Сверху донеслось хлопанье крыльев и ржание.

Ассандр вгляделся в переплетение веток и с досадой сказал:

– Улетел! Даже поздороваться с ним не успел!

Я вопросительно посмотрела на него.

– Дядюшка! – вздохнул он. – Вот как жить с таким родственником? Ни тебе «здрасте», ни «ты еще жив, племянник». Проверил охрану – и назад во дворец!

Что?! Просто отлично! Отвела я дорогу, ага. Только вот лорд Аранхорд в дом даже не заходил. Вернее, не залетал. Мне что, теперь его с рогаткой в кустах караулить?

– Слушай, а когда тетушка вам тряпки приготовить велела? – прищурился Ассандр.

– К завтрашнему обеду… – нахмурилась я.

Придется-таки делать накидку!

– Отлично!

Судя по злой радости в его глазах, во время предъявления швейных шедевров леди Инире должен присутствовать ее брат…

– Какие планы на день? – Ассандр подцепил меня под локоть, и мы пошли по тоннелю. – Фонтаны, оранжерея, сады, пруды?

– Нитки, иголки, бисер! – отозвалась я.

– Какой скучный план.

– Отличный. Открой мне выход… – Я натолкнулась на заинтересованный взгляд Ассандра. Ой, я же вроде как заблудилась… – Кажется, я поняла, где потерялась.

– Уверена?

– Почти.

– Идея, чтобы ты еще раз потерялась, а я тебя нашел, мне нравится, – задумчиво протянул Ассандр, – но, боюсь, моя печень второй встречи с твоим кулаком не выдержит, – он демонстративно потер бок. – Лучше я сам тебя выведу!

И он поволок меня по тоннелю. Поворот, второй, третий… Что за… Откуда они тут? Я точно помню, что сквозной путь был прямой!

Еще один поворот, и Ассандр довольно сообщил:

– Тут до выхода из лабиринта рукой подать. – Он коснулся ладонью зеленой стены. – И ходят сюда редко!

И вытащил меня в поцелуйный тупик! Конечно редко. В одиночку сюда соваться нельзя.

Стена с шуршанием закрылась за нашей спиной. Ловушка тут же активировалась, завесив нас со всех сторон магической сеткой, узорчатой и милой, в самый раз для романтического настроения. Только вот настроения не было. Была злость!

– Не беспокойся, сейчас выберемся. Дружеский поцелуй – и ты можешь бежать к своим моткам и катушкам! – беззаботно сообщил Ассандр, разворачиваясь ко мне лицом и обнимая за талию.

– Какой поцелуй? – я сокрушенно покачала головой. – Не могу же я покушаться на «принцессу», спасенную сестрой! Она – дракон, чревато для здоровья!

– Покусает? – наклонился Ассандр.

– Пожует! Мы же сестры! – Я приложила пальцы к его губам. – Как насчет подкопа?

Меня окинули заинтересованным взглядом, отодвинули мою ладонь:

– У тебя есть лопата?

– Лучше! Гном!

Ассандр отрицательно покачал головой.

– Что, ты уже не гном? – усмехнулась я. – Шустро ты расу сменил, не подскажешь как?

– Никак. Если сниму браслеты, нас будут до следующего года откапывать.

Шлеп!

Узорчатая сеть над головой пружинила. Мы дружно посмотрели вверх.

Совиные паучки бодро сматывали длинные нити, на которых прилетели, и глядели на нас с любопытством.

– Что это за… прелесть? – не выпуская меня из объятий, спросил Ассандр.

– Фамильяры.

– Три штуки?

– Три лучше, чем один!

Сопушки забегали по окружающей нас сети, нашли промежуток пошире, ловко пронырнули внутрь и моментально оказались у меня на плечах.

Я подхватила того, что ближе, и звонко поцеловала в пушистую голову. Сеть тут же сдвинулась, выпустив меня. И быстро вернулась на место, оставив Ассандра в ловушке.

Тот тихо рассмеялся.

– Подарить одного? – предложила я.

– Нет, спасибо, с меня Рэна хватит. Хотя… Одолжи, пожалуй. Временно.

– Выбирай!

Ассандр задумчиво уставился на притихшую парочку на моем плече, потом перевел взгляд на третьего, довольно жмурящегося в руках.

– А кто из них девочка?

