– По всем вопросам, касающимся отбора, обращайтесь к распорядителям, миссис и мистеру Касарди!

На подиум запрыгнула гномья пара средних лет: коренастый мужчина с короткой густой бородой и пухлая дама. Оба малорослые, крохотные даже для своего народа. Они церемонно поклонились хозяйке поместья, потом конкурсантам и испарились так же быстро, как появились.

– Ужин вам всем сегодня принесут в мастерские, – сказала леди Инира, опускаясь на стул. – А сейчас обедайте. Непременно попробуйте закуски, они повару особенно удались!

И тут же словно забыла о конкурсантах, заговорив с подругами.

Швеи и портные по этикету не могли покинуть беседку, пока хозяйка не уйдет. Пришлось всем приниматься за закуски. Аппетита не было ни у кого. Кроме меня. Ну а что? Я – дракон молодой, раздвоением измотанный. К тому же кто знает, сколько времени придется сидеть в засаде на лорда?

Как только леди Инира со свитой удалилась, народ зашевелился и потянулся к выходу. Фрэнсис вскочила, мрачно пожелала мне хорошего дня – опять же этикет, куда без него – и растворилась в толпе. За вежливыми словами рыжей модистки пряталось желание больше мою персону не видеть. Вот так и помогай!

Я пожала плечами, допила чай и отправилась в свой домик.

В спальне меня ждал сюрприз. Точнее, три сюрприза. Совиные паучки рядком сидели на спинке кровати, а под ними на знакомой ручке висела… висело то, что когда-то было сумкой. Мелкие вредители плотно оплели ее паутиной, превратив в большой белый кокон с непонятной буклей посередине. Между передними лапами сопушек было растянуто очередное послание: «Охранять не надо. Никто не тронет».

Вот наглость! Изобретательная. И ведь правы, руками трогать это никто не полезет. А магия… Я много раз использовала паутину в качестве изолирующего стола. Магия наткнется на нее и вреда не причинит. Так и останется на поверхности, пока не рассеется. Странное свойство, но и паучки тоже необычные.

Я оглядела сумку, прикидывая, как буду вытаскивать зелья и запас ингредиентов.

Фамильяры закопошились, смотали послание и спустя секунду вывесили новое: «Мы идем с тобой. Будем охранять».

– От кого? – хмыкнула я.

«От покусителей!» – ответили сопушки.

Хотелось бы посмотреть на того, кто покусится на ведьму.

– А вещи кто охранять будет? – я показала на платяной шкаф.

«Уже!» – доплел паучок с самой лохматой головой.

Забыв о сумке, я бросилась к шкафу, распахнула дверцы и остолбенела.

На вешалках вместо платьев висели коконы, на полках лежали свертки паутины поменьше, вместо чемодана на дне виднелось белое нечто прямоугольной формы. Я же все это за месяц не размотаю!

– Быстро. Вернули. Обратно! – сердито отчеканила я, поворачиваясь к замершим безобразникам. – Иначе возьму мухобойку и устрою вам пробежку до ворот поместья!

«Зачем?» – в трех парах огромных глаз заплескалось недоумение.

– Затем, что мне нужна одежда и зелья!

Сопушки переглянулись. Один соскользнул на сумку, покрутил передними лапками буклю, нажал и… Она пронырнула через разрез, словно пуговица, а паутина разделилась на две части. Теперь можно было поднять верхнюю половину и открыть замок. Второй паучок ловко забросил паутинку на дверь шкафа, скользнул на полку и показал на похожие кругляши на боках запакованных вещей. А третий выплел: «Мы хорошие!».

– Самые лучшие! – рассмеялась я.

Паучки распушились от гордости и, собравшись на спинке кровати, вытянули ко мне передние лапки.

– Нет, ребята, я вас взять не могу, – я отрицательно покачала головой. – Вы, конечно, прелесть страшная, но распугивать конкурентов мы будем позже. Если я не выловлю лорда Аранхорда в ближайшие сутки.

Сопушки обиженно защелками клювами. Оставив их дуться, я отправилась обследовать пышные деревья, клумбы и беседки вокруг особняка леди Иниры. Чтобы ни у кого не возникло вопросов, срывала понравившиеся цветы, листья, ветки, складывая букет, который можно было и в вазу поставить, и на зелья пустить.

