Йоахим не собирался здесь задерживаться, ещё одно неважное и бесполезное дело, что-то досаждает местным крестьянам, но смертей, как ему сказали, ещё не было. “Какой-нибудь полевик, а может, и крысиный король завелся” – догадывался он. В любом случае, крестьяне и сами бы смогли справиться со своей проблемой, но этого Йоахим никому говорить не стал.

Бледноликий совсем не хотел обращать на себя ненужного внимания, но все же ему показалось, что в своих намерениях он несколько перестарался. Длинная мантия укрывала все его тело, а за капюшоном, казалось, и носа нельзя было увидеть, даже перчатки в скупе с кожаной курткой полностью закрывали бледные руки с высеченными на них знаками. К счастью, практически всем здесь было на него наплевать. Всем, кроме старика, упершегося спиной о деревянную стену у выхода. Тот пристально следил за Йоахимом, и его это довольно сильно напрягало.

Он отпил ещё немного пива, сунул руку в глубокую тарелку с сухарями, но тут же её отодвинул, всё это уже давно ему приелось. Казалось, что прошло уже слишком много времени, но, несмотря на это, дождь все продолжал идти, пьянчуги резвились и веселись, не думая уходить на боковую, а тот старик у стены все не спускал глаз с Йоахима. Бледноликий, наконец, не выдержал и махнул ему рукой, чтоб тот подошел к его столу. Старик не заставил себя ждать.

– Да, господин?

Старец учтиво оскалил свои белые зубы. Внешний его вид немного смутил Йоахима. Он был одет в длинный балахонный костюм из дорогой черной ткани. Такие носят королевские монахи и миссионеры, но у последних с собой была бы еще целая свита, состоящая из стражников, Святых Сестёр и хранителей священного сказания, да и часто они имели огромное пузо, кое было их “священной ношей”. Но этот был тощ, а его руки были грязными, из-под ногтей сыпались крошки земли. “Он мог бы быть истинным фанатиком” – подумал Йоахим. Тогда был бы понятен и его интерес – церковь слишком трепетно относилась к одноглазым людям, непонятно почему считая их своей собственностью.

– Ты, мне думается, неместный? – Тихо и не особо учтиво проговорил Йоахим.

– Правильно думаете. – Старик снова странно улыбнулся.

– Проповедник?

Йоахим не смотрел на него и думал лишь о том, что ему, скорее всего, предстоит незамедлительно убраться из этого местечка.

– О-о, что же это вы! Нет, конечно. Я простой странник, что по несчастливой случайности забрел в эту дыру в столь ненастную погоду.

Йоахим облегченно выдохнул, за неповиновение к церкви его бы причислили к клятвопреступникам, невзирая даже на то, что клятв он никогда и не давал. Такими мерами погибли многие хорошие и плохие люди, которых он знал.

– Значит, у тебя есть предложение ко мне или, может, вопрос?

– Ну-у, нет, вряд ли…

Йоахим глубоко вдохнул и выдохнул, его терпение уже подходило к концу.

– А за каким хреном, ты на меня пялил всё это время с таким интересом?!

Старик немного отшатнулся, испугавшись крика Йоахима, но затем вновь подался вперед.

– А на кого здесь ещё смотреть? – Удивленно спросил он. – Оглянись по сторонам, одни пьянчуги, да идиоты. Хм, ты знаешь, я же вообще не хотел здесь задерживаться, но этот дождь треклятый… эх, да что говорить, скука тут одна. Ты здесь, как по мне, единственный интересный человек. – Старик без приглашения уселся на табурет напротив Йоахима. – Хе-хе, вот тебе моё предложение – переждать эту гремучую непогоду за одним столом и перекинуться друг с другом парой интересных историй.

Объяснение хоть и было лишено красивых подробностей, но всё же оставалось честным и правдивым. Йоахим сидел здесь уже не один час, и хотя за окном была ночь, ему совсем не спалось. Наверное, потому что и спать-то было негде – комнат не осталось, а на улице, даже если дождь пройдет, останутся сырость и холод, их Йоахим не мог терпеть всем телом и душой.

Он покрутил наполовину пустую пивную кружку и отодвинул её в сторону, скорчив при этом кислую мину.

– Оставайся, если хочешь, мне тебе рассказывать нечего.

– Разве? А я-то думал, что у бледноликого всегда есть в запасе какая-нибудь этакая занятная история. Или же в твоей практике не было странных случаев?

Йоахим снял капюшон.