– Не знаю…

Я сняла сопушек с плеча и с любопытством рассмотрела всю троицу. Один из них был побойчее и потолще. Самки у пауков обычно больше самцов. Но только у меня же не совсем пауки, а глазастая живность с клювом.

– Признавайтесь, кому надо бантик носить? – спросила я, решив не тратить время на гадание по паукам.

Передние лапки поднял самый маленький… маленькая.

– Вот, держи! – я поднесла к сети сопушку.

Ассандр подставил ладонь, девочка ловко проскользнула между нитями и перебралась на нее.

Неужели поцелует? Хочу это видеть!

Я посадила пауков на ветку, придвинулась ближе.

– Это тебе! – Ассандр легко коснулся губами пушистой головы.

Сеть испарилась, он отвел руку с паучишкой в сторону, второй рукой притянул меня.

– А это хозяйке!

Губ коснулись чужие губы. Удивительно нежно, игриво, дразня и уговаривая. И наводя на мысли…

Что не стоит целовать дочку телохранителя без разрешения!

Все вышло само собой. Тренировки с папой не прошли даром. Ассандр улетел в траву, шустрая сопушка зависла на ветке рядом с местом, где он стоял. А мои губы уже шептали, наговаривали, что вспомнила. Ведьму тоже злить не стоит.

На коже лорда Ортвина проступили костяные пластины. От центра каждой к краям побежали неровные круги, отсчитывающие, сколько лет их обладателю. Ровно двадцать пять!

Пару секунд спустя на траве сидел Ассандр с отличным черепашьим панцирем на открытых местах. Волосы на голове смешно торчали из стыков, глаза задорно блестели, прорези на месте носа сопели. Из щели рта донеслось:

– Проклятия запрещены законом!

– Опасные для жизни, разума, магии, родных, имущества и окружающих. Для благосостояния во всех его проявлениях, для королевства, – процитировала я, пересадила паучков на плечо. – Но это не проклятие, а заговор на черепаший панцирь. Его очень любят пчеловоды. Можешь в ближайшие сутки свободно заходить на любую пасеку!

– Да с таким панцирем я против отряда наемников могу выстоять! – рассмеялся Ассандр, разглядывая руку. – Не подскажешь слова заговора?

– Без ведьмы они бесполезны.

Я направилась к выходу из тупика. У поворота притормозила и оглянулась:

– Если хочешь, чтобы он исчез, часа через четыре потри кожу отваром календулы!

И пошагала дальше. Вывернув из лабиринта, я столкнулась с хозяйкой дома в компании одного из «старших» лакеев.

– Боги! – отшатнулась она, заметив сопушек. – Ну и… прелесть!

Они с эльфом нырнули в недра лабиринта. Спустя несколько секунд раздался истошный женский вопль, а потом возмущенное:

– Ассандр!

К домику я шагала веселая, как рой пчел. Глупый поцелуй не желал забываться и мешал думать о гениальной накидке, которую я обязана создать до завтрашнего обеда.

– Напыщенный самоуверенный хлыщ! – сердито пробормотала я, в очередной раз вспомнив странные глаза.

Пепел на углях… Дались мне эти угли! Я – дракон, меня драгоценности должны интересовать, сокровища.

Распахнув дверь, я влетела в мастерскую и поняла: нет, не дракон… Ведьма! Жутко злая, но справедливая! Поймаю взломщика и… справедливо отомщу!

Стол и шкафы с распахнутыми дверцами и раззявленными ящиками стояли как ни в чем не бывало. А вот их содержимое, тихо потрескивая, догорало. Без дыма и пламени. Словно одна швея-неумеха случайно забыла активированный кристалл для подогрева на полке.

Штора на окне и гардина, прикрывавшая дверь в спальню, превратились в серые хлопья.

Демон подери, спальня! Там же мои вещи!

Нет-нет-нет, только не это…

Я промчалась через мастерскую, толкнула дверь и застыла на пороге.

Пепел, пепел, пепел. Повсюду. Он витал в воздухе, ровным слоем покрывал подоконник, кровать, пол. Словно живой, подрагивал и шевелился, поднимался вверх, подхватываемый сквозняком, и вновь опускался. А в шкафу невозмутимо покачивались коконы из паутины, белел прямоугольный сверток на днище и спокойно лежали на полках свертки поменьше, присыпанные серой пылью… Хорошие сопушки. Замечательные сопушки. Самые лучшие на свете сопушки!

– Умницы мои! – я погладила зашевелившихся на плече паучков.