Пару раз приходилось сворачивать – гостьи леди Иниры тоже вышли на променад. Не было ни малейшего настроения раскланиваться и приветствовать дам. Лучше уж незаметно скрыться за каким-нибудь деревом или беседкой и… подслушать их разговоры. Ведь главной темой для обсуждений были мы, конкурсанты!

Нас препарировали, нас оценивали, на нас делали ставки. За мой вылет ратовала Денниз. Так усердно ратовала, что ее собеседницы спросили, чем я успела ей насолить. Мне это тоже было интересно!

Я придвинулась ближе к живой изгороди, по ту сторону которой стояла скамейка, облюбованная дамами, и затаила дыхание.

– Вы видели ее личико?! – фыркнула Денниз.

Личико у меня нормальное!

– Сама невинность!

Эм? Она точно про меня говорит? Может, с кем-то перепутала?

– А она ведьма, между прочим!

Ну да, еще мне в укор отсутствие метлы поставьте. И про мантию со шляпой не забудьте. Какая ведьма без них? Кстати, ведьминская «форма» для работы с зельями у меня с собой. На случай особо опасных зелий, когда не спасет моя аккуратность. Лежит себе на полочке, обмотанная паутиной.

– А ее платье?!

И что не так с моим платьем?

– Оделась будто из прошлого пришла!

Ну ей-то какое дело? Длинным подолом туфли удобно прикрывать, а рукавами – узоры на запястьях, чтобы не отвечать каждому встречному, словно попугай: это обереги на шее и на руках. А еще на спине и на животе. Правда, их там немного, отдельные руны…

– Такие фасоны снова в моду входят! Не все леди еще в них оделись, а тут какая-то швея напялила!

Ух ты… А я, оказывается, модная!

– Попомните мои слова, она сюда за братом Иниры пришла, – выдала Денниз, даже не подозревая, насколько права. – Половина этих девиц ради него прибыли! Шить для Иниры? Да что вы говорите! Плевать они хотели и на шитье, и на дурацкое соревнование!

Ах вот оно что! Я и забыла, что лорд Аранхорд вдовец. Пять лет уже. Завидный жених, кстати. Но жену не забыл до сих пор, несмотря на то что их брак был договорным. Потому как ни невесты, ни любовницы, ни близкой знакомой (в том самом смысле, которым обычно дамы маскируют непривлекательное звание фаворитки) у него нет.

– Да хотя бы та рыжая ведьма! – не унималась Денниз. Праведное стремление обличить всех участниц гнало ее вперед, как ветер шхуну. – Знаю я ее мастерскую! Дорогая, платья неплохие, но только хозяйка – дешевка!

Ну не язык, а жало! Ей бы в змею оборачиваться! С трудом сдержалась, чтобы не наградить чем-нибудь душевным эту выскочку. Потом вспомнила Фрэнсис и решила, что она сама справится с двумя такими без особых проблем.

– Зачем ей бросать свою прибыльную мастерскую и мчаться на отбор? Ради Иниры? Чушь! Рыжая – вдова, вот и прискакала за выгодным мужем! А эта чернявая, – Денниз явно заклинило на мне, – в скромницу играет!

– Боишься, что Сандр найдет себе новое увлечение? Девочка-то симпатичная и человек, а у него слабость к таким, – подколол грудной женский голос. Я всмотрелась сквозь толщу листвы. Гномка. – Как там звали ту племянницу фрейлины?

– Никак! – отрезала Денниз.

Гномка тихо рассмеялась.

– Хватит ее заводить! – укоризненно сказала ей стройная девушка. Судя по ауре, оборотень. – А ты, Денниз, перестань цепляться к ведьме. Она с Сандром даже не знакома. Ты со своей ревностью скоро доведешь его. Жены так не ревнуют, как ты. Сколько вы с ним не виделись?

– С чего ты решила, что мы не видимся? – огрызнулась Денниз.

– С того, что ты к Инире напросилась, – хмыкнула гномка.

– Ты бы лучше узнала, кто шлет тебе письма, – миролюбиво предложила девушка-оборотень, – а то упустишь настоящую любовь. Парень-то в тебя явно влюблен!

– Любовь?! Сказки! – фыркнула Денниз. – Взаимное притяжение и приятное времяпрепровождение – вот что для меня имеет значение.

– И обручальное кольцо, – ехидно подхватила гномка.

– Это мелочь, – надменно протянула Денниз и, понизив голос до шепота, добавила: – Которую я скоро получу!