– Так ты знаешь, кто я. Кто-то сказал, или же мое присутствие здесь больше не является секретом?

– Хм, да нет. Встречал я уже одного из ваших просто, чего же тут не узнать.

– Да? Ну, наверное, тогда ты был еще совсем молодым, старик, либо встретил не “одного из наших”.

Тот лишь улыбнулся.

– У старика, кстати, есть имя. Алоф Рижский, приятно познакомиться.

Йоахим не поддержал такую инициативу, его думы были направлены в совершенно другую сторону.

– Ну а мое имя тебе ни к чему.

Алоф издал хриплый старческий смех.

– Я у тебя его не спрашивал, Йоахим.

Бледноликий неожиданно закашлялся, подавившись воздухом, и с поднятыми от удивления бровями посмотрел на Алофа.

– Откуда?

– Откуда? Хе-хе… Так я… как это по-научному… О! Вспомнил, телепат я, хе-хе.

– Если ты знаешь кто я такой, то, верно, должен знать и то, что мое призвание – истреблять всякую магическую ересь…

– Ха-ха-ха! Ну, напугал, так напугал. Ладно уж, открою тебе страшную правду и скажу, что просто услышал его на улице. В деревнях слухи распространяются с неимоверной быстротой. Мне вот довелось услышать, что здесь объявился чародей-убийца, Йохам Огневой. Я, разумеется, не такой глупый, Йохамом тебя кличать не стану.

Бледноликий выдохнул и позволил себе улыбнуться.

– Понятно. Давно ли ты здесь? Может, слышал о здешних бедах?

– Ну, что-то про злых духов слыхал. Ну, так они в любом захолустье найдутся, крестьяне во что верят, то у них и появляется, хе-хе.

– Тут, вроде как, и в правду что-то есть. Не знаю короче. – Йоахим кивнул побитое каплями дождя окно. – Под ливнем разбираться не особо хочется.

– А если все-таки есть они здесь, что тогда эти злые духи тут делают? – Вернулся к теме старик. – Проклинают кого? Или на могилах проказничают?

– Зерно тащат и деньги.

Алоф звучно рассмеялся и чуть не подавился собственной слюной.

– Зерно? Оно-то им на кой черт? А медяки, какую ценность в духовном мире имеют? – Вопросы старика явно звучали риторически. – Это уж, верно, смерд какой-то обнаглевший тут промышляет.

Йоахим пожал плечами

– За смерда мне тоже заплатят. Хотя…

Он вдруг замолчал, будто сразу же отверг глупую мысль, пришедшую к нему в голову.

– Чего?

– Некоторые крестьяне мне говорили, что у них не то, чтобы не отбирали ценности, а скорее убедили их самих все отдать. Вряд ли человек на такое способен.

– Почему же не способен? Я вот слышал, что некоторые чародеи обладают способностями внушения. Да что слышал! Встречался мне один такой. Не скажу, что в такой же глухомани, то был небольшой городок… Челм вроде. Давно это было, уже все и не вспомнить.

– Богатый город, да и граница Гортрии не так далеко.

– Ага, и история покруче этой. Тамошний чародей, к сожалению, не помню его имени, смог взять в управление разумом их князя – Иктора Радожского, если не ошибаюсь. Может, слышал такое имя?

Йоахим махнул рукой, дав тем самым отрицательный ответ.

– Не особо в это верится.

– Что ты! Я тебе говорю! Видел я колдуна этого вместе с князем на свадьбе его дочери. Она выходила за, прости меня, какого-то квазиморду, всего покореженного калеку. – Алоф красочно жестикулировал руками, описывая свой рассказ. – Чародей не отходил от князя ни на минуту, и вот видел я – шептал он ему что-то постоянно на ухо, а сам этот князь сидел с таким взглядом… пустым знаешь, словно рыбьим. И не только я это видел, полгорода на свадьбе тогда было.

– Фиктивные браки довольно распространённое явление среди знати, да и работа чародеев-наместников заключается в том, чтобы князьям советы раздавать. Чего здесь удивительного?

– Не-е, приятель. Там вот точно что-то нечисто было. Да и отдавать свою дочь за уродца! Авторитет же должен быть, какой-никакой. У колдуна были свои интересы, уверяю тебя. Может, хотел подставить князя или еще чего, не знаю. – Алоф подержал немного паузу. – Эх, да что там! Были у меня тогда другие проблемы, и, разбираться в этом, не было ни времени, ни желания. Девчонку жалко только, ее слезами можно было целую пустыню оживить.