно сообщили русалки.
– Понятно, и куда же она делась после того, как вы ее не видели и ничего не делали?
– Мы правда не виноваты,– нерешительно сообщила Лилия. До нее, наконец, начало доходить, что она только что рассказала Бату обо всех русалочьих проделках.
– Там что-то опасное появилось. И мы туда не ходим.
– Теперь верю. А там это где?
– За болотцем на другой стороне, где березовая роща,– с готовностью сообщила Лилия. Парни понимающе переглянулись и зашагали по еле заметной тропинке.
– А сейчас, пока мы идем к березовой роще, мне бы хотелось услышать историю о благородном друге и наставнике драконов,– нарочито безразличным тоном произнес Скиф.
– Прости,– демон посмотрел виновато,– благодаря своей нынешней сущности, я становлюсь все более легкомысленным. Мне хотелось поиграть и подразнить наместника. Он жутко боится, что драконы вернутся. Только теперь я понял, что сильно подставил тебя. Но мы скоро уедем на поиски Хозяйки Старых гор, так что может все и обойдется?…
Серые тучи окутали небо, мелкий дождь шел не переставая. "Обложной"– подумал Скиф, – "областной ", – как шутил временами его непутевый дядька. "Как он там?" – думал Антон,– "ждет меня, а я все не еду и не еду".
Грибов и вправду было много. Подберезовики тут и там поднимали опавшую листву своими упругими коричневыми шляпками. А вот и семейка моховичков выставила свои золотисто-шоколадные головки, стоит поворошить листву ,и увидишь где прячутся молодые, остро пахнущие грибочки.
– Антон! Мы вообще-то Ксанку ищем, а не грибы собираем.
– Прости, увлекся, люблю я грибы собирать, да и поесть жареных с лучком и картошечкой… Вкуснота… Поесть и вправду охота. Я сегодня и не позавтракал совсем, чашечка кофе не в счет. Хотя я бы и от кофе не отказался,– мечтательно протянул Антон.
– Знал я, что ты есть захочешь. Взял и термос, и хлеб с сыром. Сейчас найдем где присесть и перекусим, – успокоил товарища Бат,– посмотри-ка какие здесь растения появились, листья толстенные, прямо как кресла, сейчас присядем и поедим. В ногах правды нет.
Действительно, впереди виднелись гигантские растения, огромные листья которых напоминали уютное ложе. Зеленовато-розовые маслянистые на вид листья как-будто звали, садись, отдохни. Это-то и насторожило Скифа.
– А ты раньше встречал такие в этом лесу?– с сомнением произнес Антон. В его голове зашевелились смутные воспоминания. Веселая синица порхнула на блестящий лист нацелившись на большую толстую муху. И… прилипла… забила крылышками, стала вырываться и приклеилась еще крепче.
– Ты видел?– Скиф поспешил на выручку птахе, чуть не приклеившись сам к обманчиво безобидному листу.
– Помогите! – услышали друзья тихий сорванный голос. Впереди расположился еще такой же приветливый кустик, значительно превосходящий по размеру первый. Дальше росли еще такие же растения и еще, и еще.
– Помогите, – хриплый крик раздавался из гущи листьев самого крупного куста. Бат вытащил нож и стал аккуратно срезать мясистые липкие листья, которые образовали что-то вроде кокона. В самой середине друзья и обнаружили пропавшую Ксану.
